散假當日，成去非仍同往常一樣, 四更天起身, 盥洗後, 讀一個時辰的書，再寫幾張大字，等天色微醺，用早飯，這邊打算著趁今日的空去尋史青, 讓趙器備車, 想了片刻，方又作罷：
“步行吧, 從街市上過一趟, 看一看。”
趙器雖明白他是想順道察訪民情，但仍爲難道：“路子畢竟有些遠，大公子倘是步行，中途再耽擱些，怕是到日落西山才能到他那裡。”
出了石頭城，得再往東南約莫走三五里地, 確實不近, 成去非聽他說的在理, 仍囑咐去備車。
等換好常服，剛準備出園子，趙器忽匆匆而入，遞來一封書函：“吳公子命家僕送來的, 家僕說吳公子扭傷了腳，不便出門前來。”
“可多問一句，傷勢如何？”成去非一面甩開，一面瞧了他一眼。
“問了，”趙器退至一旁，垂手站著，“家僕說是下階時沒留神，倒無大礙，因今日剛扭的，所以眼下難能出行，不過養幾日就能好。”
“你讓人送些跌打損傷的藥膏去，就說我今日無閒空去探望，讓他好好靜養。”成去非已看到上頭字跡，卻只有短短一行：上欲親臨訴訟。
那邊趙器應聲而出，他便拿來火摺子，點了蠟，藉著幽幽一簇火苗，把手上書函燒了，靜靜思索半日，方舉步而出。
車馬出了長幹裡，直到青溪一帶，街上行人如織，閭市似乎並未受到當日海災影響。這一段成去非步行而過，交替打量著兩側商肆攤鋪。人聲鼎沸，牲畜的哀嚎聲，討價還價聲，婦人高聲叫罵幼童聲，孩子哇哇亂哭聲，聽得趙器頭疼，他早把馬車寄在前處，陪成去非走這麼一趟，雖耳目嘈雜，但好在不是頭一回，忽一陣羶氣順風送到鼻間，趙器微微皺了皺眉，原是前頭正有一戶屠家正在宰羊。
成去非見狀不禁想起了劉二哥，饒有興致走上前去，見那屠家俯身便拽過只羊朝案板上“砰”地一聲擲去，成去非近身相問：“這位大哥，今日利市如何？”
屠家哼哼一聲，還沒開口，卻先被那羊的後蹄子猛蹬了一腳，遂隨手操過雪亮亮的鋒刀，毫不猶疑地自羊喉劃起，一順水地拉到肚皮上，一氣呵成，簡直比成去非寫那懸針豎還要嫺熟，遊情末作之民自有其過人處，成去非看他袖子挽得老高，煙油油一片泛著膩膩的光，同那雪白的刀片倒成極鮮明的對比，再瞧那案板上的羊，早一動不動斷了氣，屠家自己這才騰出口氣，擡眼迅速瞥了成去非一眼：
“哪來那麼多利市，小民勉強餬口罷了！”
旁邊有人忽朝屠家肩上拍了一掌，啐道：“哎呦，你還哭窮！就這麼一把刀，哪一年不是上萬錢！你這叫餬口，那我們就是要飯花子了！”
一席話引得衆人爆笑不止，紛紛打趣起那屠戶，屠戶手底沒閒著，剔起羊肉來，更是涮溜，頭皮肉分離得整整齊齊，鮮血順著案板凹槽處滴答落下，可他臉上神色早已變作不痛快，把那死羊皮毛往架子上一掛，嘴裡嘟囔著：
“也不看看如今的商稅多得跟這羊毛呢！你們真當我能掙著……上萬！”他猛一用力，把那羊腿拿鉤子鉤住了，高掛於最顯眼處，兩手順勢朝身上快速揩了幾把，空氣中的膳腥氣似乎便跟著又重了幾分。
衆人聽他如此說，亦跟著換了口風：
“可不是，如今上街賣把青菜，賣籃子雞蛋都要收稅，噯，你們說官家收那麼多稅，到底都用來幹什麼了？”
“能幹什麼，自然是官家天天能吃著大油餅！”
“瞧你那出息，也只能想到官家吃大油餅子！要吃，也得天天吃這羊腿！”
“羊腿吃多了也膩歪吶，官家吃的自然葷素搭配，想必哪一樣都爽口！”
這些人說著說著便扯到吃上去了，民以食爲天，吃飯是頭等大事，市井小民談資如此，習以爲常，趙器聽得忍俊不禁，再看成去非，卻是一臉沉色，遂也慢慢止了笑，忽又見一人面上似是得意，漫聲道：
“你們這些土包子，可知道那烏衣巷顧家的茅廁都是金子做的！擦腚都用綢子！那吃什麼，也是你們能想出來的？”
“呦！金子！”
“那擦了腚的綢子還能穿呀？”
“呸！沒見識，自然是都扔了！”
“照你這麼說，我們去顧家守著，還能撿著不少綢子？”
“你要肯穿人家擦腚的綢子，沒人攔著你！”
衆人一時嘖嘖稱奇，亂笑一通，眼見著越說越粗鄙，趙器正想提醒成去非是不是該走了，身後忽被人重重推搡一把，因沒留神，成去非亦被人扯得踉蹌幾步退到了邊上。
趙器見狀正要發作，成去非早打了個手勢示意他噤聲。
這驟然而來的變故，一下截斷衆人的高談闊論，只見一著了滿身綾羅綢緞的男子在一衆人的簇擁下，旁若無人踱到中間，眼角掃了一圈，冷笑道：“爾等平頭賤民，竟敢誹謗起朝廷市稅了？可知那市稅是誰定的？嗯？”
