稻香村。

賈蘭頭上敷著溼帕子，上身衣裳業已解開，李紈正用帕子蘸了烈酒在其腋窩、手足心擦拭。

一旁素雲道：“奶奶，說不得大腿根也須得擦拭擦拭。”

李紈應下，正待去掀被子，唬得賈蘭緊忙扯了被子道：“不用不用……咳咳，我自個兒來！”

李紈一怔，一旁碧月就掩口笑道：“哥兒知道害羞了。”

賈蘭這會子八歲，老話兒說男女七歲不同席，這個年紀正是識得男女有別之時。

李紈便道：“也罷，那你自個兒擦拭了。”

賈蘭緊忙奪過帕子，探進被子裡胡亂擦拭了一番。李紈又探手摸了摸賈蘭臉頰，感覺不似夜裡那般滾燙，這才舒了口氣。

過得須臾，賈蘭瞌睡起來，李紈便留了碧月在一旁照料，自個兒愁悶著與素雲到堂屋裡說話兒。

待落座後，素雲眼見李紈憔悴，緊忙奉了香茗來，勸慰道：“奶奶想寬些，料想經了此一遭，太太再也不好叫哥兒去她房裡了。”

李紈道：“我倒寧願蘭兒平平安安的……昨兒個夜裡燒的說了胡話，實在駭人。”

素雲想起方纔陳斯遠情形，正待言說，外間便有丫鬟回道：“奶奶，夏姑娘身邊兒的寶蟾來了。”

二人一怔，素雲緊忙來迎，須臾便將寶蟾引入內中。那寶蟾入內斂衽一福，捧了個錦盒奉上，道：“我們姑娘聽聞蘭哥兒咳嗽不停，正好房裡備有西瓜霜，便打發我來給蘭哥兒送來一盒。”

李紈感念道：“唷，勞煩你們姑娘費心了。”

寶蟾笑著搖頭，撂下物件兒便告辭而去。

待其一走，李紈與素雲主僕兩個相顧納罕不已，二人都不知那夏金桂葫蘆裡賣的什麼藥。

李紈說道：“也是古怪，咱們與怡紅院素無往來，好端端的夏姑娘怎麼送了東西來？”

素雲四下奔走，府中內情瞭然於胸，便笑道：“聽說夏家太太不日迴轉，那夏姑娘只怕再有幾日就要走了。許是臨了賣個好兒？”頓了頓，又道：“不過這情分領了就是了，物件兒……奶奶最好還是別用。”

李紈不解其意，眼見素雲面上一副欲言又止的模樣，頓時悚然。是了，那夏金桂可是一門心思要做寶二奶奶的，又與太太走得極近，誰知會不會存了暗害蘭兒的心思？

她探手抓向錦盒，半空中停下手，好似那內中藏著什麼劇毒一般。咬咬牙，李紈道：“你悄悄將東西丟了，別讓人瞧了去。”

素雲應下，緊忙將那小巧錦盒收入袖籠裡。待其出去處置，李紈蹙眉惆悵不已，心下不由想起陳斯遠來……只是這等病癥，就算陳斯遠再有能爲又如何？

不提李紈胡亂思忖，卻說寶蟾一路迴轉怡紅院，這會子夏金桂正與胡嬤嬤說著話兒。

眼見是寶蟾回來了，二人也沒避諱，那胡嬤嬤便道：“……原本好好兒的，誰知半路殺出個程咬金來。那人隨身佩了刀，還是個練家子，牛二兩個一個照面便被放倒了。

虧得那人要護著假尼姑，牛二兩個這才得空跑了。”

夏金桂蹙眉不已，惱道：“這點小事兒都辦不好，這兩個還想要傷藥錢？”

胡嬤嬤賠笑道：“姑娘，這沒功勞也有苦勞啊，牛二折了胳膊，瞧著怪可憐的……”頓了頓，又道：“……不過那假尼姑瞧著失魂落魄的，進了牟尼院就自個兒關在禪房裡，也不知怎的了。”

夏金桂擺擺手，不想再聽。一眼瞥見寶蟾，便問道：“物件兒送去了？”

寶蟾回道：“是，大奶奶還說勞煩姑娘費心了呢。”

夏金桂冷笑一聲兒沒言語，又問外間的丫鬟：“什麼時辰了？”

“回姑娘，未時了。”

