南向的戰(zhàn)鬥結(jié)束了，韓元清點(diǎn)了一下戰(zhàn)損，略微有些吃驚。想不到剩下兩百不到的賊人，硬生生地殺傷了六百多官兵。
“留下少數(shù)人照料那些傷兵，剩下的立刻去支援郡守大人。二虎，你說(shuō)呢？”韓元道。
胡二虎唯有聽(tīng)命。雖然他也是一營(yíng)都統(tǒng)，但和韓元相比，他覺(jué)得自己連一個(gè)百戶都不如。
一千四百多剛剛打完仗的官兵，馬不停蹄地朝衛(wèi)縣西向的谷地趕去。
官兵們行了一個(gè)多時(shí)辰，陸陸續(xù)續(xù)地碰到了許多丟盔棄甲的潰兵，並非西賊，卻是隨王秉耘追擊的官兵。
“這是怎麼回事？郡守大人呢？”韓元向一個(gè)潰卒大聲詢問(wèn)。
“敗，敗了，郡守大人死了！”那潰卒結(jié)結(jié)巴巴地顫道。
怎麼會(huì)這樣！
消息來(lái)得太突然，韓元簡(jiǎn)直不敢相信。
“傳令下去，所有人撤回郡城！”
在真假難辨的情況下，韓元不敢冒然進(jìn)擊，只能先退。
衆(zhòng)人撤回郡城，當(dāng)晚又陸陸續(xù)續(xù)地逃回了千餘名潰兵。韓元害怕其中有賊人奸細(xì)，下令緊鎖城門，不放一人進(jìn)來(lái)。直到第二天天亮纔派人出城甄別。
王秉耘的死訊得到證實(shí)後，韓元的心抽搐了一下。那麼一個(gè)堪稱梟雄的人物，就這樣死了？
他迫切地想知道發(fā)生了什麼，在詢問(wèn)了上百名潰兵後，他總算了解了事情的經(jīng)過(guò)。
也許是王秉耘流年不利，偏偏碰到的是孫循。
那時(shí)西賊們逃到谷地，發(fā)現(xiàn)前無(wú)退路，背有追兵，被孫循一番鼓舞后，反而生出了背水一戰(zhàn)的決心。
賊人有四千多人，其中有一千多是沒(méi)有戰(zhàn)力的婦孺，剩下的都是身經(jīng)百戰(zhàn)的青壯。
那谷地頗爲(wèi)開(kāi)闊，谷下還有一片樹(shù)林。孫循將三千戰(zhàn)兵埋伏在林中，又把一千多沒(méi)有戰(zhàn)力的老弱病殘放在林外，命他們引誘官兵入林。
王秉耘兵臨谷地後，因爲(wèi)不知道西向的賊人有多少兵馬，錯(cuò)以爲(wèi)林外那一千多人便是賊軍，立刻下令追殺。
黃彪恐怕有詐，特意提醒他小心。但王秉耘自恃人多，又是精銳，沒(méi)有當(dāng)一回事。
林子裡又陰又冷。官兵們追得太急，事先沒(méi)有準(zhǔn)備火把，進(jìn)林後，視野一下子變暗。
說(shuō)起來(lái)，這塊谷地三面環(huán)山，終年日短，也不知這片樹(shù)林是怎麼長(zhǎng)出來(lái)的。
西賊們蟄伏著，大氣不出，直到官兵深入林中才突然放箭。當(dāng)初韓威在荊陽(yáng)對(duì)付李馗的方法，又被故技重施了一回。雖然這次準(zhǔn)備倉(cāng)促，但官兵還是上當(dāng)了。
幾張大網(wǎng)拋出，官兵紛紛被絆倒。賊人們趁機(jī)點(diǎn)燃火把，大聲吶喊著衝殺起來(lái)。
場(chǎng)面一片混亂，誰(shuí)也分不清誰(shuí)，王秉耘難以指揮，只好先走爲(wèi)上。也是他運(yùn)氣不好，不知被哪個(gè)不長(zhǎng)眼的兵丁撞倒在地，此時(shí)恰好一個(gè)賊人趕到，將他一刀砍死。
瞭解事情的來(lái)龍去脈後，韓元的心情有些複雜。換做自己的話，在那谷地外放一把大火不就行了麼？
實(shí)在難想，王秉耘帶了半輩子的兵，怎麼會(huì)犯這種低級(jí)錯(cuò)誤？莫非他郡守的位置做久了，連打仗都不會(huì)了？
然而事情就是這麼不可思議地發(fā)生了。韓元不願(yuàn)再想。
賊人們殺死王秉耘後，並沒(méi)有圖謀高陽(yáng)城的打算，稍作劫掠便逃離了高陽(yáng)郡地界。他們害怕東寧府追來(lái)的官兵。
由於王秉耘戰(zhàn)死，王大榮一行人行蹤不知，高陽(yáng)郡的各項(xiàng)事務(wù)暫時(shí)落到了韓元的身上。
