九月一日凌晨五點半左右，戰(zhàn)場局勢發(fā)生了戲劇性的變化。

這就是，美軍在當(dāng)晚安排的第四次巡邏中的一架巡邏機在返航的時候，發(fā)現(xiàn)了正全速向北航行的第52艦隊。

收到消息的時候，斯普魯恩斯也是大爲(wèi)吃驚。

大概是沒有休息好，斯普魯恩斯沒能立即搞明白是怎麼回事。

在斯普魯恩斯看來，第52艦隊轉(zhuǎn)爲(wèi)向北航行，而且航速超過了三十節(jié)，是非常反常的事情。

一時之間，斯普魯恩斯甚至不知道該怎麼辦了。

要知道，當(dāng)時第52艦隊與第二航母戰(zhàn)鬥羣的距離在八百公里以上，而且第二航母戰(zhàn)鬥羣的最高航速只有二十節(jié)，還正在向南航行，即便立即轉(zhuǎn)向北上，也無法縮短與第52艦隊的距離，也就不可能在天亮後攻擊第52艦隊。至於部署在澳大利亞的岸基航空兵，就更加沒什麼好指望的了。

冷靜下來後，斯普魯恩斯首先想到，第51艦隊很有可能就在附近。

也許，第51艦隊沒有在第52艦隊前方，但是離第二航母戰(zhàn)鬥羣不會太遠(yuǎn)，而且顧祝同肯定發(fā)現(xiàn)了第二航母戰(zhàn)鬥羣，甚至知道第二航母戰(zhàn)鬥羣正在向難航行，並且猜測到斯普魯恩斯會讓第二航母戰(zhàn)鬥羣在天亮之後攻擊第52艦隊，所以才命令第52艦隊轉(zhuǎn)向北上，誘使第二航母戰(zhàn)鬥羣也轉(zhuǎn)向北上，從而進(jìn)入第51艦隊的攻擊區(qū)域，爲(wèi)第51艦隊創(chuàng)造幹掉第二航母戰(zhàn)鬥羣的機會。

只是。深入思考後，斯普魯恩斯排除了這種可能。

這就是，如果顧祝同準(zhǔn)確掌握了第二航母戰(zhàn)鬥羣的行蹤，而且與第二航母戰(zhàn)鬥羣的距離比第52艦隊還要近一些，那麼顧祝同就沒有任何理由讓第52艦隊轉(zhuǎn)向北上，而是應(yīng)該讓其繼續(xù)向南航行，最多在天亮之後再轉(zhuǎn)向北上。這樣一來。第52艦隊就將吸引第二航母戰(zhàn)鬥羣的空中打擊力量，而第51艦隊有足夠的能力在這個時候做兩件事情，一是爲(wèi)第52艦隊提供足夠的防空掩護(hù)，二是攻擊第二航母戰(zhàn)鬥羣。

由此可見，第52艦隊轉(zhuǎn)向北上是毫無意義的舉動。

相反，這麼做，只能打草驚蛇。

問題是。顧祝同不會做沒有目的的事情。也就是說，第52艦隊轉(zhuǎn)向北上，肯定有一個很重要的目的。

那是什麼呢？

斯普魯恩斯感到非常疑惑。

要知道，在這種情況下，他不可能讓第二航母戰(zhàn)鬥羣去追擊第52艦隊，因爲(wèi)第二航母戰(zhàn)鬥羣根本就追不上第52艦隊。更重要的是，在敵情不明的情況下，斯普魯恩斯也不會讓第二航母戰(zhàn)鬥羣去冒險。

想到這，斯普魯恩斯意識到，顧祝同的目標(biāo)不是第二航母戰(zhàn)鬥羣。

在他看來。顧祝同肯定發(fā)現(xiàn)了第二航母戰(zhàn)鬥羣，而且一直在尋找第一航母戰(zhàn)鬥羣，並且認(rèn)爲(wèi)第一航母戰(zhàn)鬥羣就在附近。顯然，顧祝同不可能在新喀里多尼亞西部海域找到第一航母戰(zhàn)鬥羣。如此一來，在攻擊第二航母戰(zhàn)鬥羣之前，顧祝同肯定會有所顧慮。也就會想辦法引出第一航母戰(zhàn)鬥羣。爲(wèi)此。他才讓第52艦隊撤退，因爲(wèi)第二航母戰(zhàn)鬥羣肯定追不上第52艦隊，只有第一航母戰(zhàn)鬥羣能夠追擊第52艦隊。也就是說，第52艦隊撤退。只是一種戰(zhàn)術(shù)行動。