夏金桂便起身道：“合該往太太處去瞧瞧了。”當下領了丫鬟、婆子便往前頭王夫人院兒而去。

她如今與王夫人貼心，自是將王夫人的心思忖度了八九分。那李紈母子得了燕平王允諾，若賈蘭有個意外，說不得那允諾便要落在寶玉身上呢。夏金桂自是巴不得李紈母子趕緊死了去，只是這等事兒她不好做。非但不好做，她還要扮了周全，如此方纔會哄了王夫人熨帖。

一路無話，轉眼到得王夫人院兒，自有大丫鬟玉釧兒將夏金桂一行引入內中。夏金桂一徑進得梢間裡，便見王夫人竟也戴了抹額高臥榻上。

夏金桂關切道：“太太可好些了？”

王夫人道：“還是有些不大精神，許是上了年紀之故。”

那賈蘭折騰一宿，將自個兒折騰得染了風寒，王夫人上了年紀又豈能得好兒？雖不曾高熱發燒，卻也咳嗽鼻塞，難受非常，以至於這兩日都不曾往榮慶堂去。

“我的兒，”王夫人探手扯了夏金桂的手兒，道：“寶玉這兩日如何了？”

王夫人不敢去榮慶堂，自然也不好將病氣兒過給寶玉，因是這兩日寶玉只在外間問候了，並不曾入內。

夏金桂側坐牀榻上，笑著道：“寶二哥還跟往常一樣兒，倒是昨個兒作了一首詩，惹得三姑娘、四姑娘都說好呢。”

王夫人便蹙眉道：“詩詞不過小道，還要在正經文章上下功夫。”

夏金桂就嗔怪道：“太太還說呢，我上回就勸了兩句，他便兩日沒來尋我。往後啊，我可不敢胡亂勸說了。”

王夫人情知寶玉是個什麼德行，這些時日賈政不在府中，寶玉便愈發恣意了。當下便嘆息道：“罷了，待我好了，定尋了他好生教訓教訓。”

二人說了會子體己話兒，外間玉釧兒回道：“太太，周嫂子來了。”

話音落下，便有周瑞家的入內問安。夏金桂眼見周瑞家的欲言又止，便知有些話不好讓自己聽去，當下便要起身告退。

誰知王夫人一把將其扯住，說道：“金桂也不是外人，有什麼話你只管說來。”

周瑞家的應下，回道：“太太，倒是有幾樁事……一則，鄭好時家的託我給太太帶句話兒，說是二奶奶不知爲何，又翻檢起過往賬目了，揪著端午時的賬目不放，這……她男人解釋不清，乾脆捱了板子；”

那鄭好時家的也是王夫人陪房，刻下姑侄女兩個幾近於反目成仇，鳳姐兒自是盯著王夫人的陪房下手。

王夫人皺了皺眉頭，問道：“還有呢？”

周瑞家的擡眼掃量一眼，又低頭道：“再就是，昨兒個下晌，來旺家的出府一回。我聽前頭門子說，好似去後頭尋了那倪二，也不知又有什麼勾當；”

王夫人正蹙眉思量呢，一旁夏金桂就道：“莫不是二嫂子打算斷了那放賬營生吧？”

王夫人心下一驚，卻覺十分有理。連帶著周瑞家的也道：“太太，可不能由著二奶奶胡來了，再這般下去，府中只怕遲早要亂套。”

王夫人便道：“你可掃聽分明瞭？”

周瑞家的道：“當家的在外頭託了人，說是這兩日就有回信兒。”

若想奪回掌家的差事，自是要落了鳳姐兒的臉面。老太太自詡慈善人，倘若鳳姐兒放賬催逼出人命來，且看到時候老太太如何轉圜……她總不能自個兒打自個兒的臉吧？

王夫人暗自運氣，那周瑞家的等了須臾，這才道：“還有一事，昨兒個妙玉不曾回來，一早兒櫳翠庵的丫鬟、婆子又急吼吼的乘車往城外去了。我掃聽了，說是妙玉昨兒個留在了牟尼院抄寫貝葉經。”

王夫人不禁愈發蹙眉。先前同意妙玉進府，王夫人只當是兒媳備選。待仔細端詳過妙玉性情，又哪裡是正室良配？王夫人貪戀妙玉家財，心下便想著來日哄了其給寶玉做一房妾室呢，自是不容煮熟的鴨子飛了去。

