六月天氣，風(fēng)雨無(wú)常。鄉(xiāng)村小路泥濘不堪。一輛牛車顛來(lái)簸去，駕車的是個(gè)鄉(xiāng)野老漢，蓬頭垢面，臉上掛著笑容。車後是一堆柴草，上面坐著個(gè)四十歲不到的男子，揹負(fù)行篋，面白少須，彷彿書生打扮，但眉宇間又少了幾分書生氣。
不知駛了多久，牛車停在一棵大桃樹下。
那男子下了車輿，向老漢道謝。老漢連稱不敢，對(duì)男子的客氣受寵若驚。男子不再客氣，向桃樹前方邁步而去。
男子姓韓，單名一個(gè)桐字，表字留瀟，嘉縣大良鎮(zhèn)爛桃村人。
韓桐是村中唯一的讀書人，早年中過(guò)秀才，名噪鄉(xiāng)鄰。可惜他後來(lái)屢試不第，眼看著年逾而立，不得已只好託人舉薦，在嘉縣做了一名胥吏，平時(shí)替縣令老爺擬寫文書、謀劃事務(wù)。
縱然只是個(gè)不入流的小官，但在爛桃村這個(gè)幾世幾代出不了人才的地方，韓桐在村民的心中無(wú)疑是個(gè)大人物。
爛桃村名字的由來(lái)，大概同村子中心那棵大桃樹有關(guān)。不過(guò)這棵桃樹固然年紀(jì)很大，生出來(lái)的桃子卻是個(gè)個(gè)香甜飽滿，賣相極佳的。實(shí)在難想，這裡的先人何以稱此爲(wèi)爛桃村。
韓桐放慢腳步，不覺間已到了熟悉的地方。
正前是一排土黃色的矮牆，上頭爬滿了藤蔓，牆間有一個(gè)老舊的大門，門兩邊各有一棵樹，都是棗樹。
進(jìn)入大門，映入眼簾的是幾間白牆青瓦的大瓦房。瓦房的周圍還有數(shù)間茅屋，茅屋旁搭著瓜棚，瓜棚下隱約可見一些覓食的母雞。
這樣的院子，在城裡的富家大戶看來(lái)或許不值一提，但在爛桃村可謂只此一家。
韓桐正要進(jìn)屋，卻見堂下的門檻旁坐著一個(gè)婦人，三十歲左右，粗布荊釵，手握針線，正在縫補(bǔ)著什麼。
“阿青。”韓桐輕聲喚道。
那婦人乍聞此聲，一下子怔住了，隨即喜極而泣。她便是韓桐的結(jié)髮妻子柳氏。
韓桐總算回家了，算算日子，他快一年不曾回來(lái)了。縣裡離爛桃村算不上太遠(yuǎn)，但衙門裡事務(wù)繁多，加上縣令老爺信任韓桐，什麼事都交給他處理，韓桐幾乎抽不開身，更妄談回家。
然而近來(lái)世道漸漸不大太平了，西邊不知從何處來(lái)了一羣賊寇，攻城略地，燒殺搶掠，許多縣城都已遭到屠戮。
不久前有消息傳來(lái)，西賊已經(jīng)攻下鄰縣，不日便要血洗嘉縣。縣令老爺沒有與城俱殉的勇氣，連下屬也不通知一聲便棄城而走，如今行蹤不知。
衙門衆(zhòng)人見主官逃走，料想嘉縣必將陷落，便通通跑到庫(kù)房中，將庫(kù)存金銀瓜分一空，而後各自帶著家眷出城避難。
韓桐就是藉此出城回鄉(xiāng)的。
衙門的人一走，守城官兵也隨即一鬨而散，城中頓時(shí)人心惶惶。無(wú)數(shù)的平民百姓、士紳大戶也紛紛棄家出城，一時(shí)間縣城城門被擠得水泄不通。不過(guò)數(shù)日，昔日人滿爲(wèi)患的嘉縣幾乎變爲(wèi)了一座空城，只有一些實(shí)在無(wú)處可去，又心存僥倖的人，猶留在城中未走。
……
