許多人總是抱怨自己時運不濟，從沒得到過老天的眷顧，幻想著若是也好像別人那般抓住一個機遇，便會如何如何發跡，甚至要比那些他們眼中的幸運兒還要成功，可一味的唉聲嘆氣，埋怨上蒼也不能真正爲他們的生活帶來改觀。
機遇總是要靠細心的人們去四處搜尋，而不是安坐家中就能從天而降，怨天怪地不但不能有絲毫的益處，而且若是執迷不悔，那麼就算機遇來到門前也不一定能把握的住。
天道酬勤，文定的耐心終於有了回報。
大年三十的早上，李集回來了一位風塵僕僕的遊子，每一年的最後幾日裡總是有好些這樣在外奔波的子弟歸鄉，初一開始他並未引爲村民們的注意，可到了大年初三，這個滿臉灰塵年近三十的中年人洗去渾身的污濁，挨家挨戶向鄉人拜年時，村民們終於將此子給認了出來。
李二桂，這個平凡無奇的名字一經傳播，頓時間在李集引起了一陣滔天巨浪。此子說起來也沒什麼異於常人之處，與衆不同的是他一出門便是十載音信全無，頭一兩年鄉人還不覺有奇，三年五載過去後，人們漸漸地開始了各種猜測，天災，橫財暴富是應有盡有，而且是越傳越邪乎，一直到後來幾年才又慢慢歸於平靜。
如今這李二桂回來之後，那些封存的記憶又重新從鄉人的腦中甦醒，一時間人們抑制不住心頭的好奇，紛紛來李集串門從那些七姑八婆嘴裡探尋實情，初開始以訛傳訛也鮮有幾分真實，直到後來從李二桂近親的嘴裡才真相大白。
原來李二桂既不是天降橫財也不是難事臨頭，只是陰差陽錯流落他鄉。當年他隨著一羣人出湖廣入廣西謀生，誰知事先說好的差事又半途變卦，一羣人混跡於廣西，不但未尋到適合的工作又沒了回家的盤纏，景況別提有多悽慘。
生活所迫原先一起去到廣西的同鄉也各自分散自尋出路，這些年陸陸續續有許多已經回到了永安堡，有的則永遠留在了異鄉。李二桂在他們中是最先離開的，卻一別十年方纔得以返鄉，也難怪鄉人中會滋生各種猜想。
這些年來他時而做些小工，時而又無毫釐收入，時飢時飽，時暖時寒，經由廣西一路輾轉進入彩雲之南——雲南，最終在大理站住腳跟，這一待下來就是五六年的時光。
對於永安堡這些大多連漢口都不曾去過的鄉人來說，雲南究竟在何處自然是無從得知，只是在潛意識料想是很遙遠的地方，遙遠得要走到雲彩的邊沿，光是想想就讓他們覺得有些頭暈目眩，彷彿這李二桂就是從天際回來似的。
從他的嘴裡，那些孤陋寡聞的鄉人們聽到了一個完全陌生的世界，奇裝異服樸實善良的百姓，還有他們那讓人完全摸不清頭腦的語言，怪異的風俗民情，還有那些豔麗的花草，經年不化的蒼山雪，碧波盪漾酷似人耳的洱海湖。
這一切在鄉民們聽來猶如神話故事一般玄妙，終究也沒有幾個人相信他，以爲不過又是個遊子在編造美妙的謊言，來代替自己在外經年那些並不光彩的經歷。
當然也不是人人如此，起碼那些讀過書的秀才們還知道有云南大理的存在，知道太祖義子黔寧王沐英平定雲南，其子孫世鎮雲南那般天大的恩典。只不過書卷上記載的雲南，全乃是山高林密，瘴氣叢生，野獸出沒，夷民橫行的蠻荒之地，對於二桂所描述的雲南，他們根本不屑一顧，甚至和村民們一樣懷疑是他在捏造。
被人當作騙子的滋味自然是不好受，令李二桂欣慰的是總還有少數見多識廣的人相信他，文定就是其中之一。
早在漢口之時，文定便從商友的嘴裡聽到過那個美麗的地方，婉約動人的山水，樸實純真的異族女子，還有那些獨特的異族風俗，讓文定聽的是津津有味。然而那些商友們也僅是轉述自己的聽聞，無一人是親眼所見，這裡面的真實性當然會留有幾分折扣。
