燕京。
初秋午後的日頭依舊毒辣，蟬鳴聲刺得人耳膜生疼。
留著兩撇山羊鬍的周掌櫃提著荷葉包的滷牛肉和花雕酒，笑瞇瞇地轉過街角。
他背後的青布短打洇出汗漬，像幅將幹未乾的水墨畫。
“哎呦~！周掌櫃，怎得這般猴急？嚇了人家一跳.”
許是太過心急，竟與剛好站在轉角處的劉寡婦撞了個滿懷，周掌櫃顧不得灑了一地的酒水，趕忙告罪：
“對不住對不住.可有傷著妹妹？”
“嘿嘿~”
一聲‘妹妹’惹得對方心花怒放。
劉寡婦搖著團扇，掩面一笑，豐腴的身子霎時間地動山搖，厚重的脂粉隨著她的動作簌簌落下。
“討厭啦”她看了看那隻空了一半的酒罈，眼珠一轉：“此處距離酒鋪可是不近，哥哥要不隨奴家到家中去打上一點？”
“沒傷著就好！”周掌櫃像是沒有聽懂她的話裡有話，徑直越過了對方：
“好妹妹，昨兒新收了一對琺瑯彩瓶，十天之內沒人來贖，哥哥便‘親自’送到你屋裡去！”
他故意加重了‘親自’兩個字，走出老遠，還不忘回頭朝對方眨了眨眼。
“哼，死鬼.”
剛轉過頭，瘸腿貨郎又杵著扁擔蹭了過來：“掌櫃的，上回典當的玉佩”
“給您放在庫房最裡頭的樟木箱裡呢！”他喉結滾動，稍稍緩解了口中火燒火燎的焦渴。
丟不了的此刻的地窖暗格裡，至少該有十二雙眼睛盯著呢。
周掌櫃腳步匆匆，像是生怕對方再跟上來，補充道：“放心吧，每日都有人打理擦拭，就等您湊足銀錢贖啦！”
他探手入懷，指尖觸到藏在暗袋裡的匕首。
再有三十步，就到當鋪，可賣炊餅的老趙又堵在了路口。
“周掌櫃呀，我家二小子明日”
“明日擺喜酒嘛！當然記得，我那還有一對剛收的銀鐲子，回頭給二小子送去！”
看著周掌櫃快步走開，來到那件掛有‘鴻運當鋪’四字的老舊匾額下方，掏出鑰匙。
街坊們對視一眼，面面相覷。
劉寡婦：“這周掌櫃，今日怎麼看上去有些反常？”
瘸腿貨郎：“不好說，我瞧見早些時候，有個看上去就不好惹的漢子進了當鋪”
“有多不好惹？”
貨郎壓低了聲音，小心翼翼地道：“站得筆挺，走路生風，壯得像牛犢！還有那雙眼睛.始終都是向下看人”他伸手指了指頭頂：“別看穿著一身破布衫，身上那股子官爺的味道，我大老遠都聞得到！”
賣炊餅的老趙擺了擺手，“散了散了，別在這蛐蛐.周掌櫃可是個大好人吶吉人自有天相?！?
——
終於推開咿呀作響的榆木門時，檐角銅鈴晃了三響。
周掌櫃反手落閂，臉上慈和的笑紋如潮水般退去。
屋內，屏風後方，早有一名孔武有力的漢子正坐在堂前等候。
‘叮鈴鈴——’
周掌櫃站在門前未動，聞聽此響，漢子卻是趕忙起身越過了屏風。
“周大人?！彼笆质┒Y，還不忘伸手將對方提著的酒菜接過。
“聽見了嗎？”
周有才面沉如水，陰翳的目光，刺得對面那個明顯比自己高大了不止一籌的漢子冷汗狂流。
若是給街坊鄰里見到，向來與人和善，跟誰都能聊上幾句的‘周掌櫃’這副模樣，包管要嚇上一大跳！
漢子當然明白對方在說什麼，畢竟那羣市井小民講起話來，自以爲小心翼翼，實則少了神識的遮掩，哪裡瞞得過他們這些早已開了耳竅的武者？
“小人聽見了”
“真以爲換了身皮，別人就看不出你的跟腳了？既然喜歡耍官威，何不乾脆穿著血衣衛的官服前來！”
撲通！
漢子膝下一軟，便跪了下去，“小的知罪！”
周有才搖了搖頭，“罷了，待會離去的時候，記得還是保持這番做派，免得惹人懷疑。
今日之後，若是僥倖不死，便找個藉口，趁早辭去職務，找個遠離京都的地方生活.切記，不可回草原去！”
“是大人！”
漢子臉色憋得漲紅。
他怎麼也想不到，自己改頭換面，李代桃僵蟄伏在燕京二十多年，就連自己都快要誤以爲，他就是那名血衣衛的小旗.
卻在第一次被啓用之時，便徹底斷送了自己的前路。
“怎麼，不服氣？”
攝人心魄的威壓傳來，漢子感覺自己的心臟，像是被一隻手掌給攥著，對方稍一用力，自己便要喪命於此！
他冷汗直流：“小的不敢！”
“說說吧，那個徐盡歡，現在何處?！?