尾音有意挑得極高，衆人早噤若寒蟬，四下一片死寂，這人看衆人反應似極爲滿意，朝身邊人打了個眼色，那幾人便利索上前，三下五除二把那剛剝好的羊取了下來，抱肉的抱肉，扛羊腿的扛羊腿，看樣子，也是熟極而流。
這屠家登時變了神色，上前哀求道：“小民可一句話也不敢說，您……”
“怎麼，”這人根本沒心聽他這一套，“沒收錯了？你這是要傳到府衙去，官家可不是一頭羊就能打發的了！這也給爾等一個警醒，管好自己的爛嘴！官家也是爾等能妄議的？！”
說罷不再理會屠戶，打了個響指，一衆人竟揚長而去。
成去非望著那遠去的身影，略略踱了幾步，再看那屠戶一臉喪氣，把那刀朝案板上重重一甩，刀鋒入板，爭鳴作響，嘴中罵了句“孃的！”卻也無法，只對衆人不耐煩擺手：“散了吧，散了吧！”
一語剛了，衆人還沒散去，方纔那一幫人倒折回來一個，滴溜溜一雙眼四下剎了幾圈，忽朝屠戶身後走去，到那邊便撈出兩隻雪白的羊羔來，夾在懷間，趾氣高揚道：
“府衙的幾位大人最愛這羊羔肉，給你個機會也獻獻殷勤。”
“你倒說說，是哪個大人喜歡吃這羊羔肉？”耳畔忽傳來熟悉的聲音，成去非循聲望去，竟是阿灰懷抱著幾束野菊，不知從哪裡來，也圍觀了這一場荒唐事。
這人見顧曙一身布衣打扮，懷裡居然還揣著捧沒人要的野花，不免有輕視之意，哼笑一聲擡腳就要走，顧曙斷喝道：“你敢走！”
他甚少動怒，便是此時，也只是比平日稍稍擡高了些許音調，這人自然不放在眼裡，架起那兩隻羊羔大模大樣去了，趙器本欲出面阻攔，被成去非用眼神止住了。
“脫掉那一身錦衣華服，你我也不過這蕓蕓衆生一員，和他人無異。”成去非踱步至前，顧曙聞言轉身，見到是他，亦覺意外。
“大公子，”顧曙見了禮，“曙本到郊外採些野趣，不料中途遇上這事。”
“你管著這塊，怎麼回事，比我清楚，方纔爲首的那人可是這一處的包稅人？”成去非回想那一幕，心頭嫌惡仍沒散去。
國朝自先帝年間起，多處行包稅制，諸多關津、牛埭、桁渡等處稅收所統一由一位乃至數位商人承包，再統一交於府衙。國朝對包稅人向來無甚才德之求，只以出錢多寡而定，前人增估求俠，後人加價請代，最終重擔仍是落到商民頭上，這其中曲折，不難揣測。不過國朝開支浩繁，不管是宮廷花銷，還是邊防軍事，大頭無外乎出於兩樣：田租戶調和關津商稅。既需仰賴，便也無人細究這內裡不妥，任由底下往高裡競價，府庫看得見收入即可。
顧曙一時沉默，思量半晌才道：“本也是爲能充盈府庫而著眼，不想這些人橫行無忌，威嚇欺詐，如今竟敢隨意羅織罪名魚肉黎民，曙會再重定稅制，盡力把其弊弱化。”
“前幾日，會稽西陵戍主沈修是不是遞了上書？”成去非忽想到一事，見顧曙點頭，仔細回想了下，當時自己只是稍稍掃了幾眼，此刻腦中終冒出幾句來：“吳興無秋，會稽豐登，商旅往來，倍多常歲氣。”不過是希求包下西陵的牛埭稅，又妄想連同附近的蒲陽南北津及柳蒲四埭一起“爲官攝領”加倍收稅，更是許下“一年格外長四百許萬”的豪情壯志，讓人看了倒不能心動，他打的什麼主意，成去非清楚，遂冷笑道：“給他駁回，胃口越發大了，也不怕撐死。”
沈修出身尚書令母族，既由臺閣直接駁回，他定也清楚是出自何人之意，這樣最好，顧曙應聲領命，可眼下站在大街上議事終歸不宜，遂道：“我回去會查今日的事，先告辭。”
話雖如此，心底卻是另一番想法，尚書令一面想府庫增收，一面又不準添百姓之重，這世上哪有這等兩全其美的好事？此事落在自己頭上，向來棘手，兩頭兼顧，疲於奔命，這又豈是他一人所能掌控的？就如今日之事，禁的了一時，懲處一時，誰又能安保日後其人所行？人活於世，總是趨利避害的。
這邊顧曙遠去，成去非同趙器擠出了熙攘人羣，來到那寄車處，趙器解了繮繩，剛坐定了，想方纔那一事，心裡有話，遲疑了片刻，還是扭頭對成去非說了：
“大公子，小人常在外聽聞蔣家那位蔣北冥公子，素有清名，做生意從來都童叟無欺，倘這樣的人物來做那包稅人，是不是能清明些？”
長袖善舞，多錢善賈，蔣北溟一介商旅，名聲在外，倒可爲朝廷所用，成去非默然思索良久，不置可否：“知道了。”
北冥有魚，廟堂許纔是他的化鵬之地，成去非沉沉想著，隨即放了簾子，忽發覺衣袂處不知何時染了抹羊血，他撩衣輕嗅，果真帶著淡淡的羶味，卻並無不適，外頭這座都城，也曾血流漂杵，哀鴻遍野，也曾火燒宮闈，戶不盈百。天下囂囂，祖皇帝渡江而來，江東草創，不過轉眼間，有了一日之保暖，似乎便再無人記得當日之苦，便夢裡不知身是過客。而天下多事，倘吏不能紀，黎民困窮，主不能恤，誰人真的懂何爲前事不忘後事之師？