可即便是如此文定對那傳說中的彩雲之南，也是極爲心弛神往，是以趁著年間的閒暇時光，也跑去二桂家聽他那些親身經歷。這李二桂說來還是李勇家堂親，與文定算起來也是沾親帶故，兩人原本就認識，聊起來也十分投緣。
聊起大理的風土民情，有的是二桂親身經歷過的，有的則是聽當地人介紹的，讓人時而忍俊不住，時而又唏噓感嘆；聊到雲南的茶馬互市，更是勾起了文定的興趣，讓他不自禁得倍加仔細。
茶馬古道，一頭是青藏高原的草原牧民，一頭是我中土的萬千漢民，爲他們送去成堆的鹽、糖、茶葉、帶回草原上的優質駿馬，還有那一羣羣的牛羊、一車車的毛皮。
草原上牧民們的食物大多是油膩的肉食與羊奶馬奶，長年累月的下來每人的腸道方面大多不好，茶葉有通得、疏滯膩、散寒、解牛羊毒等功效，是以也就成了他們健胃消食的不二良方，草原牧民對此的需求量十分巨大。
朝廷上正是看到這點才大力加強對茶馬互市的管理力度，不但用茶葉換回了大批優良的軍馬，更使得青藏高原那幫剽悍的牧民臣服於大明朝的威懾之下，這條商道背後所暗藏著的系列效應，實在是功德無量。
茶馬古道主要的線路分做兩條，一條從巴蜀的雅安出發，經瀘定、康定、巴塘、昌都到達西藏拉薩，甚至再送到天竺佛國，商道全長達七八千里；另一條路線從雲南普洱茶原產地出發，經大理、麗江、中旬、德欽，到達西藏邦達、察隅或昌都、洛隆、工布江達、拉薩，然後再經江孜、亞東，轉而再向外擴散。
跋涉於茶馬古道的商民中有藏族、白族、彝族、納西族，可最多的依舊還是我漢民。豐碩的回報吸引著一批又一批漢民前赴後繼從神州各地彙集於此，許多漢族百姓甚至拖家帶口將家安置在茶馬道沿途。
聊著聊著，文定對二桂口中的雲南也有了較爲清晰的印象，心中也不由得生出一股奇異的希冀，想要親身去那裡瞧瞧傳說中的馬幫，說不定這正是自己翹首以盼的機遇。
這念頭不但未隨時間的推移而有所消弱，反而是越來越強烈，讓文定整宿整宿睡不著覺，躺在牀上翻來覆去滿腦子想的全是那彩雲之南，秀麗的山水，樸質單純的居民，還有那條通往塞外的商道讓他更是遐想連連。
不僅是在午夜夢迴，白日裡更是如此，做什麼事都提不起勁來，常常無端端便會呆楞上半晌工夫，旁人到還不覺得有異，惟有最清楚他的母親覺察到不尋常。
細心的李氏知道兒子自從由漢口回來後一直就悶悶不樂，雖然眼下已不像當初那般將自己獨自一人鎖在房裡，可心中那股苦惱並未得到絲毫抒解。
媳婦跑了，差事沒了，這種接連而至的打擊憑誰也不能無動於衷，然而明知道兒子有諸多苦惱，李氏也找不到任何能幫助他的良方。兒子再也不是那個被玩伴欺負，會哭著回來向孃親傾訴的幼童，不但經歷過了許多母親不曾見過的大場面，還成長爲一個能夠獨立思考，對自己人生路做出自己抉擇的堂堂男兒。
而李氏則依舊是那個普通的農婦，能幫兒子的僅僅是生活上的照料、精神上的，對於他心裡究竟在想些什麼早已是不知就裡，對於兒子未來的道路如何去選擇更是無能爲力。溫良賢惠的李氏小心地觀察著文定日常的舉動，期盼著能從其中找出一星半點痕跡來。
一日夜裡，月光爲雲彩所遮蓋，寂靜的山村籠罩在一片黑幕之下，惟有一處光亮在山間緩慢地移動，正是文定打著燈籠從李集漫步而回。這個時候各戶人家早已睡下，沿途惟有幾聲犬吠相隨，對那些畜生而言陌生的氣息便預示著危險，文定回來雖已有數個月，可仍然是得不到它們的認同。
燭光映射下文定的神色頗有些許沮喪，不過與當日狼狽回家時的落寞比較起來，這一回平添了幾分猶豫。
