如果不是夏天南的崛起，吳三桂的晉升速度在整個大明都稱得上佼佼者。他參與山東平叛時才20歲，已經(jīng)憑藉戰(zhàn)功升任遊擊，短短幾年功夫，又接連被擢爲(wèi)前鋒右營參將、前鋒右營副總兵，並於崇禎八年經(jīng)遼東巡撫方一藻、御馬監(jiān)太監(jiān)高起潛，報請朝廷批準(zhǔn)被擢爲(wèi)寧遠(yuǎn)團(tuán)練總兵。只是在夏天南的襯托下，吳三桂的光芒顯得有些黯淡無光——前者在五六年的時間裡，從一介白丁一躍成爲(wèi)平南侯、左都督、瓊海鎮(zhèn)總兵，並加太子少保、賜大將軍，這在整個大明幾百年的歷史上都是前無古人後無來者。

此時的吳三桂還不是崇禎十七年值得依賴的朝廷柱石——在另一個時空，1644年的吳三桂官至遼東總兵、被封平西伯，坐擁最強(qiáng)的邊軍關(guān)寧軍，是當(dāng)時大明唯一能依靠的武力——崇禎對這個24歲的年輕人能否承擔(dān)抵禦幾十萬大順軍甚至鉗制瓊海軍很是懷疑，他疑惑地問：“朕知道此人，祖大壽的外甥、吳襄之子，就算有些軍功，可是又怎麼能擔(dān)此大任？如果要徵召關(guān)寧軍，豈不是直接召祖大壽勤王更妥當(dāng)？”

楊嗣昌嘆了口氣，答道：“陛下，大淩河之戰(zhàn)後，祖大壽先降韃子，後又逃回，據(jù)稱是詐降，可是陛下陸續(xù)三次下詔，命其進(jìn)京覲見，此人都藉故推辭，據(jù)守錦州不出。不管是其提防陛下算舊賬，還是擁兵自重，如果徵召其率軍勤王，多半會百般拖延，在途中消耗時間，還不如徵召吳三桂。此人與其舅舅祖大壽不同，年輕氣盛，正是初生牛犢不怕虎的時候，而且更容易掌控，只要許以功名利祿，不怕他不動心。”

崇禎聞言有些心動，問道：“祖大壽會不會從中作梗？該作何封賞？”

“祖大壽雖然有擁兵自重之嫌，但是遠(yuǎn)不到與朝廷爲(wèi)敵的地步，他自己不敢來，卻未必會阻撓吳三桂前來勤王。至於作何封賞……”楊嗣昌長吸一口氣，退後兩步，撩起官袍跪下，鄭重其事地說，“值此危難存亡之際，臣請陛下不吝封賞：爲(wèi)吳三桂加右都督，封平西伯，以此爲(wèi)條件，徵召其來京勤王。”

又是一名封爵武將！崇禎眼皮子跳了幾下。

他沉默半響，對身後的王承恩問道：“王伴伴，都說旁觀者清，你倒是給朕說說，尚未立功，就給如此厚重封賞，是否妥當(dāng)？”

王承恩遲疑道：“大明出了一個夏天南已經(jīng)勢大難制了，而關(guān)寧軍近年來已經(jīng)爲(wèi)邊軍之首，餉銀、軍糧都比其他邊鎮(zhèn)要多，依照常理來說，是否該給吳三桂如此封賞，值得細(xì)細(xì)斟酌。不過……”

崇禎追問道：“不過什麼？”

“萬歲爺恕奴婢直言：是否忠於朝廷、忠於萬歲爺，與封賞是否太重關(guān)係不大，而是看一個人的品性。夏天南草根出身，無法無天慣了，就像那美猴王做了弼馬溫，肯定不甘被管束；而吳三桂世代將門，品性比夏天南應(yīng)該要好得多。或許給予重賞會讓其一時有些忘其所以，但問題不大，最關(guān)鍵是夠忠心就行了。故而，奴婢認(rèn)爲(wèi)，楊部堂提議甚好。”

