卻說(shuō)這日陳斯遠(yuǎn)自新宅回返，到得清堂茅舍裡與香菱、紅玉等說(shuō)了會(huì)子話兒，便往書(shū)房裡溫讀功課。

少一時(shí)，五兒奉了茶來(lái)，又眼看臨近午時(shí)，便往小廚房去提食盒。又有紅玉湊過(guò)來(lái)，趁著陳斯遠(yuǎn)飲茶之際道：“大爺，那銀匣子裡的銀錢(qián)不多了。”

陳斯遠(yuǎn)應(yīng)下，隨手自袖籠裡尋出兩張百兩銀票來(lái)，道：“回頭兒你尋了平兒兌開(kāi)。”

紅玉應(yīng)了聲正要退下，又被陳斯遠(yuǎn)叫住，吩咐道：“五兒來(lái)的時(shí)日也不短了，下月起也是一兩銀子月例。”

紅玉應(yīng)了聲，狐疑地看向陳斯遠(yuǎn)。

陳斯遠(yuǎn)又道：“房裡多虧你打理著，下月起改爲(wèi)二兩銀子月例。”

紅玉頓時(shí)顧不得狐疑了，拿二兩銀子的月例，那是姨娘纔有的！

隨即又聽(tīng)陳斯遠(yuǎn)道：“至於香菱，她那月例不從你這兒走，我私下給她就是了。”

“那敢情好。”紅玉歡喜著應(yīng)下，扭身出來(lái)正撞見(jiàn)提了食盒回返的柳五兒。

此時(shí)香菱、蕓香都往園子裡耍頑去了，紅玉便笑著扯了五兒到一旁道：“給五兒妹妹道喜了，大爺方纔發(fā)了話，從下月起你也是一兩銀子的月例了。”

“啊？”柳五兒心思細(xì)膩，私底下沒(méi)少讀詩(shī)書(shū)，雖自命清高不計(jì)較銀錢(qián)，卻頗爲(wèi)看重銀錢(qián)所代表的位份。一兩銀子的月例，換在榮國(guó)府，那得是老太太身邊兒的大丫鬟才能拿到。

心下歡喜之餘，柳五兒不禁納罕道：“好端端的，大爺怎地這會(huì)子給我漲月例？”

紅玉哂笑一聲兒，道：“許是昨兒個(gè)大爺做了什麼虧心事兒，這會(huì)子良心發(fā)現(xiàn)也說(shuō)不定。”

眼見(jiàn)柳五兒沒(méi)聽(tīng)懂，紅玉便推搡了其一把：“快進(jìn)去道謝去吧。”

五兒這才應(yīng)下，提了食盒進(jìn)得正房裡尋陳斯遠(yuǎn)道謝。紅玉心下暗忖，無(wú)事獻(xiàn)殷勤非奸即盜，說(shuō)不得昨兒個(gè)哪個(gè)小蹄子被自家大爺收了房，大爺心下不安，這纔回來(lái)便給清堂茅舍裡的一應(yīng)人等漲了月例。

不過(guò)爺們兒不都這樣？自家大爺這等喜新不厭舊的，總比東西二府那等哄了姑娘身子，轉(zhuǎn)頭兒便忘在腦後的貨色強(qiáng)了百套。

過(guò)得須臾，紅玉也入內(nèi)一道兒服侍著陳斯遠(yuǎn)用過(guò)了午點(diǎn)。略略小憩，五兒正服侍著陳斯遠(yuǎn)往書(shū)房去，外間便傳來(lái)叩門(mén)聲。

臨近四月，此時(shí)天光極好，那正房門(mén)前的屏風(fēng)早就撤了去，紅玉立在堂中便瞧見(jiàn)一高大豐壯的身形朝這邊廂道：“紅玉，遠(yuǎn)大爺可在？”

紅玉心下對(duì)那起子?xùn)|跨院出身的狐媚子都厭嫌得緊，可展眼瞥見(jiàn)司棋身旁的二姑娘，紅玉便轉(zhuǎn)而笑道：“在呢！”緊忙往書(shū)房裡道：“大爺，二姑娘來(lái)了。”說(shuō)罷又趕忙往外去迎。

因著陳斯遠(yuǎn)與迎春是平輩，是以不待陳斯遠(yuǎn)出來(lái)迎，二姑娘領(lǐng)著兩個(gè)丫鬟已然進(jìn)了小院兒。

陳斯遠(yuǎn)甫一迎出來(lái)，遙遙便見(jiàn)二姐姐迎春一襲泥金底子竹葉紋樣鑲邊肉粉色色緞面菊紋圓領(lǐng)褙子，內(nèi)襯白色交領(lǐng)襖子，下著銀白撒花緞子馬面裙。鬢貼兩朵粉紅月季宮花，髻插金釵。

面上不見(jiàn)半點(diǎn)木訥，瞥見(jiàn)自個(gè)兒便噙了笑意頷首招呼道：“遠(yuǎn)兄弟！”