進得自己家卻見著父母屋裡的燈火仍然亮著，多半是母親還在等著他這個晚歸的大兒子，文定趕忙擡手敲門，向父母報聲平安。
‘大毛嗎？進來吧！’
‘孃親，孩兒只是想給您二老說一聲回來了，天不早了就不進去打擾了，您和叔父早些歇息吧！’
‘讓你進來你就進來，哪來那些的廢話。’柳世榮嚴厲的聲音忽的從房內響起，文定不敢有絲毫怠慢趕忙進屋，恭恭敬敬的向父母親大人施禮。
柳世榮一臉的嚴肅雙脣緊閉，李氏則是滿面的慈愛，問詢道：‘見過你二桂哥了，這孩子十年不沾家，這纔回來幾天呀就忙著往外跑。’
‘他說是那邊的事情丟不開，又有好些人巴望著他的買賣，回去晚了只怕要被人給頂了。這趟回來就是因爲不放心家裡的情形，好像是給家裡留下了一筆銀子，足夠他們光鮮的過上四五年了。’
李氏頗有些感慨的道：‘到底是孩子大了心就野了，記得他小時候可粘他孃親了。’
‘哼！’柳父忍不住插嘴道：‘養伢養伢，養到最後養出的都是羣白眼狼，不論小時候你多疼他，長大了翅膀硬了，這個家也就關不住他了。’一雙怒目讓文定不敢擡起頭來。
柳父越說火越大，情緒漸漸有些失控了，李氏趕忙止住他道：‘當家的，事先我們不是都說好了的嗎？你怎麼又變卦了不成？’
聽了這話柳父才安靜了下來，文定被雙親奇怪的態度，弄的有些摸不著北，趕忙詢問是不是家裡發生了什麼事。李氏望著自己的相公，說是讓他來爲兒子解說，然而卻被柳世榮一口回絕，依舊是讓李氏來說。
李氏這一生就從來沒擰得過自己的相公，只好繼續扮作這個傳話筒：‘大毛，你回家也有半年了，這些日子你悶悶不樂我們都看在眼裡，你不開心，我們心裡也不好受呀！’
文定訕訕的道：‘娘，您誤會了，兒子挺好的沒什麼不樂意。’
柳父插嘴道：‘還狡辯，成天介耷拉張臉，活像是誰欠了你似的，這家裡就讓你覺得這麼難捱嗎？’
‘孩兒知錯了，請叔父責罰。’文定趕忙向雙親下拜。
李氏嗔怪的望了相公一眼，怨他不該嚇唬兒子，柳父則將頭扭過一旁假作不理。
‘起來吧大毛，叔父娘今日是有話要和你講，你有什麼心裡話說出來便是也別藏掖著，免得錯過之後他日自己又後悔。’
‘孃親您講吧！兒聽著呢！’
‘不論你長的再大總還是爲娘身上掉下來的一塊肉，你是高興還是不高興，別人看不出來娘還能看走眼嗎？爲孃的經過最近這幾日的查看，對你的想法依稀也猜到了幾分，你心裡頭是想著和二桂那小子去雲南闖闖吧！’
到底是自己的孃親果然是一眼便將自己看穿了，被拆穿了心事的文定既不承認也不否認，侷促不安的雙手左擺也不是右擺也不是。
‘那鬼地方且不說道遠，你三弟講過那裡就是林子多，什麼吃人的猛獸，什麼殺人的瘴氣都是神出鬼沒讓人防不勝防，還有那些頂頂蠻橫不講理的白夷、百夷人、僰人，你大老遠跑到那裡去是打算做甚呀？’
文定之所以不敢向二老提起此事，就是顧慮著父母會擔心，如今好不容易由孃親捅破了這層窗戶紙，怎能輕易任由那扇露出曙光的窗戶再次合上呢！趕緊解釋道：‘叔父，載定那裡說的是書上的記載，與當地實情很是有些出入，如果真有那般嚴重當地怎還會有人煙存在，二桂哥又怎能完好無缺的回來呢！’
‘老話講的是在家千日好出門萬事難，不管那雲南到底是怎麼樣，總歸是沒有家裡好吧！’
文定一時語頓，可神情上依舊是沒有絲毫的退縮。
柳父也沒有說話瞪了兒子好一陣，正正經經的問道：‘你是真心想去嗎？’
瞧見兒子還在憂鬱，李氏也著急催促道：‘大毛這個時候還不跟你叔父交實底，日後可就沒機會了。’
