卻說(shuō)荀貞去信曹操，爲(wèi)他分析形勢(shì)，勸他撤回東郡。曹操覽信罷了，哈哈大笑，說(shuō)道：“貞之素稱仁厚，亦用詐語(yǔ)！拿此嚇我。”程立、陳宮等在座。陳宮說(shuō)道：“兵家之道，要在虛實(shí)。鎮(zhèn)東既以此語(yǔ)嚇明公，則徐州兵必已力疲，無(wú)能再戰(zhàn)矣！明公前所敗績(jī)，今合山陽(yáng)、濟(jì)陰、陳留、東郡四郡之兵糧，軍勢(shì)已振，休養(yǎng)月餘，以我之逸，擊彼之久戰(zhàn)勞軍，卷旗出亢父，任城、東平，鳴鼓可復(fù)！宮請(qǐng)明公，萬(wàn)勿還東郡。如固還，正合鎮(zhèn)東所欲。”
曹操問程立道：“公意何如？”程立說(shuō)道：“虛實(shí)固然兵家之要，徐州兵或固無(wú)再戰(zhàn)之力，然鎮(zhèn)東北滅黃巾，進(jìn)克歷城，西圍亢父，扣我門戶，吾兗士民，俱皆震駭。此時(shí)之兗，如集薪焉。公臺(tái)之議，譬如抱薪就火，吾恐亢父未出，兵已盡散矣！”陳宮怒道：“公亦兗人，奈何苦諫明公棄兗？”程立說(shuō)道：“我如何勸明公棄兗了？進(jìn)退亦兵家之術(shù)。小做退兵，暫避鎮(zhèn)東之鋒，待軍心安穩(wěn)，還戰(zhàn)不遲。鎮(zhèn)東豫州人，帳下多豫、徐士，縱得兗境，豈能即服？”
兩人爭(zhēng)執(zhí)不休。曹操說(shuō)道：“我計(jì)決矣！程公所言，確然有理，公臺(tái)之言，亦不爲(wèi)錯(cuò)。徐州兵鏖戰(zhàn)月餘，是強(qiáng)弩之末，不能穿魯縞也。我據(jù)亢父爲(wèi)守，足能御其於外！我當(dāng)屯兵乘氏，伺機(jī)反攻！”陳宮大喜。
程立與陳宮等辭出帳去。
稍頃，程立轉(zhuǎn)回，說(shuō)道：“立適才言宜還東郡，明公似已心動(dòng)，緣何改變主意，竟從公臺(tái)之諫？亢父非不可守，乘氏非不可屯，唯立所憂者，鎮(zhèn)東善用兵，志才、奉孝，智士也，許顯、樂進(jìn)，上將也，徐州兵訓(xùn)練有素，號(hào)爲(wèi)精卒，一旦我戰(zhàn)鬥有失，敗如山倒，非僅山陽(yáng)、濟(jì)陰不可保，東郡亦將失矣！東郡如失，明公只能西依本初，本初外寬而內(nèi)忌，焉能由公展翅？大事不可成矣！‘尺蠖之屈，以求信（伸）也；龍蛇之蟄，以存身也’，明公不聞乎？”曹操嘆道：“我新得兗州，士心未附，今如棄濟(jì)陰、山陽(yáng)，必沮民望，不可與鎮(zhèn)東相抗了！公之進(jìn)言，確然上策；吾守乘氏，不得不爲(wèi)爾！”程立嗟嘆，說(shuō)道：“此騎虎難下也！”
曹操?gòu)牧岁悓m之諫，不用程立之策，在乘氏整兵備戰(zhàn)，窺望徐州舉止。
合鄉(xiāng)營(yíng)中。荀貞接到前線軍報(bào)，召戲志才、荀攸等人計(jì)議。荀貞說(shuō)道：“濟(jì)北黃巾爲(wèi)文謙、子龍破，子龍進(jìn)佔(zhàn)歷城。自任城一戰(zhàn)以今，我軍連續(xù)激戰(zhàn)月餘，糧秣既乏，兵卒且疲。孟德屯乘氏，得四郡之助，頹勢(shì)稍減；亢父易守難攻。吾意撤兵，暫且休戰(zhàn)。”荀攸捻鬚說(shuō)道：“明公所言甚是。”戲志才說(shuō)道：“前時(shí)明公齎信曹東郡，備述東郡之窘，陳我攻伐之策，勸其還東郡，意若將攻亢父、取山陽(yáng)，今爲(wèi)何反生撤兵之意？”荀貞笑道：“信中所語(yǔ)，我之詐計(jì)也。”
