石詠聽(tīng)說(shuō)孟氏想要向信合行借錢(qián), 一開(kāi)始也當(dāng)真以爲(wèi)錦官坊的資金鍊要斷了。豈料問(wèn)過(guò)信合行的掌櫃之後才瞭解到，錦官坊的資金鍊好得很, 只是孟氏嫌棄她在內(nèi)城租的鋪面租金高昂, 壓了她一大筆現(xiàn)錢(qián)。所以孟氏想要尋找更低廉的資金來(lái)源, 這樣她可以把更多的錢(qián)壓在貨上。
孟氏是不可能看得上信合行這點(diǎn)小錢(qián)的, 估計(jì)信合行能夠出借的最高限額一千兩，還不夠孟氏塞牙縫。當(dāng)然孟氏也不是真的缺錢(qián)，她只是想要更便宜的“錢(qián)”而已。
提起錦官坊, 信合行的兩個(gè)大掌櫃都紛紛搖頭咋舌。在這年頭, 敢於這樣算計(jì)，放手用借來(lái)的錢(qián)做生意的人本就不多。而這一位, 竟然是個(gè)女人。在他眼裡, 有這樣的商業(yè)頭腦，放眼整個(gè)京城, 能與之比肩的, 並不多見(jiàn)。或許賈璉之妻鳳姐在京城的話, 兩人還能較量一番。可如今賈璉在山西爲(wèi)官，鳳姐則陪丈夫在大同任上，這兩位暫時(shí)是沒(méi)什麼機(jī)會(huì)碰面的。
這邊錦官坊與織金所一時(shí)瑜亮, 朝中也爲(wèi)了今年萬(wàn)壽節(jié)的事開(kāi)始忙碌。一來(lái)今年是康熙皇帝御極一個(gè)甲子；二來(lái)去年西面戰(zhàn)事接連取得了幾個(gè)大捷, 捷報(bào)都是年尾才送到京中的，朝中上下，都還未好好慶祝；三來(lái)麼，康熙皇帝下旨詔撫遠(yuǎn)大將軍、十四貝子胤禎回朝覲見(jiàn), 很多人都在猜測(cè)，聖心可能已經(jīng)有了屬意的儲(chǔ)君人選。
儲(chǔ)位空懸了那麼久，朝中人人都在翹首以待這水落石出的一天。
然而西北距離京師遙遠(yuǎn)，康熙皇帝下詔一去，十四貝子再疾行趕回，一來(lái)一去，路上拋費(fèi)辰光，十四阿哥便沒(méi)能在萬(wàn)壽節(jié)之前趕回京中。
十四阿哥未至，臣子們先做起了別的文章。三月初四，諸王貝勒、文武大臣，聯(lián)合上疏要爲(wèi)康熙上二十字尊號(hào)，“聖神文武欽明睿哲大孝弘仁體元壽世至聖皇帝”。
哪曉得羣臣這馬屁拍到了馬腿上，康熙像以往一樣，拒受了這個(gè)長(zhǎng)長(zhǎng)的尊號(hào)，並且一針見(jiàn)血地指出，臣子們給皇帝上尊號(hào)，不過(guò)就是將一些好聽(tīng)的字眼上下轉(zhuǎn)換，拼湊成一行無(wú)意義的文字，這是專(zhuān)門(mén)欺誑不學(xué)無(wú)術(shù)的皇帝用的。
除此之外，康熙皇帝還親自指出，如今西陲用兵，官軍固然征伐已久，庶民亦疲睏不堪。如今這等情形之下，只有修省圖治，哪裡還有什麼可以慶祝的。況且，如今官吏未必廉潔，百姓也未必富裕，君臣之間，彼此都沒(méi)有什麼功績(jī)可以吹噓的，再給皇帝上尊號(hào)，他也只有負(fù)愧，決無(wú)什麼尊榮可言。
這消息一出，石詠也聽(tīng)說(shuō)了，心裡暗贊這位康熙皇帝，別的不說(shuō)，自知之明是挺好的。他倒也知道如今官場(chǎng)風(fēng)氣，上下貪污成風(fēng)，達(dá)官顯宦富得流油，國(guó)庫(kù)內(nèi)帑卻年年見(jiàn)底。只是這位皇帝明知朝中癥結(jié)所在，卻再也沒(méi)有了盛年時(shí)的魄力，無(wú)力改革，唯有羣臣上尊號(hào)的時(shí)候，會(huì)出來(lái)推辭一番，表示自己是個(gè)講求實(shí)際，不務(wù)虛名的皇帝。
