西賊已經離開高陽郡地界，轉而騷擾相鄰的荊陽郡去了。
王秉耘覺得這是上天賜給自己的機會，能不能飛黃騰達，成爲人上之人，就要看自己能不能把握住這個機會了。
軍政大權集於一手的王秉耘，儼然成了高陽七縣的土皇帝。
爲了經營好高陽郡這塊地盤，他一面派兵到各縣維持秩序，一面聽取江風的意見，大膽任用各地有名望的人才治理地方。
不過這並非一朝一夕的事，短時間內收不到多少成效。
西賊過境，包括高陽郡城在內的八個城池，無一倖免地被賊人洗劫了一遍。整個高陽的人口，銳減了將近一半。
說來可笑的是，賊人攻打縣城，包括江風在內的七縣縣令，肯留下來守城的竟一個都沒有。如今賊人剛走，他們便一個個冒出來向王秉耘搖尾乞憐，極盡賄賂。
對此，王秉耘根據江風的建議，殺掉了三個，留下三個。這樣做有立威之意，剩下三個縣令，只怕以後都不敢忤逆王秉耘。
因爲王秉耘被升爲旅將，韓元等人也跟著水漲船高，成了都統。
按夏國武制，旅將只能統制五營兵馬，但王秉耘可不管這些。之前他在嘉縣的時候，手裡就有十哨官兵，武制不武制的，他不在乎。況且現在的高陽郡是他說了算。
就這樣，王秉耘的手下的十個哨擴成了十個營。不過，由於高陽郡各地的青壯流失嚴重，這十個營的兵員嚴重缺額，短時間內根本補不齊。
王秉耘覺得現在兵少未必是壞事，人如果太多的話，自己哪裡有那麼多糧食養活他們。
因爲糧食不足，王秉耘聽從了江風的建議，一方面派人到府城去，用衆縣令給他的賄賂購買糧食，另一方面又把手下十營中的三個營留在郡城，另外七個營打散到郡外七縣，讓他們守衛縣城的同時，在各處屯田種地，自給自足。
當然，想讓官兵們自給自足，再怎麼樣也得等到明年開春。衆人的當務之急是熬過眼下。
…
王秉耘成爲高陽郡的土皇帝后，漸漸地自我膨脹起來?，F在韓元在他眼中，只不過是個稍有見識的少年而已。他幾乎忘了，他能有今天，原本是因爲韓元的一番話。
韓元一直很低調。他的圈子被拆散後，他開始主動疏遠起曾經的好友來。倘有誰邀他參加酒宴或是聚會，他都會竭力推辭。
爲了遠離王秉耘的視線，韓元主動請求率兵到外縣。王秉耘沒有多想便同意了。
韓元得到允許後，帶著弟弟韓鹹、啞女林妙，小男童許鬆一起搬到了嘉縣西邊的陵縣。與他同去的，還有手下的八百兵丁。
陵縣原來的縣令恰是王秉耘殺掉的三個人之一。新縣令則是王秉耘啓用的新人，三十歲出頭，名叫張鴻。
張鴻並非陵縣人，又是初做縣令，對縣城各種事務並不熟悉，因而各方面都要仰仗手握兵馬的韓元配合。
韓元樂意配合張鴻，投桃報李，張鴻也在衙門裡給韓元的弟弟留了位置。非但如此，他還像嘉縣的江風那樣，給韓家兄弟準備了一套宅院。就這樣，韓元四人在陵縣便安下家來。
當初從大良鎮一起出來的四十多名少年，以馬二憨、韓元、大虎，順子這四人最得王秉耘的信任，如今四人已各領一營兵馬。其他人一部分被任命爲副都統，另一部分被安排做百夫長、副百夫長，剩下運氣實在不好的，而今的軍職也不低於隊正。
韓元這營的副都統是他在爛桃村時的玩伴，大名叫劉二茂，大家都管他叫二毛。說起來，他的母親和韓元的母親是堂姐妹，他應該叫韓元一聲堂表兄。不過他已經習慣了叫韓元韓哥。
二毛一向老實忠厚，對韓元也唯命是從。曾經的夥伴們，現在一個個都和韓元疏遠了，只有二毛還跟在他身邊。
…
在荊陽郡一番折騰後，不知道什麼原因，西賊忽然離開了南平府，轉到東寧府的地界去了。
高陽郡這邊一下子失去了關於賊人的消息。
這對王秉耘來說倒是好事，至少短期內，賊人不可能再騷擾南平府，高陽郡自然也是安全的。王秉耘相信，給自己足夠的時間，自己做一定能經營好高陽這片地盤，成爲一方之霸。
隨著地位的提高，王秉耘的野心也開始萌芽。他看得出，當今世道已隱隱有大亂之兆。這正是他們武人出人頭地的最佳時機。
…
光陰似箭，轉眼已到了冬季。
楚州地處夏國西南，雖然天氣漸漸轉冷，但雪下得很晚，也不深。
不過縱然是這樣，陵縣依然有許多官兵因爲受寒而生病。
韓元很心焦。說得好聽一點，這些官兵都是他的弟兄，說難聽點，這些人等於他的財產。
爲了讓官兵們平安地度過這個寒冬，韓元一面著手給他們在城裡分房子（官兵們之前都住在城外的軍帳裡），一面與張鴻商量，給衆人籌集棉衣棉被，柴火糧食。
當然，韓元也試過派人到郡城向王秉耘討要物資。不過王秉耘給他的回覆是，讓他和張鴻一起想辦法，理由是郡城殘破，自顧不暇。
王秉耘的話半真半假。
高陽城的確殘破，但物資還是有一些的。只不過對於王秉耘而言，被他留在郡城的這三營兵馬纔是他的嫡系，他手頭的物資有限，自然要先照應嫡系人馬。
高陽城中的三營官兵，第一營的都統是大良鎮出來的馬二憨，第二營的都統是郡兵出身的沈忠，第三營的都統則是不久前被提拔的楊詠杏。
王秉耘的想法，韓元其實猜得到，所以他沒有再訴苦，而是和張鴻苦思對策。
雖然過程無比艱難，但在張鴻的竭力配合下，官兵們過冬的物資還是勉強湊夠了。
在韓元的授意下，張鴻將這八百人分配到一百多間無人居住的民房裡，差不多八個人住一戶。
因爲擔心分發給士卒的物資會被各哨軍官私扣，韓元幾乎走遍了官兵們居住的地方，一方面給生病的士卒噓寒問暖，另一方面則把過冬的物資親手交到他們手中。
韓元的行動收到了預期的效果。八百士卒們無不對他感激涕零，覺得跟著他很值。