上百雙眼睛目睹春桃從高臺摔落，有人甚至親眼看到她的屍體，可是當他們趕去高臺下面的小巷，屍體竟然消失不見了。一時間京城流言四起。
人們總是習慣於同情弱者。隨著春桃的死，建昌伯世子沈文昊被輿論釘在了道德的恥辱柱上。
不過沈文昊的噩夢在春桃死亡之前就已經悄然降臨。一切要從虎威將軍郭大東把姚大小姐認作乾女兒說起。建昌伯沈剛雖然口口聲聲“兔崽子”，但事關兒子的婚姻大事，他一早派人去京兆府打探消息。當他得知，郭大東第一時間趕往京兆府，聲稱他將代替姚笙照顧姚英娘，他不得不懷疑，是郭大東授意下人撞死姚笙。京城人人皆知，他與郭大東不和，但是他們的宿怨從何而來，就連他自己都記不清了。或許像郭大東那種征戰邊疆的武將，從骨子裡看不起他這種皇家禁衛軍出身的天子近臣。
當日，沈剛從長公主的壽宴回到家中，一個人在書房來回踱步，時不時扒拉灰白的頭髮。他相信沈舒悅，但是這件事既然牽扯上郭大東，他不可能什麼都不做。
突然，他揚聲問道：“文昊在幹什麼？”
下人回稟：“世子爺還是那句話，這輩子非姚大小姐不娶！”
“逆子！”沈剛重重一掌拍在桌子上，氣呼呼地往外走。
伯府的另一邊，沈文昊已經被父親軟禁多日。他聽到由遠及近的腳步聲，使勁拍打門板，高聲叫嚷：“就算父親把我關上一輩子，我也不會改變心意！”
這話聽在沈剛耳中猶如火上澆油。他怒喝：“把門打開！”
沈文昊聽到父親的聲音，嚇了一大跳，又馬上擡起下巴，梗著脖子說：“父親，您從小教導我，君子一言駟馬難追。就算你對這樁婚事不滿意，現在人人都知道……”
沈剛“嘭”的一聲踹開房門，一掌朝沈文昊的後腦勺拍去。“你還有理了！”他揪住兒子的衣領，到底沒捨得打第二下，拽著他往外走，嘴裡叫嚷，“老子這就讓你看清楚，你都幹了些什麼！”
沈文昊雖然年輕力壯，但他不敢推搡父親。兩人拉拉扯扯坐上馬車，朝京兆府駛去。
在急促的馬蹄聲中，沈文昊幾次試圖開口，但是面對父親陰沉的臉色，他只能嚥下已經到嘴邊的話。不過，即便車廂內的氣氛快讓他窒息了，他的心裡依舊美滋滋的。他已經想好了，即便姚英娘就是女殺手瓊花，他也不在乎。他喜歡的是她那個人，和她是什麼身份，做過什麼事，一點關係都沒有。父親放他出門，一定是心軟了。他就知道，父親拗不過他。將來等他迎娶姚英娘進門，她自然和羅剎門再沒有半點關係。他們一定會過上只羨鴛鴦不羨仙的日子。
沈文昊想著成親後的美好時光，幾乎笑出聲。
就在這時，馬車停下了。沈文昊撩開車簾向外張望，奇怪地問：“父親，我們來京兆府幹什麼？難道您將英娘關了起來？”他並不知道姚笙死了。
沈剛冷哼一聲，臉色更難看了。
沈文昊嚇得噤聲，不敢再問。
大約過了小半個時辰，京兆府的大門口走出一羣人。沈文昊認得郭大東和京兆府尹呂凱盛。至於其他人，郭大東身旁頭戴步障的女人格外顯眼，剩下的應該都是下人。
沈文昊疑惑地朝沈剛看去。
沈剛根本不理他。他吩咐手下：“把那個女人的步障摘了。”
不多會兒，就在女人與郭大東告別，正要坐上馬車的時候，建昌伯府的下人突然從角落躥出來，以迅雷不及掩耳之勢朝女人撞過去，偷偷拉扯她的步障，卻發現步障一早固定在女人頭上。
女人“哎喲”一聲摔坐在地上，趕忙抓住步障的帽子，慌慌張張掩蓋自己的身形。
