“呂氏兄弟當真如此厲害？”曹操聞聲詫然，當即扭頭看向身後的曹純，卻見他輕輕點頭，與李利的看法一致。

眼見於此，曹操低聲對曹純問道：“以子和之見，軍中何人能敵呂氏兄弟？”

“家兄（曹仁）便可。”曹純接聲應道。

隨即他面露難色的道：“然，家兄乃軍中主將，不宜貿然出戰，故而懇請主公讓末將出戰。”

“這、、、吾與子和同去陣前。”曹操稍作遲疑後，頷首道。說完話後，他扭頭看著身邊的李利，希望他準許自己迴歸本陣。

李利頷首應允，曹操當即拱手揖拜，遂與曹純帶領時刻不離左右的五千虎豹騎直奔南門陣前而去。

目送曹操領兵離去，李利無端地眼皮直跳，心中隱隱有些不安，一種難以名狀的危機感涌上心頭。然而待他試圖捕捉這絲危機、追溯其源頭之時，這種詭異的預感卻消失的無影無蹤，無從捉摸，毫無頭緒，彷彿從未出現過一樣，亦或是恍惚間一閃而逝的錯覺。

這一霎，李利望著漸行漸遠的曹操的背影，神情冷峻，眼神中浮現出濃烈的殺機。儘管他並沒有捕捉到這難以言語的危機感來自何處，但眼前率軍返回本陣的曹操無疑就是不祥預感的源頭。是以李利從這一刻起便下定決心伺機除掉曹操，以絕後患。

勒馬佇立在李利身旁的郭嘉，敏銳察覺到主公李利的異常神態。又見他冷眼注視著漸漸遠去的曹操，當即心下了然。

隨即郭嘉策馬靠近李利，低聲道：“主公一直是此人爲眼中釘肉中刺。數次欲將其除之而後快。如欲除掉此人，此番便是絕好的時機。藉著此次會盟之際，主公可將其一舉剷除，一旦錯過此次機遇，只怕往後再想除掉他便殊爲不易了？”

郭嘉跟隨李利多年，只要看看李利的神情臉色便能猜測出他的大致意圖，此刻也不例外。眼看李利已對曹操心生殺機。郭嘉適時諫言，勸說李利不可再猶豫，應該及早下決心。否則遲則生變。是以郭嘉這番話無異於慫恿李利誅殺曹操，除去這一心腹巨患。

李利聞聲後臉色微變，仰頭望著高高聳立在眼前的鄴城，神情凝重的沉吟道：“奉孝所言。我何嘗不知。又何嘗不想借此機會除掉他。然則，奉孝當知眼前這座城池不同於壽春城，袁紹現下所擁有的實力也遠非淮南袁術可比。據細作探報，迄今爲止，袁紹麾下仍有不少於二十萬兵馬，其中步軍十六萬，騎兵五萬。除此之外，袁紹佔據冀州多年。根基穩固，且施政寬仁。深得冀州百姓愛戴以及世家大族的擁護。這纔是我等此次討伐袁紹所面臨的最大障礙，看似不足爲慮，實則關乎全局，極其關鍵。”

說到這兒，李利輕聲嘆息一聲：“唉！此前我之所以遲遲不肯率軍攻打冀州，正是因爲袁氏一族在冀州經營多年，根基之深、勢力之大，天下諸侯無出其右者，儼然樹大根深，盤根錯節。無論是哪路諸侯想要佔據冀州，若想將其連根拔起，幾乎都是不可能實現的事情。是以我將其南征袁術之後，並試圖藉助曹操之手攻破鄴城，誅滅袁氏一族，而後再由我李利出面收拾殘局，繼而將冀州收入囊中。

直到現在，一切都在我的預料之中進行，但是我隱隱感覺一切似乎過於順利了。以兗州曹操的爲人心機，他不可能想不到我等正在利用他，藉助攻打鄴城削弱他的兵馬實力，爲戰後一舉剿滅他做準備。然而他明知我等的真正用意，卻仍然不管不顧，一再調兵強攻鄴城。他爲何這麼做，目的何在？究竟是他曹操變傻了還是我等被他矇在鼓裡？”

郭嘉聞言愣神，遲疑道：“既然主公對他如此猜忌，何不現在就除掉他？眼下以我軍的實力即使沒有曹操帳下兵馬相助，亦可攻陷鄴城，擒殺袁紹，收復冀州！”顯然，郭嘉堅信西涼軍完全有能力收復冀州，根本不用和曹操聯手。

李利輕輕搖頭，一邊沉思一邊緩緩說道：“是啊，我西涼軍擁軍數十萬，實力之強大遠勝於各鎮諸侯，儼然一枝獨秀，叱吒風雲。單以總體實力而言，休說冀州袁紹，即便是兗州曹操與其聯手共抗我西涼軍，我亦不懼。可是奉孝可曾想過，我軍兵馬雖多，戰力雖強，但戰線拉得太長，無形中大大削弱了我軍的總體實力。目前，遼東、幽州、朔州、西域商道、漢中和淮南等邊境，都需要屯集重兵方可確保安定平穩的局面，一旦調走這些兵馬，各州郡就會動盪不穩，甚至後方大亂，從而動搖我西涼軍的根基。此乃其一。