她便吩咐道：“荒郊野外的不大周全，你過會子打發幾個得用的走一趟，總要護了妙玉周全。”

周瑞家的應下，眼見再沒旁的事兒，這才告退而去。

王夫人眼見夏金桂在一旁蹙眉思忖，當即笑著拍了拍她的手兒道：“我的兒，你且寬心，那妙玉與你不相干的。”

夏金桂當即笑著頷首應下，心下卻直翻白眼，只當王夫人是騎驢找馬、首鼠兩端。

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清堂茅舍。

這日因李紈守著賈蘭，三春便得了自在。小惜春頭晌可勁兒耍頑了一回，到下晌時眼見一直不見陳斯遠，便往清堂茅舍來尋。

誰知甫一進院兒，便被一股子蒜味與魚腥味薰了個跟頭。

惜春抽出帕子遮掩了口鼻，入內便見東廂房左近架起了一口大鍋，其上又有蒸屜，一股子黃乎乎的油水正從鐵皮管子裡滴落。

內中人等，除去陳斯遠，俱都戴了口罩。惜春上前招呼道：“遠大哥，你又擺弄那勞什子青黴了？”

陳斯遠道：“這回不是青黴，是大蒜素。”

“大蒜……素？”

陳斯遠張口欲回話兒，誰知剛巧一陣風吹來，那蒸汽裹挾著刺鼻氣味兒一股腦地鑽進口鼻裡，嗆得陳斯遠咳嗽連連。

那照看玻璃瓶子的紅玉便甕聲甕氣道：“我們大爺聽說蘭哥兒高熱不退，不知又從哪兒得來的偏房，打小廚房挪了一笸籮青蒜不說，還將二奶奶愛吃的蕺菜（魚腥草）搶了一笸籮來，說是要煉製秘藥。”（注一）

香菱在一旁打趣道：“都說是藥三分毒，只看大爺擺弄的這兩物如此難聞，說不得便有大用呢！”

五兒等聞言頓時咯咯咯直笑，連帶小惜春也笑個不停。

陳斯遠此時錯開幾步，避開風頭，只目光灼灼地盯著那竈臺上的籠屜。口中笑著道：“不想京師左近竟也有蕺菜。”

紅玉笑著道：“想來大爺素日裡沒仔細瞧過田間地頭，這蕺菜四下都是，只是味道不大好，府中只二奶奶食用，旁人實在受不了那股子魚腥味兒。”

惜春趕忙頷首道：“是了，前年我見鳳姐姐吃，忍不住嚐了一口，真真兒難吃死個人！”

香菱道：“大爺怕是不知，這蕺菜便是在遼東也有呢。”

陳斯遠笑著點頭不迭，心下熱絡一片。大蒜能制大蒜素，魚腥草自然也能！前者種植起來繁瑣，產量遠不如後者，此物若是操辦得好了，說不得便是一大筆財源。

是了，更緊要的是好歹能給賈蘭用，總不至於讓李紈牽腸掛肚。

小惜春盤桓半晌，起先還興致勃勃，待實在受不得那股子氣味，只得敗退而去。

至晚飯時，那魚腥草不見動靜，陳斯遠也不知哪裡出了差錯，倒是大蒜提取了一團黃乎乎的膏狀物。

陳斯遠自個兒用筷子蘸了些品嚐，頓時呲牙咧嘴。心下琢磨著酒精大抵不會與大蒜產生反應？當下便將膏狀物盛進小瓷瓶，打發紅玉緊忙往稻香村送了去。

此時賈蘭昏睡醒來，只略略用了些粳米粥便又昏昏沉沉起來，李紈眼見其又高熱不止，頓時急得團團轉。

恰紅玉送了大蒜素來，李紈頓時如獲至寶，緊忙給賈蘭餵了一勺。至夜裡，又連著餵了兩回。說來也奇，不知是不是大蒜素起了效用，待轉過天來，那賈蘭果然退了熱，便是咳嗽也輕了許多。

素雲、碧月俱都鬆了口氣，齊齊讚歎還是遠大爺有法子。那李紈面上笑著頷首，心下自是暖流涌動。

心知他雖不好來稻香村，心下卻是掛念自個兒與蘭兒的。雖說是見不得光的，可得有情人如此，又夫復何求？

李紈眼看賈蘭這日能跑能跳，安心之餘，便不由得愈發想見陳斯遠。趁著賈蘭無恙，李紈心下有感，便作詩一首：狂夫偕俊逝天涯，望斷衡陽雁影賒；孤幃玉質能如此，唯有窗前月印花。