向來在父母面前不敢大聲說話的文定，這回不知從哪裡得到了勇氣，突然向二老雙膝下拜，嘴裡則異常堅定的說道：‘想去，孩兒是真的想去，這些日子來光是想到那裡差點快要想魔怔了，還請叔父娘成全。’
柳父凝視著兒子發出一聲長長的嘆息，丟下句：‘我不管了，你們娘倆拿主意吧！’就自顧上了牀，用自己的後背對著妻兒。
對於叔父突然的舉動，文定還有些惴惴不安，李氏卻含著笑讓兒子不必在意，從衣櫃的最底層翻出了一個小布包塞給文定。
‘娘，您給我這麼些銀子是幹嘛呀？’
‘傻孩子，做買賣哪有不要本錢的，這裡面的三百兩銀子也不是打別處來的，都是你以前陸續拿回家裡的，娘替你收了好幾年如今剛好派上用場。’
且不說家裡人口多，三弟日後結親趕考各種花銷又避免不了，這銀子文定死活也不肯收。李氏擰不過他，惟有將另一件東西拿了出來，那是她白天跑了幾十里路從廟裡求得的一個護身符。
護身符是用木頭雕成的小頭像，聽人說這東西特別靈驗，能保著度過大災小難，廟裡的廟祝說他們一共有兩種式樣，一件是財神一件是護身符，李氏考慮了好久最終還是求了這護身符，俗話說兒行千里母擔憂，發不發財並不重要關鍵還是要人平安，李氏親手將護身符給文定系在脖子上。
‘我也要去。’李氏正在給兒子說些囑咐的話，房門卻一下子被推開了，道定突然進得門來。
‘四毛，你跟著搗什麼亂。’
‘哥，你想出去闖闖我也何嘗不是呢！這樣死氣沉沉的日子我再也待不下去了。’
躺在牀上的柳父突然暴起，吼道：‘你這個兔崽子說什麼呢！不論是你爺爺還是你爺爺的爺爺過的都是這種日子，怎麼你就過不得了。’
文定趕忙攔住弟弟道：‘老四，大哥在和二老談正經事，你瞎攙和個什麼，還不快出去。’
‘你們說的話我都聽見了，大哥能去爲什麼我就不能去，這種天亮下地，天黑上牀的日子沒意思透了，這半年來我簡直就是度日如年。再說哥哥一個人出去，叔父與孃親肯定也不會放心，有我沿途在他身邊看守擔保不會出事。’
文定與李氏還在勸說於他，柳父則已是煩躁不已，怒極之下喊道：‘滾吧滾吧！我只當沒生過你們這兩個兒子。’三人詫異的望著柳世榮，確認了父親不是在開玩笑，柳道定迫不及待的返身回屋收拾包袱去了。
‘二桂哥，這雲南大理一帶哪些買賣好賺呀？’
在家時，道定對於雲南的好奇遠沒有他大哥那般強烈，可一旦踏上了雲南的旅程，他便完全換了個模樣。一路上都在纏著李二桂，讓他講述雲南的種種，什麼風土人情鬼怪傳說都不放過。
總算他心裡還惦記著他大哥，除此之外也打聽點有關買賣的事。其實文定出門前只是憑著一股子衝動，至於日後的事也並未有如何詳細的打算，沿途而來除了領略各地不同風情外，更多的是在思量著究竟從何種買賣開始自己的第一步。
此次出門自然不能跟從前相提並論，一路上他們住的是最普通的客棧，吃的是最便宜的飯菜。甚至於那還算是比較好的時候，進入了漢蠻雜居的地域，常常一連數日也瞧不見人煙，更多的時候只能是白水就乾糧，露宿山林，天爲被地爲牀，與滿林子的野獸同室而眠。
文定深知自己所處的地位，正是艱苦的起步階段，不是講究這些浮華外在的時候，一邊啃著乾糧一邊謀劃著未來的道路，這僵硬的饅頭也不覺得十分難食。
而道定呢！他就像是一隻剛剛放出牢籠的小鳥似的，海闊天空的世界讓他格外的興奮。
對於這個精力充沛的弟弟，李二桂總是不忍推辭，答道：‘雲南境內缺鹽，自產的滷鹽完全不夠數，最好賺的當然是鹽，在當地賣鹽的商人，那就是用一擔擔白花花的鹽換回一筐筐白花花的銀子。’
不論在何地鹽商總是最爲贏利的行當，不過文定深知這個行當也最是兇險，既沒有本錢又沒有靠山的他當然不會去冒這個險。