萬(wàn)壽節(jié)之後，石詠在百花深處又主持了一場(chǎng)拍賣(mài)會(huì)，所拍之物卻是他從來(lái)不熟悉的珍稀花木、名品名種。石詠可從未想到過(guò)，一株分株而成的蘭花幼苗，或是一本品相特殊的茶花，竟能拍出那樣令人歎爲(wèi)觀止的價(jià)格，絲毫不比琉璃廠常見(jiàn)的古董物件兒遜色。聽(tīng)著百花深處的蒔花人一樣樣講解，倒教石詠長(zhǎng)了一回見(jiàn)識(shí)。
這日他好容易將與拍賣(mài)相關(guān)的種種事務(wù)完成，將覈對(duì)過(guò)的賬簿一一勾過(guò)，簽上自己的大名，交由內(nèi)務(wù)府的筆帖式送回內(nèi)務(wù)府府衙去。石詠在百花深處落得清淨(jìng)，自去欣賞欣賞這裡春日的景緻，放鬆片刻，又有機(jī)會(huì)與這園子的化身——張菜園夫婦說(shuō)上兩句話。
自從石詠重修百花深處，將此地改建成拍賣(mài)園之後，園子裡時(shí)時(shí)人來(lái)人往，又有專(zhuān)人打理花木，漸漸便恢復(fù)了生機(jī)，不復(fù)石詠初來(lái)時(shí)衰敗頹廢的面貌。一談及此，張菜園便非常感激，石詠卻知這並不是他一人的功勞，趕緊連連自謙。
忽然，張菜園提醒石詠：“石官人，外頭來(lái)了個(gè)熟人！”
石詠腳一動(dòng)，就想出去看看。張菜園卻道：“您未必會(huì)想見(jiàn)！”
石詠腳下一滯，張菜園立即補(bǔ)充一句：“他也未必想見(jiàn)您！”
果然，正在這時(shí)，石詠聽(tīng)見(jiàn)百花深處園子外頭“砰砰砰”地砸門(mén)，然後有人高聲道：“蓮兒，蓮兒！”
石詠登時(shí)一呆：“十四貝子？”他非常慶幸自己剛纔沒(méi)有急著出去，若是真的出去了，面對(duì)面遇上，現(xiàn)在得多尷尬呀！
張菜園答道：“正是！”
只聽(tīng)牆外高聲道：“蓮兒你開(kāi)開(kāi)門(mén)，本王從西寧一路疾馳回京，還未回府就先來(lái)看你。求你先開(kāi)開(kāi)門(mén)！”
石詠：哎喲喂這位還真是個(gè)癡情的。
那邊緊跟著又道：“與本王今日同日回京的還有川陝總督轄下好幾名文官武將，你若是不信，你可以問(wèn)他們！”
石詠登時(shí)一凜：這麼說(shuō)來(lái)，這次回京的人中，很可能就有與他家有些關(guān)係的人。不知二叔會(huì)不會(huì)隨行一道回來(lái)。
圍牆那邊見(jiàn)這些招數(shù)都不管用，乾脆賭咒發(fā)誓：“蓮兒，你若是還不信，我就對(duì)天發(fā)誓，若是我對(duì)你有半個(gè)字的虛言，就教我天打雷劈，不得……”
那邊的門(mén)“豁拉”一聲就開(kāi)了，只聽(tīng)吳氏的哭腔響起：“爺——”
石詠留在百花深處園子內(nèi)，滿臉尷尬地聽(tīng)見(jiàn)外面那對(duì)鴛鴦在互訴衷腸。吳氏哭道：“爺這纔剛剛回京，自是應(yīng)遞牌子請(qǐng)見(jiàn)皇上與宮中的娘娘。妾身蒲草之質(zhì)，得爺心中掛念，已是上輩子積下的福分，又何敢妄想更多。爺剛剛回京就到蓮兒這裡，若教朝中人得知了，少不得又是一番說(shuō)嘴，風(fēng)言風(fēng)語(yǔ)的，對(duì)爺?shù)那俺獭?