沈文昊看不到女人的容貌，但是在紗幔揚起的瞬間，他看到她的身材十分臃腫。
沈剛冷笑著問他：“這就是你‘非卿不娶’的夢中人？”
沈文昊莫名其妙。
沈剛沉聲說：“她就是姚英娘，她的父親名叫姚笙……”
“不可能！”沈文昊斷然搖頭，“我並非以貌取人，但她絕對不是英娘！”他轉頭看去，那個女人已經站起身，費力地爬上馬車，動作笨拙。
沈剛無情地指出：“你自己想想，爲什麼我們從來沒有在姚家見過她，爲什麼姚家的下人從來不提他們上京的原因，爲什麼從來沒有人形容過姚英孃的容貌。”
“不可能的！”沈文昊再次搖頭，“大家都說她一定是江南來的姚英娘。我親眼看到她走入姚家的側門。”
沈剛冷哼：“我有必要騙你嗎？”
“我去找她問清楚。”沈文昊說著就要下車。
沈剛拉住他，說道：“整件事從一開始就是一個騙局。事情的真相到底如何，舒兒會查清楚的……”
“又是沈舒悅！”沈文昊怒不可遏，“是不是他想出來的張冠李戴之計，想讓我死心？”
沈剛失望地鬆開手，說道：“如果你有舒兒一半的謹慎機警，就不會鬧出今天的笑話！”
“是，我沒有他聰明，我沒有他機警，我就是一個笑話！”沈文昊臉色發青，口不擇言，“可是父親，容我提醒你，你從來沒有外孫女，他壓根不是你的外孫女婿！”
沈剛揮手就是一巴掌，怒喝：“自己闖出來的禍事，你還有理了！”
沈文昊不可置信地瞪大眼睛，伸手捂住火辣辣的臉頰。半晌，他轉身跳下馬車，朝京兆府的大門走了幾步。不遠處，姚英孃的馬車已經緩緩遠去。他想要追上去問清楚，可是他的雙腳好像灌了鉛塊，怎麼都邁不開步伐。
他不是沒有懷疑過，可他不願意相信自己被騙了。從他第一眼看到她，他就喜歡上了她。他喜歡她的眼睛，喜歡她的神采，喜歡她對他不屑一顧的表情。
沈剛隔著車廂質問沈文昊：“怎麼，你不是想找她問清楚嗎？”
“啊！”沈文昊大吼一聲，朝反方向跑去。
下人擔心地說：“伯爺，要不要派人跟著世子爺？”
“不用。”沈剛望著兒子的背影，“如果這點事都承受不了，根本不配當我的兒子！”
下人看到郭大東朝他們走來，低聲回稟：“伯爺，郭將軍過來了。”
沈剛冷笑一聲，大大方方走下馬車，不客氣地譏諷郭大東：“郭將軍，幾天不見，沒想到你突然變成熱心人了。”
不同於沈剛紅光滿面、覥著大肚子的富貴模樣，郭大東依舊和年輕時一樣，身材魁梧精壯，灰白的鬚髮讓他更添幾分威嚴。他反脣相譏：“幾天不見，沈伯爺竟然變得殺伐果決，打得一手好算盤！”
“郭大東，你什麼意思？！”沈剛怒喝。郭大東分明就是暗示，是他謀害姚笙。他氣呼呼地說，“我可沒有那麼大的本事，驅使虎威將軍的愛馬撞死無辜百姓！”
“沈剛，現在無論我們說什麼，都是死無對證。不過——”郭大東頓了頓，“既然我是英孃的乾爹，理應爲她做主。明天上午，我會帶官媒上門提親。”
“真是笑話！”沈剛嗤笑，“郭將軍軍功再高，也管不了犬子的婚事！”
“不是我想管，是令郎親口說的，他非英娘不娶，很多街坊親耳聽到的。”
沈剛駁斥：“婚姻大事，父母之命媒妁之言，什麼時候輪到他做主了？”
郭大東怒喝：“沈伯爺，你這是想賴賬嗎？”
沈剛反問：“我從未命人去姚家下聘，何來賴賬之說？”
兩人脣槍舌劍的當口，沈文昊已經一口氣跑到了姚家的大門前。他不會認錯心上人的身影，京兆府門前的女人絕不是他心心念唸的“英娘”。他像木樁子一樣站在大門前，漸漸心生怯意。如果姚英娘確實不是他的心上人，他該怎麼辦？
