曾國藩、李鴻章以及袁世凱後來的政敵瞿鴻禨，都是科舉出身的儒臣，他們的政治關係網絡也是以科舉的同門、同年以及師生關係組織起來的，可袁世凱沒有這樣天然的政治資源，他連秀才都不是，傳聞他後來想向瞿鴻禨遞門生帖人家還不願接（這是誤傳），可見他的身份多麼尷尬。因此，袁世凱被迫以個人效忠來取代信仰的效忠，以個人感情的紐帶來維繫他的整個政治權力網絡，到處拜門生、到處結金蘭之褉，這是他爲獲取人際資源，編織權力網絡而不得不爲之計，這和後來的“蔣委員長”一路地“結拜兄弟”，有異曲同工之妙。這種策略最明顯的表現，就是他將子女的婚姻作爲獲取政治聯盟的手段。他的兒女親家包括：前清湖南巡撫吳大澂，兩江總督張人駿，郵傳部尚書張百熙，直隸總督楊士驤，前清駐英法比意四國公使薛福成，陸軍部大臣蔭昌，江蘇巡撫陳啓泰，直隸總督周馥，吏部尚書陸寶忠，大學士那桐，兩江總督端方，民國內閣總理孫寶琦，陝西督軍陸建章，民國總統黎元洪，民國大總統曹錕……甚至他在圖謀復辟帝制的時候，爲了減少前清保皇黨的壓力，還試圖將自己最心愛的三女嫁給溥儀。不過，話又說回來，到了袁世凱這種地位，他的兒女親家也不大可能出自一介平民了。
袁世凱沒有儒家的政治信仰，漸漸地就滑落到信仰歪門邪道去了，如章太炎所說，他“能合其衆而不能自將也。乎力不足者，必營於禨祥小數”。
他能統率那麼多能臣猛將，卻無法統率自己的“心魔”，這也是他沒有信仰作精神支柱的後果。袁世凱走上稱帝敗亡之道，他的迷信術數、癡迷風水是一劑效力強大的迷幻劑。他身邊鼓動他帝制的人，最初就是用這些神鬼道來誘惑他的。有人說，袁世凱謀稱帝，有個原因就是他相信稱帝可以有“沖喜”的神效——可以衝破他命定六十壽終的天意。
袁世凱篤信風水陰陽堪輿之術，這和他自身的經歷有很大淵源。袁世凱晚年每次去宮中面對回來，總是要有好幾天感到體氣虛弱、身體不適。
後來有個風水先生告訴他，宮中召對的那個殿堂方位正好和他的命相相剋，所以應該儘量少去。袁世凱信以爲真，後來果然再也沒有這樣的事。因爲有此一說，所以袁世凱當上大總統後，甚至當皇帝的時候，都沒有要清室退出故宮來讓自己“坐龍庭”，而是自己搬到中南海去住。袁世凱的家書中，可以看到他年紀輕輕就在琢磨祖墳祖宅的風水！
袁世凱相信這些神道故事，他相信自己天命所歸，必有這些徵候，就如漢高祖之母夢白蛇一樣。有算命先生告訴他，根據他的面相和八字，他是龍虎之命，必定有登九五之尊的一天。這還是袁世凱當上大總統之前的事，所以袁世凱成了民國元首以後，覺得算命先生有先見之明，他對命相之說更加相信。到了1915年5月籌安會成立，袁世凱帝制自爲的跡象非常明顯的時候，四川碰巧發現一個溶洞裡有兩條嵌在洞壁上的恐龍化石，有些利祿薰心之徒就趁機打電報向袁世凱勸進，說這是真龍天子出世的祥瑞之兆，當然這“真龍天子”就是袁世凱了。袁氏居然深信不疑，還爲此專門撥出幾十萬元的經費來修繕保護。後來袁世凱家祖墳上長出兩根紫藤，這也附會成雙龍護祖，天子出世的瑞徵。袁世凱表面不動聲色，其實心中竊喜。
到了後來，他教訓女兒讀書的口頭禪，由“再不好好讀書，不給你飯吃”，變成了“要好好讀書，都要當公主啦！”對於當皇帝一事，其得意之狀難以掩飾。
爲了稱帝，袁世凱耗費了大量國庫經費。關於洪憲稱帝的費用，根據後來護國軍所列媾和條款所載，數目約在6000萬元。但有賬可查的約在3000萬。秘密用出的則不知詳數。這筆費用的由來，有借款，有救國儲金，有各項稅款、鴉片專賣之類。據調查所得：3000萬用途，原定以2000萬爲大典專款，以1000萬爲登極犒軍之用。自護國事起後，將犒賞軍隊之1000萬移作戰費。而大典籌備之2000萬，尚餘200餘萬由該處中人瓜分（此據丁中江《北洋軍閥史話》）。以天下之膏血，而供一人之私天下，其名義，則是“以慰薄海臣民喁喁之渴望”，在公私不分、假公濟私上，袁世凱比他看不起的將垃圾掃往大街的婦女還不如了。
公道一點說，民國初年的政治敗壞，爲袁世凱稱帝創造了種種條件，但即使是那些一心慫恿他帝制自爲的人，私心裡恐怕也不覺得袁世凱夠資格做皇帝。反對帝制的章太炎和張一麐都當面勸阻過袁世凱，說如果你真正把中國整頓好了，使其成世界強國，那時候你當皇帝是真正的衆望所歸，沒有幾個人會來反對你了。這麼一說，好像再行帝制也不是不可以，只是無人夠格當這個皇帝。要知道，拿破崙是將橫掃歐洲的輝煌戰績擺在了法國人的面前，作爲送給法國民衆的見面禮，這才贏取了皇帝的加冕禮。