楊嗣昌顧不得君前失儀，擊掌叫好：“公公分析地入木三分，文弱佩服。”

崇禎很信任王承恩，自然不會懷疑他和外臣勾結(jié)，再說這麼旗幟鮮明地贊同，也說明其心中之磊落。

他沉吟了一番，點(diǎn)頭道：“既然如此，就依文弱所言，呆會你代朕擬旨。不過朕還有一個問題：就算吳三桂趕在夏天南之前到達(dá)京城，你憑什麼相信吳三桂能擊退闖逆幾十萬大軍？”

楊嗣昌露出了平時難得一見的笑容，回答：“陛下，想那瓊海軍張揚(yáng)跋扈，無非就是倚仗火器犀利而已。臣從遼東巡撫方一藻處得知，吳三桂父子曾從廣東瓊海鎮(zhèn)處購置了數(shù)千鳥銃、小炮若干，與瓊海軍所用並無二致，日夜操練，已經(jīng)單獨(dú)練就一支火器強(qiáng)軍，佐以關(guān)寧鐵騎，定能力壓瓊海軍一頭，若其來京，加上京畿附近的軍隊配合，擊退闖逆並非難事，甚至可對遠(yuǎn)道而來的瓊海軍形成鉗制之勢。”

崇禎驚喜不已：“吳三桂購置了瓊海鎮(zhèn)的火器？那真是太好了。”他和楊嗣昌的觀念差不多，認(rèn)爲(wèi)只要有了相同的武器，加上關(guān)寧軍強(qiáng)悍的騎兵，達(dá)到並超越瓊海軍是順理成章的事。但兩人都不知道瓊海軍真正強(qiáng)大之處在於近代化的軍隊體系，這個是舊式軍隊根本無法望其項背的。

他興奮地一邊踱步，一邊埋怨：“好你個楊文弱，這樣的消息，居然不早早告訴朕！”

楊嗣昌連忙低下頭：“陛下恕罪。臣也是碰巧今天才從方一藻的奏摺中得知，還沒來得及稟報。”

崇禎揮了揮手，有了好消息，些許枝節(jié)也就不在意了。

“趕緊替朕擬旨：賜吳三桂平西伯，加右都督，仍爲(wèi)寧遠(yuǎn)團(tuán)練總兵，兼遼東鎮(zhèn)副將，即刻啓程，入京勤王！”

副將相當(dāng)於副總兵，以寧遠(yuǎn)團(tuán)練總兵兼遼東鎮(zhèn)副將，這個看似怪異的任命其實暗藏心機(jī)：寧遠(yuǎn)團(tuán)練總兵是一個雜牌總兵，品級上去了，但是論影響力和實際地位，肯定遠(yuǎn)不如九大邊鎮(zhèn)之首的遼東鎮(zhèn)。讓吳三桂兼任聊遼東鎮(zhèn)副將，用舊時空的眼光來看，就是一個部門二級機(jī)構(gòu)負(fù)責(zé)人兼任該部門副職，增加其影響力和話語權(quán)，而且理論上可以扶正，換掉部門一把手。這樣一來，既鼓勵了吳三桂，又不動聲色敲打了祖大壽。

楊嗣昌細(xì)細(xì)品味一番，領(lǐng)悟了其中奧妙，對崇禎日益成熟的手腕甚爲(wèi)佩服，讚道：“陛下這一著閒子甚妙。”這個任命如果是祖大壽等人爲(wèi)吳三桂爭取的，那意義就大不一樣。而由朝廷任命，祖大壽即便是吳三桂親舅舅，也免不了腹中猜忌。

一道聖旨就此新鮮出爐，八百里加急送往寧遠(yuǎn)。原本八年之後纔出現(xiàn)的平西伯，因爲(wèi)夏天南的存在，提前面世了，吳三桂的命運(yùn)，也被生生往前推進(jìn)了八年。等待他的，究竟是半輩子的榮華富貴，還是無底深淵，誰也不知道。