天氣確乎是一天天冷了起來，雪也漸漸下得深了。這是一個憂鬱的季節，彷彿許多人的心情。
荊陽郡的郡城中擠滿了人。這些人來自不同的州府，操著不同的方言，如同牛馬一般，茍活在荊陽城這座暗無天日的牢籠中。
因爲天寒，不時會有人在夜裡凍死。這些凍死的人，他們的屍體會在隔天被運出城去，扔到荒郊野嶺喂野獸。
荊陽城已被西賊佔據了。由於天氣寒冷，賊人們沒有繼續流竄，而是選擇窩在城裡過冬。
西賊從益州一路打到楚州，裹協的人口已經超過三十萬。其中能戰的丁口不下十萬，剩下的多是充當苦力的青壯和女眷。
西賊們如蝗蟲過境般席捲各地，搜刮的錢糧不可計量，按道理應該足夠這些人生存。不過，因爲西賊首領生性吝嗇，所以西賊之中，除了戰兵以外，其他人基本上吃不飽也穿不暖。
西賊首領姓孫名富，字光宗。
孫富是益州南山郡人，出身佃戶，祖上世代替人種田。到了他這代，由於年成不好，交不上租子，田地被地主收走了，一家人就此斷了生路。無田可種的孫富一狠心，拋下了妻兒老小，隻身到郡城闖蕩。
初進郡城的孫富，人生地不熟，非但沒有找到掙錢的行當，反而稀裡糊塗地加入了一個燒香拜神的名叫昇天教的地下教會。
孫富無處容身，索性便在昇天教中混日子。因爲他頭腦靈活，相貌英武，很受教衆喜歡，沒過多久，竟得到教主的青眼，將他收爲親傳弟子。
那教主年近六十，沒有子嗣，孫富又極討他喜歡，他便將孫富當成親兒子一般培養。
教主雖是個神棍，但確實有些本事。孫富在他手下，不但學到了一身武藝，還學會了讀書認字，以及如何裝神弄鬼，忽悠教徒。
又過了數年，那老教主嗚呼了，臨終前留下遺言，讓孫富繼承自己的衣鉢，做昇天教新任教主。彼時的孫富方三十出頭。
再之後，經過孫富的努力，昇天教愈發壯大，一時間南山郡各縣都有昇天教的壇口道場，教徒發展到了十幾萬。
昇天教的壯大讓南山郡官府感到了不妙。隨即，昇天教遭到了殘酷打擊，無數教衆或被捕或被殺。
孫富不忍眼睜睜地看著自己好不容易開創的局面被人硬生生地毀滅，一不做二不休，他乾脆扯起反旗，發動叛亂。
讓他意想不到的是，匆匆起事的教衆們，竟然輕而易舉地攻佔了南山城，隨即一發不可收拾，在短短幾十天內陸續攻下了南山郡的其他七縣。
不過接二連三的勝利並沒有讓孫富膨脹，他雖然造了朝廷的反，骨子裡還是擺脫不了對朝廷的畏懼。
因爲害怕朝廷派大軍來剿，孫富沒有固守所佔城池，而是裹協著百姓，且行且戰，從益州一路打到楚州。
一路打來，所遇官兵的種種表現，讓孫富越來越懷疑，自己還要不要繼續流竄。如此不堪一擊的官府，自己究竟怕它什麼？
所以入冬以後，孫富終於決定在荊陽城歇一歇，或者，就從荊陽郡開始，慢慢蠶食這大夏的江山。
…
入夜，荊陽城內，一所富麗堂皇的宅院燈火通明。
一個約摸十七歲的少年，高近七尺，身形挺拔，生得劍眉星目，英武不凡。他頭頂束髮冠，一身寬袍，彷彿富家子弟，此刻正端坐在一張檀木桌前，安靜地聽先生講經。
少年名叫孫循。光從外表上，任誰也看不出，他竟是反賊孫富的兒子。
給孫循講課的先生有三位。一位是益州南山郡人，姓蘇名賦，年約五十。
蘇賦本是南山郡郡守的首席幕僚，郡城被攻破後，因爲全家都落到孫富手中，他只得屈身事賊。
說起來，他不但是孫循的老師，更是孫富的軍師。每當孫富遇到無法決斷的事，都會虛心地向他請教。因爲自己的命運已同反賊連爲一體，爲了自保，蘇賦不得不竭力爲孫富出謀劃策。
另一位先生叫黃素，年約而立，原是益州一個落第秀才。
此人與蘇賦不同，他是第一個主動來投孫富的讀書人。他投孫富的理由很簡單，就是覺得自己空有一身才華而得不到施展，想跟著反賊們做出一番名堂，留名青史。
孫富不太信任黃素。他總覺得，一個讀書人放著太平日子不過，卻來投靠自己，這實在令人匪夷所思。但孫富也不好冷落黃素，於是安排他做自己長子的先生。
最後一位先生是楚州高陽郡人，幾個月前才被孫富裹協到手下。
遠在陵縣的韓家兄弟也許不會想到，他們的父親還活著，如今正在給殺妻仇人的兒子當先生。
經歷了種種變故的韓桐，看起來憔悴了許多。他兩眼無神，如同行屍走肉。
西賊殺進爛桃村的當日，平時莊重威嚴的韓桐竟被嚇得六神無主，毫無反抗地便被抓走。
賊人們見他軟弱無能，知他是個讀書人，於是將他送到蘇賦手裡。蘇賦知曉他的經歷後，不禁可憐他，便向孫富推薦，讓他留在孫循身邊做先生。
妻子死了，兩個兒子生死不知。現在的韓桐可謂孑然一身，一無所有。他不止一次地想過自殺，可是每次都沒有足夠的勇氣。他怕死，所以選擇了茍活。
…
孫循是個非常聰明的少年。對此，教他的三個先生深有感受。
經史子集、兵法韜略，甚至詩詞歌賦，幾乎沒有孫循學不進的東西。孫循不但學得快，而且記憶力極強，誇張一點說，他有過目不忘之能。
最令先生們驚奇的是孫循的態度。他是真心將三個先生當做老師看待，故而一直禮節得體，謙虛受教，從不擺架子。
孫循的童年其實十分不幸，兩歲的時候，父親孫富拋下他和母親，隻身進城闖蕩。爲了活下去，母親只能帶著他改嫁給鄰村一個屠戶。
孫循稍大後便跟著繼父學殺豬，動輒被打得遍體鱗傷。那是他整個童年中最悲慘的經歷。
那時的孫循，最羨慕的便是到私塾唸書的地主家的兒子。
每次和繼父到鎮子裡賣肉，孫循都會偷偷跑到私塾底下聽先生講課，也許是天賦異稟，他竟然在這種情況下學會了讀書寫字。
後來，孫富在城中混出名堂了，派人將他母子二人接走，孫循才終於擺脫了豬狗不如的生活。