…
過(guò)了十幾日，各種消息陸陸續(xù)續(xù)地從各處傳到韓元的耳中。
王大榮也死了。
當(dāng)日他臉頰中了一箭，馬二憨拼死將他救下，帶著他一路潰逃。沒(méi)想到西賊的箭上有毒，得不到醫(yī)治的王大榮挺了幾日便毒發(fā)身亡。
當(dāng)日隨王大榮出郡的五營(yíng)官兵，活著回來(lái)的不到五十人。就連從爛桃村撿回一條命的順子，也在此次大戰(zhàn)中喪生。高陽(yáng)的五營(yíng)都統(tǒng)，唯有馬二憨和大虎活著。
總體上看，這場(chǎng)大戰(zhàn)是朝廷勝了。但十五萬(wàn)官兵戰(zhàn)死了十一萬(wàn)，楚州各地的守備幾乎爲(wèi)之一空，只能以慘勝言之。
將軍馮石先敗後勝，朝廷沒(méi)有追究他的責(zé)任，也沒(méi)有過(guò)多的嘉獎(jiǎng)。
韓元就不一樣了。
西賊賊首被韓元斬殺，這個(gè)功勞著實(shí)不小。南平府卿立刻對(duì)韓元這個(gè)十八歲不到的年輕人刮目相看起來(lái)，不但把高陽(yáng)郡的一應(yīng)事務(wù)交給他統(tǒng)籌，還將他的功勞添油加醋了一番上報(bào)給朝廷。
世事真是無(wú)常，不過(guò)一個(gè)月，高陽(yáng)郡的土皇帝從王秉耘變成了韓元。
更讓韓元意想不到的事還在後頭。
到了秋後，京城來(lái)了幾個(gè)太監(jiān)，指名了要見(jiàn)韓元，楚州州牧和南平府卿不敢怠慢，連忙派人將韓元接到州城。
原來(lái)韓元陣斬賊酋的事，不知道怎麼的，居然傳到了當(dāng)今天子周康的耳中。
皇帝大喜之下，特地給韓元賜名子良，升旅將，授子爵。又賞黃金百兩，白銀數(shù)千，還專門賜給他一把削鐵如泥的寶劍。
夏國(guó)是五等爵位制，從高到低分別是公、侯、伯、子，男。韓元得授子爵，意味著他已經(jīng)成爲(wèi)大夏的一名低等貴族。
因爲(wèi)皇帝賜名，世人從此只知韓子良，不識(shí)韓元。甚至後來(lái)的孫循在很長(zhǎng)一段時(shí)間裡都以爲(wèi)韓子良就是他的真名。
…
韓元升爲(wèi)旅將後，主動(dòng)向府卿推薦江風(fēng)擔(dān)任郡守。這麼做，一來(lái)是因爲(wèi)江風(fēng)有資歷，熟悉諸縣事務(wù)；二來(lái)，韓元的心裡依舊對(duì)江落月念念不忘，想以此讓江風(fēng)投桃報(bào)李。
韓元現(xiàn)在可是楚州的風(fēng)雲(yún)人物，連天子都知道他的名字，府卿自然給他面子。就這樣，江風(fēng)被韓元推到了郡守的位置。
韓元本來(lái)也考慮過(guò)老友張鴻，可惜張鴻爲(wèi)官的時(shí)間太短，韓元最終還是放棄了他。江風(fēng)雖不是什麼好人，卻算得上一個(gè)能吏。
韓元的算盤(pán)打中了，在知道韓元推薦自己做郡守後，年齡上比韓桐還大的江風(fēng)，幾乎要把韓元當(dāng)成親爹供奉。
在韓元稍稍透露出一點(diǎn)對(duì)江落月的意思後，江風(fēng)立刻心領(lǐng)神會(huì)，當(dāng)下保證，一定把女兒嫁給韓元。反正王大榮沒(méi)了，原先婚約也無(wú)效了。
王氏父子死後，王家留下的只是一些無(wú)權(quán)無(wú)勢(shì)的親眷。朝廷本來(lái)打算給王氏父子一些身後殊榮，甚至決定給王家人蔭官，後來(lái)發(fā)現(xiàn)王秉耘竟然瞞著上面養(yǎng)私軍，原先的考慮便全部作廢。
可憐王家父子等於白死，什麼都沒(méi)得到。
對(duì)於王秉耘，韓元始終把他當(dāng)成恩人看待。畢竟沒(méi)有此人，自己也不可能有現(xiàn)在這個(gè)地位。所以他儘可能地接濟(jì)王家，不但給他們格外的照顧，還給王秉耘的其他兒子在衙門中安排職務(wù)。當(dāng)然，軍隊(duì)是不可能讓他們插足的。
做了這些，韓元覺(jué)得自己也算仁至義盡了。