陳斯遠(yuǎn)心下納罕，緊忙迎上來(lái)一拱手：“二姐姐可是稀客，快請(qǐng)內(nèi)中敘話。”

迎春斂衽一福還了禮，笑著道：“上回瞧了一眼遠(yuǎn)兄弟那書(shū)稿，誰(shuí)知心下一直惦記著那西夷風(fēng)土人情，只嘆世間之大無(wú)奇不有。我這心下實(shí)在放不下，方纔聽(tīng)聞遠(yuǎn)兄弟回了，便厚著臉皮來(lái)尋遠(yuǎn)兄弟討要先前的書(shū)稿。”

一旁隨行的司棋也幫腔道：“遠(yuǎn)大爺上回可是應(yīng)承了的，我們姑娘好不容易張一回口，遠(yuǎn)大爺可不好胡亂尋了由頭將我們姑娘打發(fā)了。”

陳斯遠(yuǎn)笑道：“不過(guò)是書(shū)稿，我又何必推諉？”

說(shuō)話間進(jìn)得內(nèi)中，陳斯遠(yuǎn)邀迎春落座，自個(gè)兒進(jìn)得書(shū)房裡翻找一番，便將邢岫煙謄寫(xiě)好的第一卷書(shū)稿拿了出來(lái)。返身到得廳堂裡，交給紅玉讓其送到迎春身旁桌案上，誰(shuí)知半路便被迎春接了過(guò)去。

陳斯遠(yuǎn)落座笑道：“此爲(wèi)第一卷，於那西夷風(fēng)土人情大略而談，自認(rèn)倒有幾分趣味，二姐姐不若先從此卷讀起。”

恰此時(shí)五兒奉了杏仁茶來(lái)，迎春低聲道過(guò)謝，扭頭笑著道：“這卻不急，我上回看過(guò)書(shū)稿，又想起去年聽(tīng)聞旁人體己英吉利夷使團(tuán)進(jìn)京事宜，一直以爲(wèi)西夷自有文章法度，怎麼遠(yuǎn)兄弟這書(shū)中……西夷瞧著這般亂？”

“蓋因西夷並非一國(guó)啊，歐羅巴從未大一統(tǒng)，各地自有語(yǔ)言、文字，早先還有宗教將西夷諸國(guó)統(tǒng)合，此前百年宗教紛爭(zhēng)不斷，如今王權(quán)大過(guò)教權(quán)，雖不恰當(dāng)，卻有如我朝春秋、戰(zhàn)國(guó)。

且西夷以商立國(guó)，自是與我朝大不相同。”

“原來(lái)如此，”迎春面上笑著，瞧著果然比素日裡多了幾分靈動(dòng)。“依稀記得有個(gè)聖瓦倫丁節(jié)，不知這又是什麼說(shuō)法？”

陳斯遠(yuǎn)笑著道：“此事說(shuō)法不一，一說(shuō)囚徒與獄卒女兒瞧對(duì)了眼，臨死前瓦倫丁給獄卒的女兒去了一封情書(shū)；又有說(shuō)出自中世紀(jì)英吉利夷詩(shī)人……”

二人一問(wèn)一答，說(shuō)得倒是熱鬧。那隨侍一旁的司棋頓時(shí)暗自鬆了口氣，她生怕自家二姑娘又犯了怯，又成了那鋸了嘴的葫蘆——悶聲不吭。如今倒好，二人有來(lái)有往的，雖略顯生疏，可多來(lái)幾回也就數(shù)落了。

見(jiàn)紅玉等也留在廳中，司棋心下一動(dòng)，湊過(guò)去扯了紅玉道：“屋裡也不用留那麼多人，咱們不若去外頭耍頑一會(huì)子去。”

紅玉心下著惱，哪裡看不出司棋是故意讓自家大爺與二姑娘單獨(dú)說(shuō)會(huì)子話兒？她行事周全，面上不露聲色，便頷首應(yīng)下。

須臾隨著司棋出了廳堂，其後又有繡橘將五兒也扯了出來(lái)。

那司棋有的沒(méi)的說(shuō)了一通，忽而便低聲說(shuō)道：“昨兒個(gè)太太說(shuō)起我們姑娘的婚事，姑娘聽(tīng)得直抹眼淚，你猜太太怎麼說(shuō)的？”

司棋口中的太太，說(shuō)的自然是邢夫人。

紅玉納罕道：“大太太怎麼說(shuō)的？”

司棋笑吟吟道：“大太太嘆息半晌，說(shuō)自個(gè)兒出身寒微，身邊兒就遠(yuǎn)大爺一個(gè)瞧著算是好的，又與我們姑娘說(shuō)，若是姑娘來(lái)日尋個(gè)知根知底的，太太也能少操些心。”頓了頓，又道：“說(shuō)著還賞了姑娘兩匹纏枝蓮的緞子呢。”