寫罷又覺不妥，便將那詩文揉作一團，丟進火盆裡燒了個乾淨。

到得下晌時，因實在按捺不住心緒，便吩咐素雲道：“你且看顧著蘭兒，我先前在玉皇面前起了誓，如今蘭兒見好，總要去玉皇面前誦幾遍經文去。”素雲不疑有他，自是應下。李紈便領了碧月往那玉皇廟而去。

轉眼到得玉皇廟丹房裡，李紈抿著嘴略略猶疑，便將玉錘輕輕敲在那玉磬之上。

不過一刻光景，便聽得身後門扉響動。李紈心下怦然，禁不住扭身來看，眼見果然來的是陳斯遠，李紈頓時動容不已，失聲道：“遠哥兒……”

說話間便梨花帶雨也似撲在其懷裡。陳斯遠唬了一跳，緊忙問道：“哪裡委屈了？蘭哥兒可好些了？”

李紈只哭著不住搖頭。她此一哭一則感念自個兒此時也有人疼了，二則也是念及過去數年的孤寂。

陳斯遠探尋幾句，大抵摸準了李紈心思，當即也不急著漁色，只攬了其細細安撫。誰知正待口乾舌燥之際，那李紈便主動奉上朱脣相就。

李紈情熾似火，陳斯遠自不會駁了其興致。當下一個氣暗眼瞪，好似牛吼柳影；一個言嬌語澀，渾如鶯轉花間。一個耳畔訴雨意雲情，一個枕邊說山盟海誓。玉皇廟裡，翻爲快活排場；煉丹房中，變作行樂世界……自不多提。

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倏忽又是數日，賈蘭果然大愈，依舊往前頭私塾裡跟著先生讀書。

自那日之後，李紈愈發情熾，隔一日便要去玉皇廟敲玉磬。起初陳斯遠還樂在其中，待過得幾日也覺不妥，便私下與李紈說了一回。

李紈大羞，這才忍住心緒幾日不曾來尋陳斯遠。

餘下光景，陳斯遠自是尋寶姐姐、林妹妹說說話兒，而後悶頭讀書，時而嘗試提取那魚腥草素罷了。

如今已是八月初，因不日便是中秋，且啓程在即，是以賈政這幾日又搬回榮國府中，卻只在趙姨娘房裡留了一晚，便挪去了前頭的夢坡齋。

趙姨娘這回學了個乖，也不敢哭鬧了，只每日殷勤往那夢坡齋去自不多提。

這日一場秋雨過後，陳斯遠正在書房中讀書，便有小丫鬟蕓香巴巴兒跑來，說道：“大爺大爺，那妙玉被人扶著回櫳翠庵了。”

“哦。”陳斯遠寡淡應了一聲兒，這纔想起妙玉一直留在城外牟尼院，不想十來天方纔迴轉榮國府。

眼見陳斯遠渾不在意，蕓香只得訕訕而去。

卻不料過得午時，那蕓香又引了清梵來了夢坡齋。

入得內中，那清梵便叩首道：“求遠大爺賜下藥，好歹救一救我們姑娘吧！”

陳斯遠心下莫名，趕忙道：“你且起來說話兒，到底怎麼回事兒？”

清梵抽抽搭搭，只說妙玉染了風寒，高熱不退。在牟尼院便延請了名醫診治，只是換過兩回方子也不見效用。清梵與兩個嬤嬤計較一番，情知不可久留，便不顧妙玉攔阻，生生將其搬回了櫳翠庵來。

如今那魚腥草素已有了些許門道兒，大蒜素又不好保存，陳斯遠自是不會吝惜。想著此番不應允，轉頭兒說不得表姐便會來求肯，於是乾脆道：“那藥我也不曾留存，倒是那製法你回頭兒拿了去，自個兒試著便能造出來。”

清梵抹淚道謝不迭，待得了方子方纔千恩萬謝而去。

清梵一走，那蕓香便眉飛色舞道：“大爺大爺，聽說那妙玉在外頭與個男子糾纏不清，前幾日還動了刀劍呢！”