南國的春天總是來得特別早，二月未盡，楚州大地上的冰雪卻已經消融了。

不過這樣一個陽光明媚，燕舞鶯歌的季節裡，北安府的李馗心中卻全無半點歡喜。

自從中州兵馬入寇，他每日都在府城的軍營中安排軍務，常常從拂曉忙碌到薄暮，疲憊不堪。只有在日頭將落之際，他才能抽出一點時間，走出軍帳，到府城的城頭巡視一下，也算是散散悶。

今日的黃昏很長，日頭落得很慢。

李馗剛剛處理完軍務，如往常一般，踱步到城頭，卻見自己的兩個兒子已在那裡等候自己了。

李馗妻子早故，只爲他留下兩個兒子，長子李敬，年方十六，次李肅，只有十四。因爲李家是世襲的將門，兩個兒子自幼便跟在他身邊學習武藝和兵法，現在更是被他安排進了軍中，從最普通的馬前卒做起。

“敬兒，肅兒，你二人不在軍營，何以到此？”李馗奇怪道。

兄弟二人對視一眼，李敬道：“如爹爹所見，我們正是在此等您過來的。”

“哦？有什麼要緊之事麼？”李馗問。

這次換李肅道：“爹爹，其實我們只是想與你討論一下北安府的局勢。”

“胡鬧，你們兩個馬前卒與我討論什麼局勢。”李馗訓斥了幾句，忽話鋒一轉，又道：“不過說來聽聽也無妨，我且聽聽你兄弟倆有何見解？”

李敬猶豫了片刻，小聲道：“眼下中州縱兵十萬，分三路從江口、長庚，景興三郡進攻，而我們只勉強有三萬多人，單單就兵力而言，孩兒擔心，這北安五郡，我們守不下來。”

李馗有些不高興道：“胡言亂語，你倆都是侯爺的兵，都是軍人，既是一個軍人，只當令行禁止，服從軍令便是，怎麼無端生出這麼多心思？軍師之前定的防禦計劃你們難道不清楚麼？北安三萬兵馬分做三路，兩路駐守外郡，主力駐守府城，互爲犄角，相互支援！”

李敬不服氣道：“明眼人誰看不出來？這韓元韓子良的安排，分明就是叫我們去送死。北安府本來就只有三萬多人，不收縮兵力自保，還要分兵築城，真真是取死之道！”

李肅也附和道：“大哥說得有理，說起來，這都是韓子良自己有私心。他擔心我們合兵守府城會被重兵圍困，屆時中州那邊只消出一支偏師，繞過北安直入州城，便可將韓元的大小家眷一網打盡！那韓元便是考慮到這點，這才命令我等分兵，替他在這裡拖延時間！”

李馗聽完兩個兒子的話，面無表情地低聲詢問：“那你二人的意思呢？”

李敬道：“照孩兒的意思，我等不如反了韓元，歸附到吳王的麾下。吳王地擁三州，帶甲數十萬，我們投過去不愁沒有前程，何必跟著一個嘴上沒毛的韓子良呢？”

“大哥說得對！想那韓元，區區弱冠之子，論資歷，論才能，哪一樣比得上父親您？他何以位列諸侯，居於父親之上？不過是運氣好了些而已。父親若投了吳王，必定能封侯拜相，可比在這裡辛苦賣命強多了。”李肅接著道。

李馗未等兄弟倆把話說完，忽然伸出兩掌左右開弓，向二人的腮幫用力摑去。

兩人被父親打得一個趔趄，立時跌倒在地。李敬半邊臉被摑得又紅又腫，李肅更慘，連血沫都吐出來了。

“念在父子之情的份上，我今天暫且饒你們一命，下次再敢說這種自亂軍心的話，殺！無！赦！”李馗的聲音充滿了殺意，儘管眼前這倆人都是他的親兒子。

“父親！孩兒不解，那韓元到底有什麼好的，值得您這般誓死追隨？”李敬一邊抱著父親的腿，一邊哭著問道。

李肅也哭道：“孩兒們沒有惡意，只是爲父親著想，這才說了這些肺腑之言！父親明鑑！”

李馗聽了這些話，不禁於心不忍，蹲下身將二人攙扶起來，緩緩道：“你兄弟倆畢竟年輕，目光短淺，沒有識人之能。你們方纔說的，難道父看不透麼？不，我比你們都清楚。”

李敬不解道：“父親既然知道，爲何還要替韓元賣命？”

李馗沉吟片刻，淡淡道：“我現在說這些，也許你倆不會相信。爲父看人一向很準，這韓元，面呈龍鳳相，不乏虎狼心，將來重塑九州，君臨天下者，必是此人無疑！”

果然，兄弟二人聞言先是一愣，隨後面帶疑色，顯然是不大相信的。

李馗又接著道：“其實爲父這次代守北安，自己亦知兇多吉少，所放心不下的，唯有你們兩個啊。倘若我不幸戰死了，你們二人一定要努力活著，也一定要誓死追隨韓元，不得有二心，知道了麼？”

李馗說罷，狠狠地瞪著兩個兒子。二人被他一瞪，雙雙道：“孩兒遵命。”

“我要你二人發誓！此生誓死追隨韓侯爺，絕不改悔！倘有二心，天誅地滅！”李馗逼迫道。

兄弟倆不敢違揹他的意思，只好舉手向天，言不由衷地發起誓來。

“好，好，我們李家將來必定名垂千古了！”李馗欣慰地喃道。

…

北安府的戰事逐漸吃緊，李馗等人在前線苦不堪言，但終究沒有讓中州的十萬大軍深入楚州。

韓元聞迅，不禁大爲感動，所謂疾風知勁草，板蕩識臣誠，李馗沒有辜負他的信任。

而益州這邊，一直按兵不動的孫循，也終於按耐不住，打算動手了。

“報！馬將軍來訊！”

韓元正在伯爵府同朱逸風對弈，傳訊官忽然闖進來大聲道。

“念！”韓元顧不得落子，忙問道。

“主公，西賊入寇，已到高陽境內，來勢洶洶，恐不下十萬之數！”傳訊官念道。

“朱先生？您怎麼看？”韓元聽罷，轉頭向朱逸風問道。

朱逸風笑了笑，卻道：“逸風卻想先聽聽主公的看法。”

韓元一愣，心下略有不快，不過還是面色如常道：“先生，元以爲，孫循所謂十萬之數，恐是誇大其詞，無非是想嚇唬我等。”

朱逸風點了點頭，向韓元道：“主公此言不錯，孫循起於草莽，以驚雷之勢席捲益州，其實沒多少時間經營。況且自先帝周康以來，秦益二州便連遭兵禍，人丁減損。尤其是益州，經過先前孫富的一番荼毒，逸風相信，現在孫循全部的能戰之兵，也就十二三萬罷了。所以，孫循的十萬之數，應當打個對摺！”

韓元佩服道：“先生言之有理。元受教。”

朱逸風忽又問道：“主公，不知秦州的張欽那邊可有消息回覆？”

韓元搖了搖頭，有些擔憂道：“秦州隔我楚州實在太遠，送信的人我已派出去了，目前還沒有收到回信。”

朱逸風寬慰道：“主公也不要太過擔心，這件事成功了自然好，不成功也只能順應天意。沒有松柏恆，何來雪中青？行軍打仗，還是得靠起身實力，請外援實是不得已而爲之罷了。”

韓元點了點頭。

…

才安定了幾個月的楚州馬上又要爆發大戰，也不知又會有多少年輕的生命化作白骨。