“回大人，他今日午後入了宮，卻並未從宮城門口出來，屬下有意找尋之下，才發現這廝不知何時已然到了東城集市，肩上揹著一個五六歲的小女娃娃，著翠綠色的長裙，很好辨認。”
周有才點了點頭，攝人的威勢當即一收。
“屏風後面，抽屜裡頭有一對碧玉鐲子，拿回去送給你家娃娃。”“遵命！小的告退！”
出了鴻運當鋪的門，漢子瞬間恢復了先前趾高氣昂的模樣。
迎著左右偷偷瞟來的目光，他故意拿出那對碧玉鐲子，放在掌心打量，任誰看了，都是一副小人得志的嘴臉。
“官字兩張口啊.”
炊餅老趙搖著蒲扇，小聲嘀咕了一句。
脂粉鋪的劉寡婦，也跟著不著痕跡地朝一旁啐了一口。
漢子將這一切盡收眼底，心下嘆息。
這燕京的繁華，怕是看一眼少一眼了
剛剛拐過轉角，眼前陡然一花。
還未等他反應過來發生了什麼，手腕、腳踝處齊齊傳來劇痛！
糟了！
關鍵時刻，他甚至來不及喊叫出聲，下意識地便要咬碎潛藏在後槽牙中的烈性毒藥。
不料一雙有力的手掌卻比他更快！死死地鉗住了他的嘴巴！
“呃——！唔.”
有手下上前，將提前浸滿了蒙汗藥的抹布塞到對方口中。
沈煉任由那位手筋腳筋俱被斬斷的漢子癱軟下去，乾淨利落地收刀入鞘。
身後，數名便衣裝扮的血衣衛當即上前，將其託入了一旁的小巷子中。
整個過程電光火石，甚至沒有發出什麼多餘的聲響。
做完這一切，他朝著一旁拱了拱手：
“大人，細作已經抓捕完畢?！?
路邊一架看似尋常的馬車之中，剛剛出任血衣衛指揮使的張龍星走了下來。
“拔光了他的牙齒，小心一點，莫要讓他死了?！?
“是，大人！”
沈煉畢恭畢敬，指揮部下拔去對方的牙齒。
看著自己這位頂頭上司，雖說纔剛剛上任不到兩個時辰，對方卻是已經全然進入了狀態。
血衣衛埋伏的位置，第一時間挑斷手筋腳筋，並阻止對方吞毒自盡的手段，通通是這位張大人提前所佈置。
可見，其對於周國探子的習性早已瞭若指掌。
想到這位前些天還是隻一名禮部員外郎，兼京都笑柄的男子，如今一躍成了女帝跟前的紅人。
再加上莊掌鏡身體抱恙，就連明鏡司也由對方代爲執掌。
一夜之間，此人已然成爲燕京上下，無人可以忽視的一位存在！
沈煉心中後怕。
若非自己當機立斷、護駕有功，再加上並未插手寧賊造反之事
自己一路踏著同僚的肩膀，步步爲營，好不容易纔到手的鎮撫使，怕是也要便宜他人了.
這位張指揮使，做起事來雷厲風行，不怒自威，再也不復從前那副老好人的形象。
至於什麼‘借種生子’、‘綠帽王八’一類的戲言
如今若是再有人相信，並且私底下議論，那才真是蠢到家了！
——
盞茶功夫過後，周有才越過“童叟無欺”的褪色字帖，隻身來到後院，掀開地窖的蓋板，一躍而下。
咚——
黑漆漆的地窖之中，傳來陣陣迴響。
顯然這間看似不大的當鋪底下，其實別有洞天。
“目標在東城集市，肩上扛有一名六七歲大的女娃娃，即刻行動！”
看似空無一人的貨櫃、木箱後方，走出一剛剛面容陰翳之人。
他們自始至終不發一語，轉過身，朝著地窖更深處走去。
周有才看著這些追隨自己幾十年的部下遠去的背影，深深吸一口氣。
在今天之前，這些人是客棧的跑堂、兵器鋪的鐵匠、衙門的捕快、甚至西城的乞兒。
今天過後，他們將只剩下一個同樣的名字——
大周的英雄！
“諸位放心.你們的家人.都將得到最好的照料！撫卹與土地自不必提，直系男丁，識字者更直接可破例入朝爲吏！”
周有才將手中只剩下半壺的花雕灑在地上，低聲道：
“有朝一日，草原上的馬兒踏破燕京城門之時，英雄冢內，必將有諸位的名字！
一路走好！”
衆人腳步微頓，卻是依舊不發一言。只是齊齊擡起右臂，重重錘在自己心口之上。
片刻後，鴻運當鋪的正後方，那所由於種種詭異事件而荒廢了十幾年的宅院裡，一道道黑影從枯井當中一躍而出！
宅院地面鋪滿了乾枯落葉，他們輕飄飄落在上面，竟未發出絲毫聲響。
此院佔地甚廣，周圍四通八達，衆人小心翼翼翻越院牆，各自散去。