又聽道定問道：‘二桂哥，你不是說過大理的茶馬互市也十分興盛。’
‘你別急呀！我正要說到這個呢！’二桂緩緩道來：‘大理最興旺的除了賣鹽之外還有開採銀礦，那個地方多的是銀礦，你想想一鋤頭下去就是白光閃閃的銀子，還有哪種買賣有它來錢快。不過那乃是皇家的買賣我們這些小民想都不要想，除這兩樣之外就是鹽馬互市，這個倒是一點約束都沒有，說它好賺不假，說它難賺亦可。’
‘此話怎講呢？’文定也忍不住問了起來。
‘說好賺，是因爲只要將這邊的鹽茶等物運送過去就不愁沒有銷路，再從那邊牧民手中收些皮毛，駿馬回到這邊又是緊俏貨；說難賺嘛！一則是那條茶馬道崎嶇難行，非一般人可以穿越，二則嘛衙門裡對販賣茶葉的商人卡的特別嚴，沒有關係很難拿到茶引。’
‘這樣也不行那樣也不成，我們還過去湊什麼熱鬧呀？’道定聽聞過後，一下子便鬆了勁。
‘傻弟弟，他們那些大老闆有大本錢自然是要做大買賣，我們小本經營也可以做我們自己的買賣呀！呵呵，雲南那些白族人的腦袋裡都是一條筋，只要稍稍動點腦筋，耍些手段保管可以得到豐厚回報。’
李二桂的笑容讓道定感到一陣不舒服。
獨自一人久久漂泊在外總是會發生諸多改變，好像眼前的二桂，在文定印象中他以前是非常老實甚至有些怕生的一個人，十年不見如今看來不但是見識增加了，就連性情也變的有些滑頭了。
不過精於算計這也是商人的共性，在文定與之有過交往的商人中，惟獨幾位身家上十萬百萬的大老闆有那種從容與大氣，一般凡夫俗子大都或多或少存有這種習性。
經過數月跋涉三人終於到了雲南境內，絢麗的山水，熱情而直率的白夷人無不讓柳氏兄弟覺得新奇，尤其是文定，整個身心已被美麗的雲南深深的征服。
兄弟倆初來乍到對雲南的一切都還十分陌生，自己開買賣的時機自然是不太成熟，是以仍舊跟著李二桂跑跑腿，順帶著適應環境。
本來以爲一入雲南境內，二桂便會馬不停蹄的趕往大理，誰知壓根不是這麼回子事。一路趕到雲南邊陲的華坪縣才歇息下來，而且這一住就是十數日不曾挪動，任文定如何詢問他也不將原由向他們透露，只是告誡柳氏兄弟不必心急，馬上就會有大買賣上門。
半個月後，果然有兩人找上門來，私下與李二桂談了好半天，對文定他們則是一點風聲也沒透露，豎日李二桂便帶著文定兄弟起程了。
一開始文定還在奇怪，昨日二桂與來人談了那麼許久，一切似乎相當順利，可就是並未見著他們有何銀貨交易，心裡還在猜想難道是買賣沒做成，等到出了華坪縣城以後方纔知道非是如此。
昨日那兩人早早在林子中守候著，遠遠望著他們便馬上迎了上去，與二桂又是一陣竊竊私語。
文定見著二桂偷偷將行囊中的一包銀子塞給了對方，來人檢查無誤後一揮手，林子中即有一羣人挑著擔子疾走了出來。
來人將銀子收好，對那些個挑夫吩咐道：‘下面的路你們就跟著李老闆走，只要順利做成了這筆買賣，李老闆虧待不了你們。李老兄，我們的差事就到這兒了，恕不遠送，以後發了大財可別忘了兄弟們喲。’
‘瞧你說的，這條財路還不是承蒙你兩位老哥給我的恩惠，兄弟日後還多得是地方需要二位老兄的照應。’
‘呵呵，這還得是李老兄自己的本事，連那種門路都能找到，我們是互相互惠互利。’
三人又客套了幾句後來人便揣著銀子轉身離去，隨即李二桂也催促挑夫們上路。
整個過程中文定都是茫然不知所以，僅是憑著直覺知道這裡面必是大有文章，買賣雙方皆是如此隱秘，連交貨都得來這沒有人跡的密林之中，想必這擔買賣也藏著什麼不可告人的秘密。