戲志才說(shuō)道：“以忠觀之，明公信中所言之策，分明可行！”荀貞問道：“此話怎講？”戲志才說(shuō)道：“我兵雖疲，兗人亦驚。負(fù)傷之鳥，聞絃聲而落。今許、樂各部兵士，猶有再戰(zhàn)之力；合鄉(xiāng)諸營(yíng)，又有步騎衆(zhòng)多。不吝重賞，勉勵(lì)軍心，施良策以各路分進(jìn)，山陽(yáng)、濟(jì)陰可取之也！至若糧秣略乏，就糧於敵，此孫子之教！”荀貞問道：“兗人震怖不假，然良策何以出？”
戲志才說(shuō)道：“檄江鵠攻谷城，困曹仁之兵；李瓚襲範(fàn)縣，調(diào)廩丘蔣奇往援；子龍?zhí)搹埪晞?shì)，弋於河之東岸，以迫聊城夏侯淵部不敢妄動(dòng)。然後檄玄德攻亢父，許將軍潛擊鉅野。鉅野距乘氏，六十里，朝發(fā)夕至，曹營(yíng)必恐。明公親率大軍，直進(jìn)山陽(yáng)。當(dāng)其時(shí)也，東郡之兵不得動(dòng)，曹營(yíng)無(wú)暇援山陽(yáng)；袁遺清談士也，怎麼會(huì)是明公之?dāng)常可疥?yáng)既下，曹東郡三面受敵，徒然只有撤還東郡，濟(jì)陰可得！”荀貞沉吟，問荀攸等道：“卿等何見？”荀攸說(shuō)道：“監(jiān)軍奇才，兼有雄膽！”監(jiān)軍者，監(jiān)軍中郎將戲志才也。
荀貞乃從戲志才計(jì)，方傳檄諸將，待親統(tǒng)合鄉(xiāng)兵馬入兗，一信從青州來(lái)。荀貞看之，孔融所寫。信中以大義責(zé)荀貞，質(zhì)問忽然攻歷城是爲(wèi)何故？問荀貞“欲做董卓乎”？融信言辭如刀，荀貞讀畢，汗出如漿，親書回信，答以：青兗黃巾盛，取歷城爲(wèi)剿黃巾云云。遣人送赴融所。
萬(wàn)潛至，荀貞厚待之。黃巾俘虜被何儀押送到，荀貞令荀彧等妥爲(wèi)安排，分與土地，用爲(wèi)屯田。又用荀攸的建言，將興大戰(zhàn)，許顯、趙雲(yún)部中不可無(wú)謀主，以臨機(jī)決宜，叫郭嘉、徐卓分入許顯、趙雲(yún)軍中。
江鵠、李瓚、趙雲(yún)各得檄令。
江鵠引本部衆(zhòng)，驅(qū)趕百姓，號(hào)稱萬(wàn)人，臨谷城下。谷城守將曹仁，登城觀敵，見江鵠於城外數(shù)裡下營(yíng)，旗幟如林，兵士往來(lái)，喧鬧聞於城中。部曲將黃徵說(shuō)道：“江鵠自恃兵多，疏於戒備。末將敢請(qǐng)精騎三百，爲(wèi)校尉斫其首來(lái)！”曹仁給騎與之。黃徵率騎乃出，襲江鵠營(yíng)陣。鵠兵於城外近處者，見曹騎出城，倉(cāng)皇奔逃，黃徵追之不捨，追未及遠(yuǎn)，道邊丘陵後轉(zhuǎn)出一支人馬，領(lǐng)頭之將笑道：“曹仁中我計(jì)矣！”正是江鵠。江鵠躍馬引騎，橫擊黃徵。曹騎正往前追，而側(cè)翼受敵，頓時(shí)大亂。黃徵拖矛回逃。江鵠逐上，將之刺死。曹兵戰(zhàn)死數(shù)十，降者百餘，其餘百數(shù)騎遁逃歸城，告與曹仁。曹仁遇敗不爲(wèi)動(dòng)。仁治軍素嚴(yán)，兵亦無(wú)亂。
江鵠築營(yíng)已成，連日耀武城外，曹仁固守不出。鵠將問道：“我部號(hào)萬(wàn)人而多民也，戰(zhàn)兵實(shí)寡。日前一戰(zhàn)，落了曹軍士氣，校尉正可圍而不打，爲(wèi)何卻日日搦戰(zhàn)？曹兵如出戰(zhàn)，我部恐難勝。”江鵠笑道：“此中郎計(jì)也！中郎與我言，曹仁性沉穩(wěn)，我越是搦戰(zhàn)，他越不會(huì)出，可以此惑之。我數(shù)日挑釁，果如中郎猜料。”中郎，從事中郎徐卓。