傍晚，日薄西山。韓桐一家四口在茅屋中用飯。
韓桐父母俱已亡故，也無(wú)兄弟，可謂單傳。幸而柳氏有福，替他生下兩個(gè)兒子。
長(zhǎng)子韓元，年已十六，生得身強(qiáng)體健，五官端正，可惜不愛讀書，只喜歡與人爭(zhēng)鬥。
韓桐曾將他送到私塾裡唸書，他雖也聰穎，但就是不肯用心。後來(lái)又打傷了人，被私塾先生勸退。韓桐知他不是塊唸書的料，便讓他回家?guī)鸵r母親打理田地。
韓家在爛桃村有十幾畝祖田，也算是小小的地主了。
韓元喜歡外出遊戲，一到農(nóng)閒，他便約著村中少年上山捉鳥，下水捕魚。村裡的人背後沒少議論他，都說(shuō)他與父親韓桐一點(diǎn)不像。
韓桐次子韓鹹，比韓元小了兩歲。
韓咸和哥哥截然不同，他自小便性子緘默，喜歡靜坐讀書，吟詩(shī)寫字，不喜運(yùn)動(dòng)，不愛出門，話也很少，一舉一動(dòng)和當(dāng)年還是書生的韓桐無(wú)二。
對(duì)次子韓鹹，韓桐既感欣慰，同時(shí)也頗爲(wèi)憂心——這年頭，科第上進(jìn)的路子不好走了。
韓鹹本該在鎮(zhèn)裡唸書的，只因前幾日私塾先生染病過(guò)世了，新的先生一時(shí)沒有，他只好先到家來(lái)。
…
飯桌上，韓元不停地向家人誇耀自己今日同村中少年捕到了多少珍禽異獸。韓鹹則一言不發(fā)，專心用飯。
“牛皮吹得震天響，你說(shuō)的那些野雞野兔在哪呢？你爹回家了，怎麼不拿出來(lái)孝敬？”
柳氏調(diào)侃道。三人裡只有她時(shí)不時(shí)搭理兒子，免得他自言自語(yǔ)。
“嗨，這不都送給二毛，順子他們了麼。”
韓元扒了一口飯，接著道:“俺們家還缺這點(diǎn)肉？爹，您說(shuō)對(duì)吧？”
不料韓桐聽了十分來(lái)氣，斥道:“你這野性子什麼時(shí)候能改改？我原打算在縣衙裡替你謀個(gè)公差，你這脾氣當(dāng)?shù)昧耸颤N差事？以後少跟那些遊手好閒之人來(lái)往！”
韓元見父親不高興，頓時(shí)啞了口。他雖然天不怕地不怕，但唯獨(dú)不敢忤逆父親。
韓鹹見哥哥吃癟，臉上仍是那副平靜表情，心裡卻在偷笑。
“對(duì)了，最近外頭動(dòng)盪，你們兄弟二人呆在村中，不要四處走動(dòng)。”韓桐息了怒氣，忽然說(shuō)道。
聽了這話，正在吃飯的母子三人都感到奇怪。他們的圈子很小，根本不清楚外面的世界發(fā)生了什麼。
“爹，這……”
“縣城可能會(huì)出事，究竟怎麼樣，我也不清楚。你們不要出去亂說(shuō)。”
韓元還待要問(wèn)，韓桐卻打斷了他。
…
大夏國(guó)的絕大部分子民都想不到，他們眼中那個(gè)不可拂逆，宛如龐然大物的朝廷，在經(jīng)歷了三百年的統(tǒng)治後，已經(jīng)病入膏肓，漸漸走到了山窮水盡的地步。
此刻的夏國(guó)，可謂內(nèi)憂外患。北方是虎視眈眈的胡人，隨時(shí)可能縱馬南侵；西北各地卻接二連三的爆發(fā)了叛亂，這些叛亂有的已經(jīng)被鎮(zhèn)壓，有的越發(fā)壯大，還有許多正在醞釀之中。