蕭晴兒心頭猛地一跳。
“太后鳳體違和，臣妾自當(dāng)在這裡侍奉湯藥。”
承慶太后擺擺手，咳嗽?xún)陕暎曇魩еv。
“侍奉什麼。你們這些孩子，都要學(xué)學(xué)那壁虎，該爭(zhēng)的爭(zhēng)，不該爭(zhēng)的不爭(zhēng)，與其強(qiáng)出頭招人恨，不如藏起爪子等時(shí)機(jī)。”
“太后是說(shuō)……”蕭晴兒美眸圓睜，似有所悟。
“哀傢什麼也沒(méi)說(shuō)。”太后打斷她，目光深邃。
“郭家作孽，便由他去。太子不是想整肅朝綱嗎？且由他去鬥……你啊，心思聰慧，容貌也出挑，但也跟你那個(gè)堂姑母一樣，是個(gè)糊塗人。”
“請(qǐng)?zhí)竽锬锩魇尽?
“後宮婦人，最緊要的，便是攏住君心。少議朝政，少摻和前朝閒事，更不要學(xué)平樂(lè)那般不知進(jìn)退，到頭來(lái)引火燒身。”
蕭晴兒渾身一震。
太后的意思再明白不過(guò)。
爲(wèi)了朝堂大局，皇帝該捨棄的時(shí)候會(huì)毫不猶豫地捨棄。郭家是那條被捨棄的尾巴。甚至，到必要的時(shí)候，蕭家，乃至她蕭晴兒，她的父親，祖父，都可能成爲(wèi)下一段被捨棄的“尾巴”。
她忽然憶起多年前進(jìn)宮玩耍，問(wèn)過(guò)剛晉貴妃的堂姑母一句話，
“在這宮裡住著，什麼事最要緊？”
蕭貴妃當(dāng)時(shí)正對(duì)著一盆盛放的牡丹，春風(fēng)得意。
“自然是命。沒(méi)了命，這滿(mǎn)宮的榮華富貴，不過(guò)是給旁人做了嫁衣……”
誰(shuí)能想到，如此惜命的堂姑母，最先沒(méi)了性命。
就像那一條壁虎的尾巴……
此刻，一股巨大的寒意和無(wú)力感涌上心頭。
蕭晴兒無(wú)比希望御街上那支射向薛六的箭，是平樂(lè)所爲(wèi)。
也無(wú)比懷念當(dāng)初平樂(lè)得勢(shì)的時(shí)候……
當(dāng)初他們這羣人，走到哪裡不是前呼後擁，風(fēng)光無(wú)限？何曾想過(guò)會(huì)有今日這般如履薄冰、仰人鼻息……
“多謝太后指點(diǎn)……臣妾記下了。”蕭晴兒聲音帶著一絲不易察覺(jué)的緊張，深深叩首。
“記下便好。”承慶太后疲憊地?fù)]揮手，蒼老的聲音彷彿耗盡了力氣。
“去吧。最近沒(méi)什麼事，少來(lái)哀家這邊。哀家……也乏了。”
-
李肇回到東宮，沐浴更衣，洗去一身風(fēng)塵，再去紫宸殿面聖。
崇昭帝一直在等他。
等李肇整冠入內(nèi)，跪拜行禮，他臉上已是一片慈愛(ài)寬和的笑容。
“吾兒免禮，快快近前說(shuō)話。”
說(shuō)罷喚他起來(lái)，賜座，親近地召到案前。
御案上，是一卷攤開(kāi)的輿圖。
圖上用硃砂標(biāo)著西疆的關(guān)隘，敵我態(tài)勢(shì)，以及幾條補(bǔ)給路線。
“太子西征勞苦，不必多禮。”崇昭帝示意王承喜奉茶，又拿起一方鎮(zhèn)紙壓著圖角，指向黑風(fēng)口的位置。
“先飲盞茶，再好好給朕細(xì)說(shuō)，這絕地反擊的一仗，是如何打出來(lái)的？”
李肇應(yīng)是，言簡(jiǎn)意賅地將戰(zhàn)況複述一遍，
崇昭帝聽(tīng)得頻頻點(diǎn)頭，眼中滿(mǎn)是讚許。
“吾兒弱冠之年，便能肅清邊患、拓地千里，朕心甚慰。”
末了，皇帝又撫須輕笑，忽地將話鋒一轉(zhuǎn)。
“西疆已定，你又有傷在身，朕打算讓你歇一歇，安養(yǎng)幾日。兵部事務(wù)暫且放下，替朕協(xié)理宗室事務(wù)，整飭整飭那羣不省事的宗親子弟，也好替朕分憂(yōu)。”
明褒暗貶，削奪兵權(quán)。
李肇心中微哂，面上不動(dòng)聲色。
“父皇體恤，兒臣感激不盡。只是西疆初定，阿史那殘部未清，隴西節(jié)度使蕭琰手握重兵，卻幾次拖延部署，貽誤戰(zhàn)機(jī)。兒臣懷疑，他與阿史那王庭往來(lái)曖昧，深恐其養(yǎng)寇自重，若此時(shí)移交兵部印信，恐會(huì)動(dòng)搖軍心，給敵寇可乘之機(jī)……”