他幾乎想要奪路而逃。就在這時，一輛馬車朝他駛過來。他展開雙臂擋住馬車的去路，一言不發盯著車廂。他多麼希望，那個驕傲的女人跳下馬車喝令他“滾開”。
車廂內，姚英娘一會兒發呆，一會兒抹眼淚。父親死了，她傷心極了。可是正因爲父親死了，她必須牢牢抓住建昌伯世子。
當她聽到丫鬟稟告，沈文昊擋在大門前，她嚇了一大跳。即便沒有大師的叮囑，她也清楚地知道，在她嫁入沈家之前，她決不能讓沈文昊看到她的容貌。
轉念一想，沈文昊一定剛剛聽說她的父親過世了，所以迫不及待跑來安慰她。她心中略定，吩咐丫鬟：“告訴沈世子，多謝他的關心。因爲我不方便與他見面……”
“是不方便，還是不能？”沈文昊憤怒地質問。
姚英娘嚇得臉色發白，哽咽低語：“沈世子，家父剛剛過世。”
沈文昊愣了一下，隨即明白過來，她爲什麼出現在京兆府。
姚英娘生怕沈文昊揭開車簾，急促地說：“沈世子，你我尚未定下名分，此處人來人往……”
沈文昊質問：“你的聲音爲什麼和前幾次不同？”
“怎麼可能！”姚英娘雙手交握在胸前，死死壓住步障，好似生怕風兒突然把紗幔吹起。她緊張地解釋，“可能是我哭得久了，所以聲音啞了。”
沈文昊恨不得扯落車簾。不管車上的女人是誰，都不是他心中的“她”。他逼問：“你說，我們一共見過幾次，說過幾句話？”
“沈世子這話什麼意思？是你在大庭廣衆之下發誓，你非我不娶。如今父親剛剛過世，你就後悔了嗎？”姚英娘先發制人。
沈文昊生氣地大叫：“你根本不是她！”
“她是誰？”姚英娘反詰，“難道世子爺早就與人私訂終身？”
沈文昊張口結舌。他喜歡那個女人，就算她欺騙了他，喜歡就是喜歡。更何況她並沒有欺騙他，是他自己認錯了人，他不能毀她名譽。
車廂內，姚英娘暗暗籲一口氣，一本正經地說：“沈世子，我的父親剛剛過世，死者爲大，不管你有什麼事，等我辦完喪事再說。”
沈文昊不敢在街上鬧出太大的動靜，就像他不敢在京兆府門前揭穿姚英娘。他眼睜睜看著姚家的馬車駛入大門，像遊魂一般在街上游蕩。不知不覺中，他走到了舒郡王府門前。他站在街角瞪著王府的黑漆大門，恨不得闖進去質問沈舒悅——可是他又能問他什麼？
沈文昊像泄了氣的皮球，低頭走在熙熙攘攘的街道上，腦海中滿是瓊花的一顰一笑。他不是傻子。瓊花在雅樂閣打了沈舒悅一巴掌，故意引他追出去，讓他目睹這一切，她走入姚家的側門。這一切的一切分明就是在誤導他。她爲什麼這麼做？
沈文昊百思不得其解，只想馬上找瓊花問清楚，可是他壓根不知道她在哪裡。他繼續往前走，很快走到了景王府。沈天堯不在家，他失魂落魄地坐在沈天堯的書房，一個人傻呆呆地望著天空。
傍晚時分，沈天堯匆匆趕回家。他見到沈文昊，第一句話便問：“文昊，你終於相信我了嗎？”
沈文昊急切地抓住沈天堯的手腕，脫口而出：“天堯，你一定知道她在哪裡，我只想找她問清楚。”
沈天堯搖搖頭，失望地說：“文昊，你怎麼還想著她，難道你不生氣嗎？”
“你告訴我，她在哪裡！”沈文昊急不可耐。
“我不知道。”沈天堯再次搖頭，“就連表哥都找不到她……”
“又是沈舒悅！”沈文昊怒極，“父親是這樣，你也是這樣，世上就只有沈舒悅最聰明、最厲害？他根本就是一個僞君子，只會在那裡裝可憐，所有人都被他騙得團團轉。”