那邊十四阿哥卻說(shuō)：“爺早先聽(tīng)說(shuō)你病了，又聽(tīng)說(shuō)福晉上門(mén)來(lái)接你。你可知，爺身在萬(wàn)里之外，恨不得身插雙翼，飛回來(lái)看你，生怕你受了半點(diǎn)委屈……”
石詠在這邊不厚道地聽(tīng)著壁腳，聽(tīng)著十四阿哥如此毫不掩飾地一吐心曲，心裡暗暗感嘆。若十四阿哥所說(shuō)都是真的，那這一位便真的是個(gè)情種。且不說(shuō)情種適不適合當(dāng)皇帝，但是能堅(jiān)持自己的人多少令人欽佩。
聽(tīng)著十四阿哥傾吐深情，吳氏顯然也有些受不了，始終嗚嗚咽咽地哭著。大約有吳氏的婢女在一旁，低聲相勸，請(qǐng)兩人進(jìn)院再說(shuō)。十四阿哥大約是應(yīng)了，那邊小院的門(mén)“豁拉”一關(guān)，哭聲漸漸遠(yuǎn)去。石詠估計(jì)這兩位是小別勝新婚，要繼續(xù)好生訴訴別來(lái)了——他正好趁這個(gè)時(shí)間，趕緊溜。
“石官人您且再等片刻！”張菜園聽(tīng)上去氣定神閒，“衚衕口還有一位熟人。”
還有熟人？石詠想。
果然，片刻之後，百花深處園子外頭響起人聲。吳氏所住的小院的門(mén)再一次打開(kāi)了，出來(lái)開(kāi)門(mén)的大約是吳氏的婢女，她見(jiàn)到門(mén)外的人之後，大吃一驚，道：“福晉，您，您……”
十四福晉淡淡地說(shuō)：“請(qǐng)爺出來(lái)吧！”
吳氏院子的人哪兒敢怠慢，趕緊往院裡去通報(bào)了。少時(shí)十四阿哥便大踏步走出來(lái)，來(lái)到正院門(mén)口，道：“你少來(lái)這一套，額娘那兒爺早已打發(fā)人送信過(guò)去了，今兒抵京太晚，明兒一早爺就上永和宮去瞧她老人家去。要你到這兒來(lái)堵個(gè)什麼勁兒！”
十四福晉聲調(diào)裡一點(diǎn)兒感情也沒(méi)有：“妾身不是妒婦，若是有意與吳氏爲(wèi)難，她不會(huì)平平安安地捱到爺回來(lái)的這一日。妾身是爲(wèi)爺著想，請(qǐng)爺今日早些回府休息。”
吳氏大約也知道事情要緊，也在一旁跪求：“爺，您聽(tīng)福晉一句勸吧！”
十四阿哥早先歸心似箭，只想見(jiàn)一見(jiàn)吳氏，撫平她昔日所受的委屈。沒(méi)料想這一回京，就遇上了妻妾這兩種不同風(fēng)格的混合雙打，都在勸他不要按照自己的意志行事。十四阿哥這哪兒受得了，忍不住冷哼了一聲，道：“爺該怎麼行事，難道還要你教？”
這話依舊是對(duì)十四福晉說(shuō)的。
十四福晉也當(dāng)真硬氣，道：“妾身絕對(duì)不敢指點(diǎn)爺該如何行事。只是爺立下大功之後回京，全京城都在盯著爺……待到那一日，爺想做什麼都可，妾身絕不阻攔，只是今日，妾身爲(wèi)爺?shù)那俺炭紤]，跪也要跪到爺隨妾身離開(kāi)之時(shí)。”
石詠在隔壁聽(tīng)得直咋舌，心想這十四福晉也真敢說(shuō)。“待到那一日”，明顯就是待到十四阿哥身登大寶，掌握無(wú)上權(quán)力的那一日。但是話說(shuō)回來(lái)，如今西北戰(zhàn)事稍平，十四阿哥人氣大漲。如今十個(gè)臣子裡面，大約有八個(gè)願(yuàn)意將賭注押在十四阿哥身上。
外面十四福晉大約是直挺挺地跪了下來(lái)，十四福晉如此，她的從人，連帶吳氏等人也不敢站著。
十四阿哥一人鶴立雞羣，指著髮妻的鼻尖道：“你……你竟敢脅迫爺！”
十四福晉一點(diǎn)兒也不動(dòng)氣，只說(shuō)：“妾身不敢，妾身和吳妹妹……大家一起都在勸著爺！”她與吳氏所說(shuō)的，都是同一個(gè)意思。