這下，斯普魯恩斯稍微輕鬆了一點。

顯然。顧祝同不大可能攻擊第二航母戰(zhàn)鬥羣，至少在找到第一航母戰(zhàn)鬥羣、或者是確定第一航母戰(zhàn)鬥羣沒在附近之前，他不會貿(mào)然攻擊第二航母戰(zhàn)鬥羣，因爲(wèi)這會使第51艦隊暴露行蹤，從而遭到攻擊。

問題是，顧祝同根本不可能找到第一航母戰(zhàn)鬥羣。

此外，他也需要花足夠多的時間，才能確認(rèn)第一航母戰(zhàn)鬥羣沒在附近。

也就是說，只要第二航母戰(zhàn)鬥羣繼續(xù)向南航行，就不大可能遭到攻擊，而等到顧祝同想要幹掉第二航母戰(zhàn)鬥羣的時候，已經(jīng)沒有這個機會了。

結(jié)果就是，斯普魯恩斯並沒有做其他安排。

六點過，斯普魯恩斯在讓克拉克安排晨間的第一批防空戰(zhàn)鬥機及時升空後，他就離開了司令艦橋。

別忘了，斯普魯恩斯已經(jīng)五十多歲了。

與顧祝同這種三十多歲的年輕人相比，他的精力顯然不夠充足，也就不可能連續(xù)好幾天都不睡不眠。

斯普魯恩斯並不知道，危險正在悄悄逼近。

當(dāng)時，顧祝同並不清楚第52艦隊的情況，只在八月三十日下午、以及九月一日凌晨收到過第52艦隊發(fā)來的電報。因此只大概知道，在九月一日凌晨五點前，第52艦隊一直在向南航行，只是調(diào)整了兩次航行速度，隨後就轉(zhuǎn)向北上，理由是繼續(xù)向南航行，將很有可能遭到美軍的空中打擊。

對陸向前的決定，顧祝同並沒提出異議。

事實上，在讓第52艦隊單獨南下的時候，顧祝同就有點猶豫。如果第31艦隊在新赫布里底羣島西部海域活動，第52艦隊單獨南下就與送死沒有區(qū)別，而且第51艦隊不見得能夠抓住機會偷襲第31艦隊。既然陸向前認(rèn)爲(wèi)繼續(xù)向南航行有很大的風(fēng)險，而且美軍巡邏機在八月三十一日下午就發(fā)現(xiàn)了第52艦隊，斯普魯恩斯足足有一個晚上的時間部署攻擊第52艦隊的作戰(zhàn)行動，因此第52艦隊趕在天亮前轉(zhuǎn)向返航，並沒有什麼大錯，換成顧祝同本人也會這麼做。

當(dāng)然，顧祝同沒有浪費陸向前爲(wèi)他爭取到的機會。

在下達(dá)了命令之後，第51艦隊就全速向東南方向航行，在接近二十個小時內(nèi)，航行了大約六百海里，也就是差不多一千一百公里。到九月一日凌晨六點左右，第51艦隊已經(jīng)到達(dá)了新喀里多尼亞東面，離努美阿大約有七百公里，正好在美軍戰(zhàn)術(shù)偵察機的巡邏與搜尋半徑之外。

當(dāng)然，顧祝同也沒有必要顧慮什麼。

雖然在瓜達(dá)爾卡納爾島淪陷之後，美軍就開始加強新喀里多尼亞的防禦部署，增派了大批防禦部隊，從馬基拉島與倫內(nèi)爾島撤下來的地面部隊全都在新喀里多尼亞，但是受基礎(chǔ)設(shè)施限制，美軍並沒有在當(dāng)?shù)夭渴鹛嗟淖鲬?zhàn)飛機。主要就是，新喀里多尼亞只有一座正規(guī)機場，即努美阿郊外的機場，最多隻能容納一百多架作戰(zhàn)飛機，而美軍緊急修建的野戰(zhàn)機場都無法長期部署作戰(zhàn)飛機。原因也很簡單，野戰(zhàn)機場的條件十分簡陋，根本不可能爲(wèi)戰(zhàn)機提供必要的維護(hù)與保養(yǎng)。