沈天堯目瞪口呆。他一直以爲，沈文昊只是單純地不喜歡沈舒悅，沒想到他們之間的誤會竟然這麼深。
沈文昊的心裡像油煎似的難受。他知道沈舒悅從來不屑針對他，甚至沒有在旁人面前說過他半句不是，可是當下的他唯有找一個人憎恨，心裡纔會好受些。他像瘋了似的衝出景王府，卻又不知道自己能去哪裡。
沈天堯怕他出事，只得帶人跟著他。幸好，沈文昊只是去酒樓喝悶酒。
夜幕降臨，沈天堯扶著不省人事的沈文昊返回伯府。一路上，沈文昊不斷地叫嚷：“你是誰，你現在在哪裡，爲什麼騙我？”
沈剛看到兒子這副模樣，恨不得抽他幾個大耳刮子。他本想把這件事告訴沈舒悅，可是沈文昊纔是他的親生兒子。兒子說得沒錯，即便沈舒悅尊稱他一聲“外祖父”，可他從來不是他的外孫女婿。
深夜，沈剛一個人枯坐在書桌前，回憶自己與郭大東的種種紛爭。認真計較起來，他與郭大東並沒有太大的矛盾。再說，郭大東大多數時間都在邊關，從南邊的海防，到西邊的大漠，又或是北邊的苦寒之地，他鮮少長時間留在京城。
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沈剛一夜輾轉反側，第二天精神萎靡。他本以爲郭大東所謂“上門提親”，不過是嘴上說說而已，沒想到他竟然真的找來官媒，堂而皇之登門。
伯府的大門口，沈剛一手叉腰，一手指著郭大東，粗聲粗氣地說：“真是笑話，我的兒子和別人有婚約，我怎麼不知道？”
“沈伯爺，原來你真的打算賴賬！”郭大東大手一揮，從他身後走出幾名百姓，得意地說，“這些都是人證，他們親眼看到、親耳聽到，令郎口口聲聲說，此生非我的乾女兒不娶。”
“郭大東，你在邊關待傻了不成！”沈剛直著脖子叫罵，“婚姻大事，一向都是老子做主，他說的屁話你也相信？”
郭大東毫不示弱，指著沈剛的鼻子怒喝：“你才傻了！是誰屁顛屁顛跑去對八字？又是誰四處打聽我乾女兒家的事？你不會是老糊塗了吧？！”
“你纔是老糊塗！”沈剛氣得臉紅脖子粗，“總之，沒有我點頭，誰也別想進我家的門！”
郭大東冷笑，大聲說：“既然這樣，咱們就去京兆府說個明白！”
沈剛毫不示弱地回嗆他：“就算去皇上面前告御狀，我也不怕你！”
伯府內，沈文昊聽到消息，匆匆跑到大門口，正巧聽到這句話。他趕忙上前解釋：“郭將軍，我想要迎娶的對象並不是您的乾女兒，一切都是誤會……”
“誤會？”郭大東瞪大眼睛，“你一句誤會就想悔婚不成？”
“悔你媽的婚！”沈剛推開兒子，“老子去姚家下聘了嗎？沒有下聘，哪來的婚約，毀的哪門子婚？”
郭大東怒喝：“沈老頭，你的意思，你兒子說的全都是屁話？以後誰還敢相信他？”
沈剛叫嚷：“郭老頭，你看我不順眼就衝我來，告訴你，老子不怕你！”
“難道老子怕你不成？！”郭大東反詰。
沈剛和郭大東同時擼起袖子，眼見著就要幹架，下人們急忙拉開他們。
沈文昊傻呆呆地看著這一幕。父親已經六十多歲了，頭髮都白了，他對著郭大東吹鬍子瞪眼睛都是爲了保護他。
他心生愧疚，低著頭說：“父親，這是我闖出來的禍事……”
“閉嘴。”沈剛用力推開他，衝郭大東叫嚷，“我雖然老了，這把老骨頭還沒硬呢！你敢欺負到老子頭上，門都沒有！”
