在首部曲《魔戒遠征隊》中，記述了灰袍甘道夫發現哈比人佛羅多所擁有的戒指，其實正是至尊魔戒，統御所有權能之戒的魔戒之王。因此，佛羅多和夥伴們從夏爾一路被魔多的黑騎士追殺，最後，在伊利雅德的遊俠亞拉岡的幫助下，他們終於克服萬難，逃到了瑞文戴爾的愛隆居所。
愛隆在該處慎重地舉行了一場會議，決定將魔戒摧毀，佛羅多也被指派爲魔戒持有者。魔戒遠征隊的成員就這樣被挑選出來，他們的任務是前往魔王之境的末日火山，在該處摧毀魔戒。遠征隊中包括了代表人類的亞拉岡和剛鐸之王繼承人波羅莫；幽暗密林的精靈國王之子勒茍拉斯代表精靈，孤山山脈的葛羅音之子金靂代表矮人；佛羅多和他的僕人山姆衛斯，以及兩名年輕的親戚梅里雅達克和皮聘則代表哈比人，而率領全體的是灰袍甘道夫。一行人秘密地從瑞文戴爾離開，在經過長途跋涉之後，卻因意圖在冬天橫越卡拉霍拉斯隘口而無法通過該處；之後，甘道夫帶領他們從密道進入摩瑞亞礦坑，試圖從山底下前往目的地。甘道夫在該處由於和一名黑暗世界的妖靈搏鬥，因此落入了無底深淵。被揭穿了西方王儲身分的亞拉岡繼承遺志，帶領著衆人逃出摩瑞亞的東門，進入精靈的疆界羅瑞安，並且沿著大河而下，來到拉洛斯瀑布。他們在這段旅程中已經意識到遭人跟蹤，對魔戒念念不忘的生物咕魯，鍥而不捨地緊追在後。
他們必須決定是否該往東前往魔多，或者是和波羅莫一起前往援助剛鐸的主城米那斯提力斯，面對即將到來的大戰，還是應該解散小隊。當魔戒持有者決定必須繼續前往魔多的旅程時，絕望的波羅莫試圖搶奪魔戒。故事的首部曲就在波羅莫屈服於誘惑，佛羅多逃出虎口，和山姆衛斯一起消失的狀況下結束了。在此同時，剩餘的遠征隊成員遭到半獸人士兵突如其來的攻擊，有些是聽命於黑暗魔君的半獸人，有些則是來自叛徒薩魯曼旗下的半獸人。魔戒持有者的任務，似乎已經遭遇到空前未有的危機。
二部曲《雙城奇謀》描述的是遠征隊解散之後的狀況。上半部分（第一節到第十一節）中記述了波羅莫的悔悟和犧牲，衆人將他的屍體放入船中，漂向拉洛斯瀑布。梅里雅達克和皮瑞格林則是被半獸人士兵俘虜，敵人沿著東洛汗平原將他們帶往艾辛格，亞拉岡、勒茍拉斯和金靂則是緊追在後。
此時，洛汗國的驃騎出現了，在元帥伊歐墨的率領之下，騎兵隊在法貢森林的邊境包圍了半獸人，並且將他們徹底殲滅。哈比人即時逃出，躲進森林中，並且遇見了名爲樹胡的樹人，他也是法貢森林真正的主人。在他的陪伴下，哈比人見識到了樹人的怒氣，以及他們朝向艾辛格進軍的過程。
在此同時，亞拉岡和同伴們遇見了剛離開戰場的伊歐墨，驃騎元帥送給他們駿馬，讓他們繼續尋找同伴。雖然亞拉岡一行人在法貢森林中沒有找到哈比人，卻意外地和甘道夫重聚。他從死裡復生，化身成白騎士，卻依舊穿著灰色的袍子。他們和老巫師一起穿越洛汗，來到了驃騎王希優頓的宮殿。甘道夫治癒了年老的國王，並且將他從弄臣巧言的詛咒中釋放出來，衆人這才明瞭巧言原來是薩魯曼所安排的內奸。一行人和御駕親征的國王一起迎戰艾辛格的大軍，在聖盔谷以寡擊衆，獲得了勝利。甘道夫接著帶領衆人前往艾辛格，他們發現原先雄偉的堡壘已經被樹人徹底破壞，薩魯曼和巧言則是被困在堅固不破的歐散克塔中。
在談判過程中，薩魯曼拒絕悔改，甘道夫撤銷了他的頭銜、打斷了他的手杖，把他交給樹人看管。巧言從窗戶中對著甘道夫丟出一枚水晶球，卻沒有砸中，反而被皮聘所撿起。這原來是努曼諾爾殘存的三枚真知晶球之一。當天夜裡，皮聘抵抗不了晶球的誘惑，偷走晶球，並且加以使用；索倫也因此而發現了他的行蹤。在這章尾聲中，一名戒靈騎在飛行的座騎上，讓衆人明瞭到大戰即將展開。甘道夫把真知晶球交給亞拉岡，和皮瑞格林快馬加鞭地趕往米那斯提力斯。
下半部分（第十二節開始）的主人翁則是佛羅多和山姆衛斯，他們迷失在愛明莫爾的山區，不知何去何從。當他們終於脫離山區的時候，狡詐的咕魯卻又尾隨而至。佛羅多馴服了咕魯，讓他帶領著兩人穿越死亡沼澤，以及寸草不生的摩拉南，來到了北方魔多的黑色大門前。
由於此時已經無路可走，佛羅多隻好接受咕魯的建議：前往他所知道的一條“秘密通道”。據他說，這條通道就在黯影山脈中，亦即是魔多的西方屏障。在他們旅行的途中，又被波羅莫的弟弟法拉墨所率領的剛鐸突擊隊所擄獲。法拉墨發現了他們此行的真正目的，但卻謹慎自制，不受讓波羅莫崩潰的魔力所誘惑，反而派人護送他們前往旅程的最後一段，西力斯昂哥，也就是蜘蛛小徑。他也警告佛羅多，這是個危險的地方，咕魯並沒有完全吐實。當他們抵達十字路口，朝向米那斯魔窟前進的時候，卻發現一股無比強大的黑暗力量從城中傾巢而出。索倫已經派出了他的先頭部隊，由戒靈之王所率領的大軍，吹響了魔戒聖戰的號角。
咕魯領著哈比人走上一條避開米那斯魔窟的秘道，在黑暗中他們終於來到了西力斯昂哥。咕魯又再度恢復了之前的邪惡本性，準備將他們獻給這條小徑的邪惡守護者屍羅。在山姆衛斯奮不顧身的搏鬥下，他的計劃失敗了；咕魯被打傷，屍羅也被重創。
二部曲結束于山姆衛斯所面臨的兩難狀況中。佛羅多被屍羅刺中，看來毫無生機地躺在地上：山姆衛斯如果不捨棄敬愛的主人，這次任務就將一敗塗地。最後，他決定取走魔戒，繼續這絕望的任務。但正當他準備進入魔多時，半獸人分別從米那斯魔窟和西力斯昂哥的高塔前來察看。山姆衛斯藉著魔戒隱形的力量，這才知道佛羅多隻是陷入昏迷，並非死亡。當他準備救回主人時，一切已經太遲了；半獸人已經將佛羅多抱入隧道，前往他們的高塔中，大門正好在山姆衛斯面前重重關上。
本書，也就是第三部分，魔戒聖戰的最後一部分，將描述甘道夫和索倫對抗的戰略，記載了光明與黑暗雙方的衝突，以及黑暗時代的終結。首先，讓我們來看看西方大戰的結果如何——