馬車簾幔微動。
曠野裡的風，帶著特有的草木氣息……
薛綏下意識去捻著手腕的佛珠，卻摸了個空。
空氣凝滯了一瞬。
薛綏眼睫微垂，視線落在自己左臂。
衫袖上，方纔被暗器擦破的裂口，有一小片異樣的深紅。
一絲細微的麻痹感自傷口蔓延……
車窗外的土路上，十餘名玄甲士兵的身影赫然列陣。
薛綏認識，領頭那個是李肇身邊的近衛元蒼。
此刻，他按刀肅立，目光緊緊盯著馬車。
“姑娘……”錦書也發現了東宮侍衛，與她交換個眼色。
薛綏擡手止住她的話頭。
“勞煩公公帶路。”
她聲音極輕，帶著一種近乎刻意的平靜。
車窗外，來福那張笑臉始終不變，聞聲微微躬身，姿態放得極低。
“妙真師父，請。”
-
青瓦白牆，曲徑通幽。
薛綏看著門楣上鎏金黑漆的“幽篁居”三個字，眉骨微蹙，想到當初深夜冒雪敲門的決定，足尖凝滯未動。
“妙真師父，請隨小的來。”
來福將薛綏主僕引入一處清雅軒敞的客堂。
室內陳設簡潔，一塵不染，一張黑檀木案幾，幾張梨木方凳。
香爐裡燃著極淡的沉水香，驅不散那股無形的壓抑。
“今夜宮中爲殿下設洗塵宴，殿下需先赴紫宸殿面聖，再應酬百官，暫且脫不得身，要晚些時候纔到。”來福垂手侍立，臉上堆滿的笑容。
“妙真師父且寬心，在此地稍作盤桓。有什麼需要，吩咐侍人，自會周全照應……”
薛綏雙手合十，眼簾微垂。
“有勞公公。”
茶水奉上，清香嫋嫋。
客堂上，安靜得有些詭異。
外面影影綽綽可見侍衛肅立的身影，卻如同石雕泥塑，沒有一絲呼吸聲傳出。
李肇此舉，是要新仇舊恨一起算了。
從御街那道冰冷的視線開始，就沒打算讓她輕易離開。
無論如何，他必定會給她一個下馬威。
錦書憂心如焚，替她卸下外衫，看著那道傷口泛起的青紫，急得低聲道：“婢子設法傳訊出去，讓大郎君和七郎君知曉……”
“不必。”薛綏接過金瘡藥，語氣平靜。
“李肇若想取我性命，御街之上便可袖手旁觀，何須等到此時？”
錦書脣角微動一下，想說什麼，終究化爲一聲嘆息。
姑娘自有自己的判斷，大多時候無須她插嘴。
可眼前這陣仗，實在叫她放心不下。
東宮威壓無處不在，太子也不再是當初那個爲情蠱所困的太子。
萬一他因情絲蠱一事恨極，真動了殺心，如何應對？
錦書手心沁出冷汗，與侍立另一側的小昭對視一眼，做好了最壞的準備。
薛綏卻渾然自若，慢慢捻起藥粉，指尖抖落在傷口上，動作不疾不徐。
“既來之，則安之。靜觀其變吧。”
她聲音淡然，彷彿置身於水月庵的禪房。
只有微微蹙起的眉心，泄露了傷口的不適。
晌午時分，方用過素齋，雨便落了下來。
起初是稀疏的幾點，很快便連成一條條細線，織成一片灰濛濛的雨幕，將青翠的竹林洗刷得愈發蒼冷……
薛綏臨窗而坐。
突然發現這個窗戶，正對著別院的角落。
在那個沉寂的角落裡，她親自種下的三株“情絲花”都已長勢茁壯，在這個時節，草木都在逐漸收苗，偏它逆勢生長，開得如火如荼……
原來它真的會開花。
在舊陵沼從未見過的花朵，竟在太子別院的秋季，悄然綻放……
她怔忪而起。
——
鄭國公府百年煊赫，一朝傾頹。
太子李肇在御街之上，當著萬民的面，以雷霆手段拿下鄭國公府嫡長孫郭照懷，勒令鄭國公郭丕閉門思過，此舉無異於在看似平靜的上京城，投下了一顆震天撼地的驚雷。
消息如同長了翅膀，瞬間飛遍了京城的每一個角落。
紫宸殿裡，王承喜撤下御案上冷透的蔘湯，動作輕得幾乎無聲，更不敢瞧皇帝沉凝的面容。
“太子當街處置郭丕，倒是好膽氣。”崇昭帝將御案上的摺子推到一旁，指節微微敲擊案沿，發出篤篤聲。
“郭家這塊朽木，爛得可正是時候。”
他擡眼看向王承喜，“傳旨下去，命巡防暗探即日起緊盯京中動向，不管虛實，無論大小，務必風聞奏事，呈送御覽……”