“老子爲皇上流血流汗一輩子，到頭來竟然被你這個老匹夫指著鼻子罵。別說老子壓根沒有欺負你，就算真的欺負你了，又怎麼樣！”郭大東怒目圓睜。
沈剛與郭大東各不相讓，現場的氣氛幾乎一觸即發。
就在這時，一名七八歲的小童攙扶瞎眼的老婦人走出人羣。
老婦人顫顫巍巍走到沈文昊面前，“撲通”一聲就跪下了，哭著哀求他：“沈大爺，求你行行好，放了我的孫女吧！”
沈文昊莫名其妙。
沈剛推開沈文昊，命令他回屋，隨即他又吩咐下人把老婦人扶起來。
老婦人哭得更傷心了，拉扯邊上的小童，嘴裡胡亂叫嚷：“快給大老爺磕頭，求他們放過你的姐姐。”
“都是死人嗎？”沈剛環顧四周，心裡焦急萬分。他與郭大東打上一架，最多就是被人笑話一回，被皇帝斥責幾句。如果眼前的老婦人一頭撞死在他家門前，他兒子的名譽就毀了。
“管家呢？”他急得額頭冒汗，“這個瘋婆子認錯人了，先把她扶起來！”
郭大東一馬當先擋在老婦人身前，義正詞嚴地說：“老婆婆，你不用怕，你的孫女出了什麼事？你告訴我，我幫你做主。”
“郭大東，你讓開！”沈剛示意管家把沈文昊拉進屋子。
沈文昊不可置信地看著眼前的種種。他突然覺得，自己被一隻無形的黑手推入深不見底的旋渦。他失神地詢問老婦人：“你的孫女是誰，發生了什麼事？”
老婦人一邊哭，一邊說：“我的孫女春桃，我也不知道她發生了什麼事。她一晚上都沒有回家，聽說被官差抓了起來。”
“春桃？”沈文昊壓根不知道春桃幾次三番找上門，又在長公主府門前大鬧，他搖著頭解釋，“我只是看她可憐，買過幾回糕點……”
老婦人一把抓住沈文昊的褲腳，苦苦哀求：“大老爺，求求您行行好，讓官差放了我的桃兒吧！她是一個好孩子……以後我們再也不敢高攀您……”
“你在胡說什麼！”沈文昊莫名其妙。
“還不快進屋去！”沈剛呵斥兒子。
郭大東猶如看好戲一般，一邊護著老婦人，一邊斜睨沈文昊。
老婦人躲在郭大東身後越哭越傷心。她一邊磕頭，一邊叫嚷：“看在春桃懷了孩子的份上……”
“發生了什麼事？幹什麼全都圍在這裡！”青衫帶著幾名身穿盔甲的蟠螭司侍衛撥開人羣，他朝沈剛和郭大東拱拱手，對著地上的老婦人說，“又是你這個老騙子。來人，把她抓起來！”
郭大東不陰不陽地譏諷：“舒郡王好大的威儀啊！”
青衫看他一眼，問道：“郭將軍認識這名婦人？只要郭將軍說一句，你認識她，你敢保證，她不是騙子……”
老婦人哀哭：“我不是騙子，我只想找回我的孫女！”
“住嘴！”青衫厲聲呵斥。
老婦人嚇得噤聲，抽抽搭搭地哭泣。
青衫對著郭大東說：“郭將軍，蟠螭司做事只對皇上交代。你，需要我向你交代嗎？”
郭大東不敢明目張膽地點頭。
轉眼間，青衫命人拉走老婦與小童，轉頭對沈文昊說：“沈世子，您約了公子喝茶，已經遲到一個時辰了。”
沈文昊抿嘴不說話。
青衫催促：“沈世子，跟我走吧。”
“還不快走！”沈剛踹了他一腳，突然猛地撲向郭大東，嘴裡叫嚷，“郭大東，你不只污衊我，竟然花錢僱傭老騙子誣陷我的兒子，我們這就去皇上面前說個明白！”他像無賴一般糾纏郭大東，整個人幾乎掛在他身上，樣子十分滑稽。
沈文昊轉身想要幫忙。
“沈世子，春桃死了！”青衫一把扣住沈文昊的手腕，壓著聲音說，“就在剛纔，在距離伯府僅僅隔了兩條巷子的地方，她從高臺一躍而下，當場死亡。”