“蕭琰？”崇昭帝輕笑一聲，意味不明。
“這蕭家的人啊，世代受恩，與皇室親厚，行事難免託大，少了掂量。你敲打敲打他原是應(yīng)當(dāng)，卻也不便做得過(guò)火……”
皇帝目光如炬，直視李肇，
“水至清則無(wú)魚(yú)，馭下之道，是張弛有度，過(guò)剛易折呀。太子，你鋒芒太露，還需磨礪。”
李肇長(zhǎng)揖道：“父皇教誨，兒臣謹(jǐn)記於心。”
崇昭帝滿(mǎn)意地點(diǎn)點(diǎn)頭。
“你且先回東宮歇息片刻，今夜麟德殿，朕召宗室百官爲(wèi)你接風(fēng)洗塵。好好養(yǎng)足精神。郭家的事，朕自有主張。”
言罷便揮袖示意退下，卻未再提方纔的提議。
李肇知道，這是在試探他，是否戀棧兵權(quán)，野心膨脹。
“父皇聖明。兒臣自當(dāng)謹(jǐn)遵聖諭，唯父皇馬首是瞻。”
崇昭帝緩緩頷首。
李肇對(duì)上皇帝那意味深長(zhǎng)、暗含告誡的目光，指尖在袖中攥了攥，躬身行禮。
“兒臣告退！”
殿外，秋風(fēng)帶著一片不知從哪裡飛來(lái)的梧桐葉。
正正飄落在他玄色雲(yún)紋的皮靴前。
色澤焦黃，脈絡(luò)清晰。
他彎下腰慢慢撿起，望向天邊那一輪殘陽(yáng)，想起御街上百姓們憤怒的吼聲，想起茶樓之上那一道清冷的身影。
他勾了勾脣角，眼中卻無(wú)半分笑意。
——
入夜的麟德殿。
夜宴正酣。
羊角宮燈懸於樑間，燭影搖紅，照得大殿流光溢彩。
舞姬們翻卷著嫋嫋水袖，演著新排的《破陣樂(lè)》，金鉦混著絲竹，一派凱旋歡騰之景……
崇昭帝端坐御案之後，手中金樽微舉，酒液晃出波光。
“西疆大捷，解朕心腹之憂(yōu)。太子此舉，當(dāng)記首功。”
他朗聲帶笑，微醺的目光，慢慢落在下首首位的李肇身上。
“這杯酒，朕與爾等同飲——揚(yáng)我國(guó)威，功在社稷。”
滿(mǎn)殿文武齊齊起身，高舉酒杯，轟然山呼。
“吾皇萬(wàn)歲萬(wàn)歲萬(wàn)萬(wàn)歲！”
“太子殿下千歲千歲千千歲！”
“盛世大梁，福澤綿長(zhǎng)！”
“威加四海，國(guó)運(yùn)永昌！”
觥籌交錯(cuò)聲鼎沸，恭維賀喜聲，不絕於耳。
“兒臣微末之功，不足父皇掛齒。”
李肇起身，高舉金樽，墨色大氅隨動(dòng)作揚(yáng)起，帶起一陣?yán)滟娘L(fēng)，與殿內(nèi)的熱絡(luò)格格不入。
他仰頭一飲而盡，動(dòng)作乾脆利落。“此杯，謝父皇天恩洪福，庇佑三軍。”
皇帝笑了笑，忽然擡手，止住歌舞。
殿內(nèi)樂(lè)聲驟停，只剩下?tīng)T火噼啪輕響。
衆(zhòng)臣的目光都望向御座。
只見(jiàn)皇帝將金樽重重?cái)R在案上，濺出的酒液，落在明黃桌布上。
待四周俱寂，他目光再掃視全場(chǎng)，聲音陡然轉(zhuǎn)沉。
“今日朕不只爲(wèi)太子接風(fēng)，還有一事關(guān)乎國(guó)法綱紀(jì)，須當(dāng)廷明示——”
皇帝的目光掃過(guò)階下羣臣，最終落回李肇身上。
“朕聞奏，郭照懷之流貪墨軍需，喪盡天良。太子今日當(dāng)街擒拿國(guó)賊，以慰西疆陣亡將士之靈，正合朕意。”
頓了頓，皇帝威嚴(yán)的聲音劃破寂靜。
“鄭國(guó)公郭丕教孫無(wú)方，難辭其咎，太子亦處置得當(dāng)。”
“傳朕旨意，著刑部、大理寺、都察院三司會(huì)審，徹查兵部員外郎郭照懷貪墨軍需、倒賣(mài)糧草一案。凡涉案官吏，不論官職高低，一經(jīng)查實(shí)，嚴(yán)懲不貸，絕不姑息。”
一道驚雷橫空劈下。
方纔還喧囂的麟德殿內(nèi)，落針可聞。
百官臉上笑容僵住，不少人握著酒杯的手微微僵硬。
更有嗅覺(jué)靈敏的官員，已不動(dòng)聲色地移開(kāi)視線，眼觀鼻鼻觀心，生怕被捲入這場(chǎng)即將到來(lái)的風(fēng)暴。