袁世凱敗亡之後，張謇在其日記中如此評點這位故交：“三十年更事之才，三千年未有之會，可以成第一人，而卒敗於羣小之手。謂天之訓迪我民乎？抑之自爲而已？”張謇親歷清末民初諸番政壇風雨，閱歷不可謂不多，見識不可謂不深，而猶不敢斷言袁氏敗亡之道，究爲天意，還是咎由自取。但不管如何，從此語中不難看出，他對袁氏才幹的歎服，對其際遇的感喟，和對其敗亡的惋惜——他之才幹和機遇，本可以使之成爲三千年來開啓中國政治新局的第一人，足堪留名青史供萬世稱頌，卻將自己葬送在此種昏昧之舉中，能不惜乎？
4．新與舊袁世凱於1915年12月12日宣佈接受帝制，將1916年改元爲“洪憲元年”，這個年號就頗有來歷。袁世凱認爲顛覆滿清之後，要興復漢族傳統，自己是漢人的皇帝，如此就取明太祖建號“洪武”的“洪”字。滿清坐了幾百年的江山只遇到一個勁敵，是太平天國的“洪秀全”；顛覆滿清的大功臣、武昌起義時的元勳“黎元洪”，名字中也有個“洪”字。袁世凱要鎮住滿清的江山，就按照“相生相剋”的道理取了“洪憲”這個年號。
他要登基了，因爲痛恨日本，將故宮中太和、保和、中和三殿的名字都改掉（因日本自稱“大和”之故），改爲“承運”、“建極”、“體元”三殿，以爲這樣就可將日本帶給他的黴運去掉。他對術數的迷信真是深入骨髓，無藥可醫了。
當然，袁世凱絕對不是一個什麼事情都“不問蒼生問鬼神”的“扶乩大仙”。他有時候會使些怪招作弄、揭穿那些招搖撞騙的神漢。在小站練兵時，有人向他推薦一位“刀槍不入”的神人，說如能將此人籠絡軍中，打起仗來必百戰百勝。袁不動聲色召這位術士來到軍中，待以上賓，然後向軍中將領宣佈，要當場驗證一下這位“刀槍不入”的神技。這天營中觥籌交錯，袁命術士立於百米開外，讓手下一排軍士開槍射擊，此人果然安然無恙。於是軍中一幫人目瞪口呆，大驚失色。袁世凱得意一笑，宣佈擇日再讓此人獻藝，要廣招各界名流觀藝，而那位術士則神氣十足，得意非凡。又一天，袁世凱連外國領事館的洋人都招來了，讓這位術士再表演刀槍不入之術，同樣地安排一排士兵射擊，只見一排槍放過之後，那術士渾身像個紮了孔的啤酒桶，到處是噴血窟窿，當然倒地不起，一命嗚呼。在場的人士大爲驚訝，滿面狐疑，不知爲何這次術士水平沒有發揮出來？至於那位向袁世凱薦舉術士的人，則在一旁嚇得面無人色，兩股戰戰如篩糠。
這是怎麼回事？
原來，袁世凱從一開始就不信什麼刀槍不入的“神技”，第一次這位“神人”之所以毫髮無傷，是袁世凱故意讓士兵放空槍，第二次纔是真正的實槍實彈，哪有百發而不中的道理？袁世凱知道這是些騙人的玩意兒，所以當義和團到處宣揚自己“神功護體”、“刀槍不入”時，他就知道這些人不可能成氣候。
他是一個新舊交替時代的傑出人物，他有很多不可思議的可笑舊思想，但這些舊思想又奇怪地糅雜在一團亂麻的新觀念和做法之中。比如他二子袁克文到處留情，剛娶了正室沒幾個月，就接二連三娶姨太太，克文夫人到處哭訴，袁世凱聽到後居然說：“有作爲的人才三妻四妾，女人吃醋是不對的。”他喜歡纏足的女人，他最喜歡的五姨太太，其得寵原因之一，就是她有著一雙纏得很小的“金蓮”。他這樣看不起女人，可他居然是中國女子教育的先驅和開創者，是他在直隸總督任內創辦了中國最早的現代女子教育。他在自己家裡，也請了女教師給自己的女兒和姨太太上課，爲此他還專門給姨太太起了這樣一本正經的學名：五姨太叫志學，六姨太叫勉學，八姨太叫潛學，九姨太叫勤學。
雖然他一腦子的皇帝思想，但他復辟帝制的時候，卻給自己的“帝制”
加入了不少“現代”因素：廢除了太監製度，代之以女官制度；廢除了地方進貢制度；規定皇室成員不許參政……也許最值得後人感慨的是，他將自己的國家定名爲“中華帝國”。
考諸中國歷史，從來沒有哪一家哪一姓的王朝自稱“某某帝國”，“帝國”這個詞是近代以來中國和外洋各國交通以後才流傳起來，是從日本傳入的新名詞。袁世凱稱帝的時候，爲這個名字就頗費躊躇。他大概沒有想到，由他組織起草的“大清朝”退位詔書開宗明義第一句：“天下者天下人之天下”，意味著要將民國的“天下”變爲他袁家的“天下”，在道理上是再也說不通了。於是他不得不搬出“中華”這個擋箭牌來爲他的帝制“遮羞”，似乎這樣就是“公天下”了。