其二，眼下我等四面圍困冀州，佔據絕對優勢，兵馬之多兩倍於袁紹。然則，一旦曹操倒戈投向袁紹，那麼當下局勢就會瞬間逆轉。屆時，袁紹和曹操帳下兵馬聯手，其兵力多達四十萬，而我軍三路兵馬加在一起還不到三十萬。如此以來，這場決定中原命運的大決戰於我軍極爲不利，勝負難料，其結果不容樂觀。

倘若我軍戰敗，那麼眼前佔據中原的絕好機會便是過眼雲煙，之前所付出的百般努力盡數化作烏有。戰後最好的結果便是，我軍退守黃河以南，而黃河以北的廣博疆域將悉數落於袁紹手裡，甚至連幽州和幷州都岌岌可危，時刻面臨大軍壓境的威脅。

換言之，我軍若想一舉剿滅袁紹和曹操兩股勢力，必須調集七成以上的兵馬，集中全力於一役，如此方有七成勝算。”郭嘉聞言面露沉思狀，既而輕輕點頭，對李利所言深以爲然。

語氣一頓，李利看了看郭嘉的神色，接著說道：“有鑑於此，最近我一直在思索目前局勢，不求曹操與我等團結一心、共抗袁紹，只要他不率軍倒向袁紹，那便是對我軍最大的幫助。是以曹操近來一直跟在我身邊，我有很多機會也有無數種辦法除掉他，但是爲了顧全大局、顧及眼前形勢，深思熟慮之後我最終決定暫時不能對他下手。原因很簡單，此時殺了曹操，就等於幫助袁紹解圍。不僅如此，他還能坐收漁翁之利，不費吹灰之力便將曹操帳下兵馬悉數收入麾下。

“切莫以爲這種局面不會出現，恰恰相反，曹操死後其麾下兵馬必然投奔袁紹，誓死與我軍爲敵。因爲曹操麾下這支大軍與其他諸侯兵馬截然不同，曹軍之中的統兵主將全是曹氏族人。曹仁、曹純、曹洪、曹真、曹休和樂進等將領都是曹操的嫡系親信，除非將他們逼上絕路，否則他們絕對不會投效於我。所以唉，殺死曹操容易，但是想要收編他麾下的兵馬卻殊爲不易，近乎完全不可能。與其這樣，不如暫時放他一馬，待滅掉袁紹之後再行區處。”李利這番話真正是有感而發。

歷史上，曹操之所以能夠屢遭大難而不倒，其根源就在於，追隨他的主要將領大多出自曹家和夏侯家。這是一羣鐵桿兒追隨者，血脈相連，前途和命運緊密連在一起，一榮俱榮一損俱損。由此也不得不承認，跟隨曹操打江山的初期，夏侯家和曹家的確是戰將迭出，隨便拉出一個便是大將之才。而赤壁鏖兵之後，孫權和劉備之所以不敢殺曹操，絕不是爲了顧全天下黎民百姓免遭生靈塗炭，其真正原因是擔心曹操死後，曹氏族人會不惜一切代價的殊死反撲，以致於前腳殺了曹操，後腳便步入曹操後塵，自身難保。

也正是因爲這樣，才使得曹操得以屢敗屢戰，最終佔據中原，爲後來的曹魏江山奠定了堅實基礎。

然則，世間之事有一利必有一弊。正是由於曹魏江山是建立在曹氏親貴浴血拼殺的基礎之上，才使得後來的曹氏子弟能夠不勞而獲，始終把持天下兵馬大權，極大壓制了後起之秀的仕途升遷和前途發展。

於是等到最早跟隨曹操打江山的那批親信將領相繼逝世，曹氏親貴人才凋零，後輩資質平庸卻身居高位之時，曹魏江山也隨之搖搖欲墜。直至外姓人司馬懿掌軍之後，之前被曹氏族人壓制的將領紛紛投到司馬氏門下，致使司馬家族輕而易舉的取曹魏而代之，攫取了曹家四代人嘔心瀝血奮戰百年的勝利果實，三國歸晉，一統天下。

這是任人唯親的必然結果，也是曹魏江山最終滅亡的決定性因素。

但是，時空輪轉，如今這種靠著家族子弟打天下的局面卻對曹操極爲有利。李利本來可以輕而易舉的除掉曹操，卻對曹操麾下一衆家族子弟頗爲顧忌，擔心除掉曹操之後，勢必促使羣龍無首的曹軍投靠袁紹，進而徹底改變整個戰局。這是李利不願看到的情形，也是迫使他始終無法下定決心儘早除掉曹操的關鍵原因。

孰料，剛剛那股突如其來的危機感促使李利改變了心意，讓他敏銳察覺到來自曹操的威脅。但是這臨時起意的決定必將打亂之前的所有計劃，是以他此刻需要通盤考慮，權衡利弊得失。在尚未思慮周全之前，他不會對任何人透露半句，即使是郭嘉也不例外。

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