大夏，天下強國。地擁九州，軍民億兆。國姓周，創業之君諱光，本是前朝柱國大臣，後值天下騷亂，乃趁機奪鼎，國號大夏。傳承至今，已歷十二帝。

當今天子諱康，年號昇平。其人已經年過五十，常年幽居後宮，不問朝政，膝下原有四子，長子病逝後，他一直沒有再立儲。

大夏國共分九州，曰:齊、吳、越、楚、益、秦、晉、燕，中。

中州乃京畿之地，較其他八州略大，且人逾千萬，最是繁華。其餘諸州，自齊到燕，則是東南西北環繞中州，猶衆星拱辰。

大夏北境之外，有胡人之國，號大昆。大昆疆域不遜於夏國，但以大漠荒原居多，不適農耕。其國百姓多蓄牛羊，逐水草而居，是以其地雖廣，人口卻不及夏國百分之一。

昆國之人，生於窮山惡水，閒則爲民，戰則爲兵，世稱兇悍。昆夏交戰，夏人往往敗北，近世更是割地償金，言之不齒。

大夏西境外是無盡高山，其中也有一些番人，但部落分散，不成氣候。

大夏南境之外是莽莽森林，瘴氣瀰漫，蟲蛇出沒，不曾聽說有什麼人類。

夏國東面則是茫茫大海，傳說那海外有三座仙山，上有仙人居住，可惜從沒有人真的見過。

大夏國制，一州三府，一府五郡，一郡七縣，一縣九鎮，每鎮村莊若干。州、府、郡，縣由大到小各設城池，各駐守軍。縣以下不再設城，也無兵丁。

韓家所在的嘉縣，位於益、楚二州交界之處，地處西南，隸屬楚州南平府高陽郡。

經歷了大夏三百餘年的休養生息，嘉縣人口已不下二十萬。

縣城之內車水馬龍，商鋪林立，到處都是熙熙攘攘之態。縣城外的鄉鎮也年年風調雨順，安寧無事。

嘉縣地處平原，良田無數，佔盡天時地利，治下人民大都安居樂業。

但大夏的國境上，並不是每個地方都像嘉縣這般幸運。

爲了抵禦北方胡人進犯，朝廷近世連年用兵。秦、晉、益三州由於離戰場最近，不僅城池守軍被抽調一空，大量的壯丁也被強徵戍邊，以致無數田地荒蕪，民生凋敝。最要命的是近幾年，秦、晉兩州接連大旱，滴雨不下，隨即又爆發蝗災。

無糧度日的千萬饑民們，眼巴巴地盼著朝廷救濟，但朝廷對此卻無所作爲。最終，各地饑民紛紛揭竿而起，衝擊官府，打殺士紳。

此時的朝廷，精兵都在北面抗敵，可謂分身乏力，好不容易頂著壓力派兵將秦晉兩州的局勢穩定下來，益州那邊卻又生出大亂。

益州有奸邪之徒，自稱神明降世，煽動暴民，一連攻破數郡。而朝廷此時已經無力再派大軍平亂，只能命各州各府自行籌兵守備。

那益州的反賊唯恐朝廷派大軍來剿，也不固守所佔之地，每破一城，便裹協著百姓四處流竄，實力不覺間已經愈來愈強，幾不可控。而先前穩定下來的秦晉兩州，則又開始蠢蠢欲動了起來。

外面的世界是個什麼樣子，對於從小在爛桃村長大，連縣城都沒有去過幾次的韓元來說，無疑是非常陌生的。父親擔憂的那些燒殺搶掠的西賊，他也沒當一回事，反正和自己不相干。

每日得閒，他依舊掏鳥撈魚，要麼就帶著爛桃村的少年們到鄰村去惹是生非。

村中的少年們都喜歡跟韓元一塊玩耍，他可謂衆少年心中的老大。

一方面是因爲韓家在村裡的地位。二是因爲韓元念過書，知道許多他們不知道的東西。第三則是因爲他豪爽大方，容易相處，不像老二韓鹹那般斯文，叫人不易親近。第四卻是因爲他很能打，是村裡的打架王。

這天正午，驕陽似火，萬里晴空。二十多個皮膚黝黑的鄉村少年，年紀在十五六歲間，都伏在一片竹林下，手握棍棒，目視遠方。爲首的少年英氣勃勃，與衆不同，正是韓家老大韓元。

“來了來了。”不知哪個眼尖的少年悄悄說道。

衆人向竹林外看去，一條不大寬闊的山路上，此時陸陸續續來了一撥人，都是些與這邊年紀相近的少年，穿著芒鞋麻衣，揹著許多柴草。他們的人數比竹林中的衆人略少。

“都上！”

韓元一聲令下。

“衝啊！”

“打死他們！”

竹林中的衆人立刻吶喊著從林內衝出，手中的棍棒劈頭蓋臉地向山路上的少年們打去。

“啊！別打！別打！”

背柴的少年們猝不及防，被打得號陶痛呼。

他們跋山涉水去打柴，本就又累又餓，如今正打算趕回村子吃午飯，冷不丁地卻被人偷襲，一時間竟忘了反抗。許多人扔下柴就往回村的方向狂奔。

不過也有例外的情況。

一個四肢粗健，面目兇惡的矮壯少年十分的勇猛。他手握一根木柴，左劈右擋，居然接連打退了七八個爛桃村的少年。衆人近他不得，只好將他團團圍住。

“韓哥，就是這蠢賊！上次在河邊把俺們捕的魚都搶走了。”

說話的是一個又黑又矮的瘦弱少年，名叫二毛。

“你就是馬莊的馬二憨？”

韓元打量著眼前這個其貌不揚的傢伙，質問道:“上次二毛他們捉的魚，是你帶人搶的吧？”

那矮壯少年道:“是老子搶的又怎樣，誰叫你們這些爛崽到俺們馬莊來捉魚的。”

說罷，他吐了口唾沫，一臉輕蔑道:“狗雜種們，有種的就跟我單挑！”

爛桃村少年們聽了這話，氣得暴跳如雷，齊嚷著要動手揍這馬二憨。韓元卻擺擺手，示意大家勿躁。

“單挑麼，正合我意。”

韓元扭了扭脖子，不鹹不淡道。