李肇眉峰未動(dòng)。
心中卻一片雪亮——
父皇既是借他的手敲打蕭氏與舊勳，也是在試探他回京後的鋒芒，要如何施展……
只是，他們不會(huì)知道……
在黑風(fēng)口的大雪裡，他踩過(guò)凍僵的屍體衝殺。糧草斷絕時(shí)，他啃過(guò)帶血的馬骨和樹(shù)皮。嚼過(guò)冰雪解渴、刨過(guò)僵死的鼠穴。那些絕望中淬鍊出的鐵石心腸，早已將他最後的一絲優(yōu)柔碾碎。
“父皇，兒臣請(qǐng)旨——”
李肇的聲音不高，卻帶著千鈞之力，清晰地傳遍大殿。
“西疆將士以血肉築城，不容國(guó)賊褻瀆。請(qǐng)父皇允東宮協(xié)查此案，兒臣必令蛀蟲(chóng)盡出，以正國(guó)法！”
“協(xié)查”二字，咬得極重。
他要的不僅是旁觀，而是干預(yù)權(quán)。
崇昭帝高高凝視他良久，微微頷首。
“準(zhǔn)。”
一個(gè)字，重逾千斤。
御階下，李桓握著酒杯的手猛地收緊。
精研刑律，督辦京兆，這一直是他賴(lài)以固權(quán)的差事。
李肇這次回來(lái)，當(dāng)真是事事都要爭(zhēng)。
他看著李肇挺拔的身影，眼中掠過(guò)一抹難以言喻的笑意，旋即低頭，默飲無(wú)言。
李炎、李僉等人，也是神色各異，或驚懼，或沉思，或強(qiáng)作鎮(zhèn)定……
殿外夜色漸深，秋寒更重。
麟德殿裡金樽依舊，歌舞再起。
卻沒(méi)有了之前的歡騰，衆(zhòng)臣都透著一股小心翼翼。
所有人都看清了——這位從西疆歸來(lái)的太子，不再是當(dāng)年那個(gè)帶著幾分少年意氣的青澀儲(chǔ)君，而是一柄淬滿(mǎn)鐵血?dú)⒁獾暮校磳?lái)一場(chǎng)腥風(fēng)血雨。
就在一曲終了，新舞將起之際，關(guān)涯忽然步履匆匆，面色凝重地自側(cè)殿疾步走入……
他湊到李肇的身側(cè)，耳語(yǔ)。
沒(méi)有人知道他說(shuō)的什麼，只看到李肇面色微微一變，按在案上的手驟然收緊。
“孤知道了。”
“太子爲(wèi)何停杯？”崇昭帝的聲音傳來(lái)，龍目似笑非笑。
李肇舉杯一飲而盡，酒液順著喉管流下，面容冷峻。
“兒臣想起西疆陣亡將士，心中悲慟。”
他垂下眼簾，掩去眼底翻涌的波瀾。
“請(qǐng)父皇準(zhǔn)臣先行告退！”
-
幽篁居。
客堂靜室。
雨聲綿密的沙沙聲，沖刷著窗外的芭蕉竹林，也沖刷著薛綏心頭殘存的耐性……
傷口敷著金創(chuàng)藥，依舊傳來(lái)陣陣隱痛，那一股深入骨髓的麻痹感不僅沒(méi)有緩解，反而沿著血脈悄然攀爬，好似蟄伏的毒蛇，令她有些不安……
“姑娘，三更了。”
錦書(shū)聲音極低，帶著難掩的憂(yōu)慮。
薛綏端坐在圈椅中，背脊挺直，如同一尊入定的玉雕。
“你們?nèi)バ业人！?
錦書(shū)和小昭侍立在身後，對(duì)視一眼，欲言又止。
“下去吧。”薛綏呼吸很輕，伴著室內(nèi)倏忽爆裂的燈芯，喉間忽地生出一陣癢意。
她連忙用帕子掩住脣，將咳嗽聲咽回喉間。
“只管信我，聽(tīng)話。”
錦書(shū)遲疑頷首，領(lǐng)著小昭悄然退下。
窗外的雨無(wú)休無(wú)止。
等待。
等一個(gè)必然的結(jié)局。
不知過(guò)了多久，或許是一個(gè)時(shí)辰，或許更久，門(mén)外終於傳來(lái)了動(dòng)靜……
不是尋常的腳步聲，而是一種帶著壓抑的、沉重的步履踏著絲雨，由遠(yuǎn)及近，粗暴地撕碎了雨夜的寧?kù)o……
回來(lái)了。
薛綏緩緩睜開(kāi)眼。
門(mén)扉被人猛烈地推開(kāi)，挾裹著凜冽的夜風(fēng)、濃重的雨霧，以及一股極具侵略性的酒氣，撲面而來(lái)。
燭火被風(fēng)捲得劇烈搖曳。
光影晃動(dòng)間，一個(gè)高大的身影堵在門(mén)口。
李肇：孤堵在這裡幹什麼？孤要進(jìn)去……
薛綏：找死！