“陛下。”王承喜垂首應是，低眉順眼地添了句。
“蕭老大人在殿外候著，說有要事啓奏……”
崇昭帝眼皮未擡，抓起案頭硃筆在奏摺上隨意勾畫。
“朕知道他要說什麼。無非是兔死狐悲，替郭家喊冤，求朕保全郭氏顏面。哼，且讓他候著去。”
殿外。
蕭嵩身著朝服，立於漢白玉階下，面色焦灼。
“相爺。”內侍推門出來，低聲勸道，“陛下此刻正在氣頭上，等下又要面見太子殿下……相爺不如先回府等候面聖時機，免得觸怒天威。”
蕭嵩長嘆一聲，悻悻退下。
他身側跟著一個鬚髮皆白的老幕僚，緊趕兩步，低聲道：“太子此次雷霆手段，怕是衝著蕭家來的。鄭國公府一倒，下一個只怕就輪到我們了……陛下態度也不明朗，怕是要拿郭家敲山震虎……”
“住口！”蕭嵩厲聲打斷，袍袖一掃，“聖上對蕭氏倚爲肱骨，何等恩寵？不可妄加揣測。”
話雖如此，他想到御街上的事，脊背也不免生寒。
忽地停下腳步，轉向心腹幕僚，壓低了聲音。
“前兩日，蕭修儀宮裡的掌事宮女帶話來說，太后偏殿裡供奉的那尊鎏金銅鶴，鶴頸因底座沉降致鎏金層剝落，又生銅綠，看著不甚吉利。可有此事？”
幕僚躬身，“確有此事。修儀娘娘最是體貼，說恐對太后鳳體有礙，想爲太后盡一盡孝心……”
蕭嵩渾濁的老眼中精光一閃。
“速速找尋能工巧匠，務必尋一塊上好的黃銅，依樣重鑄一尊，送入慈安宮。”
-
暮色漫上檐角的琉璃脊獸。
慈安殿的鎏金銅鶴果然沉降了些許，金層剝落，露出銅胎。
承慶太后最是信風水徵兆，吉兇瑞祥，盯著它眼眸不安。
“太子此番西疆歸來，倒是長進了。”
“太后娘娘說得是。”蕭晴兒一身嬌豔宮裝，款步近前，奉上一盞熱茶。
“只是這手段，未免太過酷烈了些。鄭國公畢竟是兩朝元老，鄭國公夫人也出自太后娘娘的母家親族……”
她話未說完，但未盡之意已然明瞭。
太后頭也不回地接過茶盞，保養得宜的臉上看不出喜怒。
“你懂什麼？”
已是修煉千年的老狐貍，承慶太后怎會不知蕭晴兒肚子裡打的什麼主意？日日殷勤侍候，晨昏定省，圖的不過是蕭氏榮華。此刻言語，也分明是想挑撥。
但她因魏王的事對太子早有不滿，本生芥蒂。
於是眼眸沉下，輕呷一口茶。
“郭家自己把脖子伸到刀口下，怨不得旁人刀快。”
“太后娘娘。”蕭晴兒側身近前，用銀簪撥弄著香爐裡的香灰，目光小心翼翼瞄著承慶太后那張妝容精緻的面容。
“太子殿下如此不留情面，將郭家顏面踩在腳下，分明是不把太后娘娘放在眼裡……”
承慶太后放下茶盞，瞥她一眼，沒有多言。
這時，門外有宮人打簾子進來，輕手輕腳地湊近。
“啓稟太后娘娘，方纔紫宸殿的張公公來傳話說，今夜裡陛下在麟德殿爲太子設宴慶功，各宮娘娘都要前往侍宴，特請太后移駕……”
“臣妾就說吧。”蕭晴兒的臉上難掩嫉恨與怨懟，聲音甜膩又尖銳。
“此番太子殿下捧著那麼大的功勞回來，多半是要藉機立威的……”
承慶太后將茶盞推到案邊，眼角皺紋微動，彷彿在自言自語。
“你可知鄭國公府倒臺，最慌的是何人？”
蕭晴兒一愣，下意識絞緊絹帕。
“是，是臣妾的母家……”
“是陛下。”太后的聲音陡然壓低，帶著一種洞穿世事的笑意。
“太子在西疆殺紅了眼，手裡攥著尚方寶劍，又有六軍將士捧著，如今威望正盛。剛剛回京，頭一個就辦了鄭國公，要是再任由他扳倒蕭家，東宮權柄獨大，陛下心裡頭透亮著呢……”
她頓了頓，從袖中取出一枚斷尾的玉佩——
玉料雕工奇特，一隻壁虎攀爬其上，尾巴從中斷裂。
“當年先皇在時，哀家初入宮闈，時常被後宮諸妃排擠刁難，先皇見哀家終日愁眉不展，便賞了這塊玉。”
太后將玉佩遞給身旁侍立的老嬤嬤。
“告訴皇帝，就說哀家看了這玉佩，想到先帝，心口疼得厲害，今夜怕是不能去爲太子的洗塵宴了……讓皇帝體體諒諒哀家這把老骨頭……”