到八月底，美軍部署在新喀里多尼亞的戰(zhàn)機不到三百架。

要命的是，這三百架戰(zhàn)機中，有一半得輪換著返回澳洲進(jìn)行維護(hù)，而且輪換週期只有短短五天。

也就是說，可以隨時使用的戰(zhàn)機在一百五十架左右。

這些戰(zhàn)機中，大部分是戰(zhàn)鬥機，承擔(dān)著防空任務(wù)。別忘了，在顧祝同率領(lǐng)艦隊開赴戰(zhàn)場之後，魯志剛就動用部署在所羅門羣島的中型轟炸機，開始轟炸新喀里多尼亞，而且重點轟炸了努美阿。更重要的是，此時中國空軍已經(jīng)有足夠多的遠(yuǎn)程戰(zhàn)鬥機，能夠爲(wèi)轟炸機提供全程掩護(hù)。如此一來，美軍就不得不在新喀里多尼亞部署更多的戰(zhàn)鬥機，用來攔截中國空軍的轟炸機。

當(dāng)時，部署在新喀里多尼亞的美軍戰(zhàn)機中，能夠用來執(zhí)行偵察任務(wù)的聊聊無幾。

此外，也並非所有戰(zhàn)機都適合執(zhí)行偵察任務(wù)。

也就說是，當(dāng)時除非第31艦隊出動偵察機，而且把偵察機派往正確方向，不然美軍就沒有多大機會發(fā)現(xiàn)第51艦隊。

問題是，斯普魯恩斯在去睡覺之前，根本沒有讓克拉克安排偵察機。

事實上，斯普魯恩斯根本就不相信，第51艦隊會從新喀里多尼亞東邊繞過來，出現(xiàn)在第一航母戰(zhàn)鬥羣北面。

結(jié)果就是，在天亮之前，克拉克除了安排少量戰(zhàn)鬥機進(jìn)行防空巡邏之外，只讓護(hù)航戰(zhàn)艦出動了一些水上飛機，負(fù)責(zé)搜尋艦隊附近海域。這些水上飛機的主要使命並不是去尋找可能出現(xiàn)的中國戰(zhàn)艦，而是在這附近活動的中國潛艇，避免艦隊被潛艇發(fā)現(xiàn)，以及遭到潛艇的伏擊。

可以說，美軍離發(fā)現(xiàn)第51艦隊就只差了一百公里。

當(dāng)時，美軍水上飛機的最大巡邏半徑爲(wèi)兩百公里，而在天亮的時候，第51艦隊與第31艦隊的距離在三百公里左右。

這一百公里的差距，直接決定了第31艦隊第一航母戰(zhàn)鬥羣的命運。

當(dāng)然，這也不能怪克拉克。

要知道，美軍的水上飛機在兩百公里之外，也就只能巡邏了半個小時，因此大部分時候的巡邏半徑在一百公里以內(nèi)。如果把巡邏半徑擴(kuò)大到三百公里，那麼美軍水上飛機的巡邏時間就只有短短幾分鐘了。更何況，這些水上飛機是去搜尋潛艇的，因此對巡邏時間有較高的要求。

第51艦隊這邊，顧祝同沒有錯過任何機會。

天亮前，他就安排好了偵察行動，而且主要搜索新喀里多尼亞南部海域。雖然顧祝同並不清楚第31艦隊是否在這一海域之內(nèi)，因此他也做了第二艘安排，即在第一輪偵察未果之後出動艦載機轟炸努美阿，但是顧祝同更加相信，斯普魯恩斯不大可能在新喀里多尼亞東部海域活動。

爲(wèi)此，第一支攻擊機羣完全按照對海打擊爲(wèi)準(zhǔn)配置彈藥。(未完待續(xù)……)