十四阿哥這一下子終於沒(méi)脾氣了，盯著身邊的妻妾看了半晌，冷冷地道：“爺先隨你回去。蓮兒這裡，不許你邁入此間半步。爺下次來(lái)時(shí)，若是她有半點(diǎn)損傷，掉了半根頭髮?zhuān)瑺敹寂c你算賬！”
說(shuō)著，十四阿哥大步邁上十四福晉帶來(lái)的車(chē)駕。車(chē)駕寬敞，原本足夠兩人並乘，但是十四阿哥上車(chē)之後，十四福晉在車(chē)駕外面行了一個(gè)蹲禮，隨後那車(chē)駕便往東去去了。
十四福晉見(jiàn)車(chē)駕離開(kāi)，終於輕蔑無(wú)比地冷笑了一聲，眼神掃過(guò)兀自伏在地上的吳氏，隨即頭也不回地上了隨後而來(lái)的另一車(chē)駕。車(chē)轍聲隆隆，從百花深處離開(kāi)，吳氏所居的小院，門(mén)板亦是“啪嗒”一聲，就此關(guān)上。
“石官人，您此時(shí)再離去，便無(wú)礙了！”張菜園提點(diǎn)石詠。
石詠懸著一顆心，實(shí)在不知自家二叔是否會(huì)藉著這趟機(jī)會(huì)與十四阿哥一道回京。若是石宏武回來(lái)，遇上的可絕不是如此妻妾齊心的場(chǎng)面，而是兩房妻室，誰(shuí)也不讓誰(shuí)。
他匆匆謝過(guò)張菜園，見(jiàn)百花深處衚衕裡已再無(wú)旁人，便鎖了園子，一路向南，趕回外城去。他心中一直裝著二叔石宏武的事，便當(dāng)真在椿樹(shù)衚衕口見(jiàn)到了石宏武。
而石宏武此刻，正滿懷感觸，立在琉璃廠大街的另一邊，遠(yuǎn)遠(yuǎn)望著立在椿樹(shù)衚衕口的王氏。
原來(lái)今日是椿樹(shù)衚衕學(xué)塾姜師孃的生辰，王氏特地提了賀禮去賀壽的，在姜師孃處稍坐了一會(huì)兒，兩人說(shuō)了一會(huì)兒話，王氏告辭，姜師孃將她送出來(lái)，兩人在椿樹(shù)衚衕口附近話別。
王氏嫁了石宏武將近十六年，可如今她依舊保養(yǎng)得宜，一如二十多歲時(shí)的樣貌。這一來(lái)是因爲(wèi)她的性子一向淡泊，二來(lái)也是因爲(wèi)這許多年來(lái)，石大娘和石詠一直照顧她們母子，王氏自己沒(méi)吃過(guò)什麼苦，也不用成日憂思。因此此時(shí)的王氏，在石宏武眼中，幾與當(dāng)年初見(jiàn)時(shí)沒(méi)有多少分別。
“老爺！老爺！”此刻孟氏已經(jīng)趕到了石宏武身邊，眼一瞥，已經(jīng)見(jiàn)到了遠(yuǎn)處立著的王氏。但是她裝作什麼也沒(méi)見(jiàn)到，只非常體貼地扳過(guò)石宏武的胳膊，柔聲問(wèn)：“老爺，給父親挑下的那隻粉定蒜頭瓶1店家已經(jīng)包好送上車(chē)駕了，咱們走吧！”
石宏武卻不動(dòng)聲色地將胳膊從孟氏手中抽了出來(lái)，低聲道：“今日是我抵京頭一日，自是要去伯府拜見(jiàn)老太太和兄長(zhǎng)的。怕是有不少別來(lái)之情要與兄長(zhǎng)傾吐，今晚許是宿在兄長(zhǎng)處。夫人……夫人勿怪！”
孟氏的眼光在石宏武臉上轉(zhuǎn)了一圈，笑道：“這是人之常情，妾身自然不會(huì)責(zé)怪夫君。父親那裡，妾身先去。那隻粉定瓶，我便也說(shuō)是夫君重金買(mǎi)下相贈(zèng)的好了。”
石宏武點(diǎn)頭，心裡感慨孟氏爲(wèi)他想得周到。可是孟氏越精明，越周到，石宏武便越覺(jué)得被對(duì)方牢牢掌控著。
他目送孟氏離去，再回頭時(shí)，王氏也已經(jīng)走得沒(méi)影。他一時(shí)立在街面正中，茫然無(wú)措，不知道該往哪裡走。
石宏武臉上這份迷茫，全教候在一旁的石詠看在了眼裡。