紅玉心下透亮，那纏枝蓮的緞子本就是自家大爺自江南帶回來(lái)的，往東跨院送去了不少。大太太說(shuō)了這等話兒，又將此物贈(zèng)給了二姑娘，定是存心要撮合二姑娘與自家大爺啊！

只是……是不是太遲了？寶姑娘上回既能扮了主母做派，料想私底下必與自家大爺情意深重，二姑娘這會(huì)子半路殺出來(lái)，說(shuō)不得討不得好兒反倒惹了一身不是。

只是紅玉素來(lái)是個(gè)會(huì)說(shuō)話兒的，如今陳斯遠(yuǎn)婚事也不曾真?zhèn)€兒敲定下來(lái)，因是便笑著低聲道：“原是我們大爺有福啊。”

司棋便鼓動(dòng)道：“你也知我們姑娘素來(lái)是個(gè)脾氣好的，”往內(nèi)中瞥了一眼，道：“若這事兒成了，來(lái)日還能少了你的好處？”

紅玉笑著搖頭道：“我們大爺素來(lái)是個(gè)有主見(jiàn)的，我可不敢胡亂多嘴。”

司棋就道：“也不要你說(shuō)什麼，咱們素日裡有些眼色，那就什麼都有了。”頓了頓，又道：“我們姑娘再如何也是公府出身，可不比那起子沒(méi)出身的商戶強(qiáng)了百套？”

紅玉悚然，自家大爺與寶姑娘的事兒傳出去了？

正待探尋，忽而外間傳來(lái)說(shuō)話聲兒：“喲，今兒好熱鬧啊。”

紅玉擡眼，便見(jiàn)寶姐姐領(lǐng)著鶯兒行了進(jìn)來(lái)。

紅玉心下咯噔一聲兒，暗道自家大爺昨兒一準(zhǔn)做了虧心事兒，‘二木頭’轉(zhuǎn)了性子好容易來(lái)一回，誰(shuí)知正巧被寶姑娘撞見(jiàn)……這往後可有的瞧了！

當(dāng)下緊忙撇下司棋，紅玉往門(mén)前迎去：“寶姑娘來(lái)了？可是湊巧，二姑娘纔來(lái)問(wèn)我們大爺借書(shū)稿，寶姑娘便來(lái)了。”

寶釵嫺靜笑著道：“家中老親想辦個(gè)膠乳工坊，尋了媽媽求肯，媽媽便打發(fā)我來(lái)尋遠(yuǎn)大哥計(jì)較……好歹是老親，那膠乳再是緊俏，也總要撥付一些答對(duì)了。”

此時(shí)五兒早往內(nèi)中傳了話兒，陳斯遠(yuǎn)便與二姑娘迎春一道兒來(lái)迎。

寶姐姐與紅玉說(shuō)著，正與二人在正房前撞在一處。寶姐姐掃量迎春一眼，便笑著道：“早知二姐姐也在，我合該遲一些再來(lái)的。只是媽媽催得緊……沒(méi)耽誤二姐姐的事兒吧？”

迎春笑著道：“我不過(guò)是尋遠(yuǎn)兄弟借書(shū)稿，如今已借到了，正要回呢。寶妹妹既有正經(jīng)事兒，那我就先回了。”

寶釵笑道：“我纔來(lái)二姐姐就要走，這可不好，瞧著倒像是我趕了二姐姐一般。”

迎春也笑道：“既得了物件兒，再不走可不就成了惡客？”又扭頭與陳斯遠(yuǎn)道：“遠(yuǎn)兄弟潛心攻讀，可也不好累壞了身子骨。素日裡若是煩悶了，不若去我那綴錦樓下一局棋，解解悶也是好的。”

陳斯遠(yuǎn)含糊應(yīng)下，迎春又道：“如此，我便走了。遠(yuǎn)兄弟、寶妹妹留步，都是自家姊妹、兄弟，往後也別送來(lái)送去的，沒(méi)得讓人覺(jué)著外道。”

說(shuō)罷點(diǎn)了司棋、繡橘兩個(gè)，挪動(dòng)蓮步而去。

過(guò)得花牘，司棋忽而冷笑一聲，道：“早不來(lái)、晚不來(lái)，偏姑娘來(lái)的時(shí)候她也來(lái)……姑娘說(shuō)她是不是故意的？”

繡橘這會(huì)子也反應(yīng)過(guò)來(lái)自家姑娘的心思，若是自家姑娘果然嫁了遠(yuǎn)大爺，那自然是極好！論人品、才俊，這府中的男子又有哪一個(gè)比得上遠(yuǎn)大爺？

因是繡橘便同仇敵愾道：“這四下都是得了薛家好處的丫鬟、婆子，說(shuō)不得哪一個(gè)就做了耳報(bào)神。想要瞞過(guò)……只怕不大容易。”

司棋蹙眉思量道：“那耳報(bào)神再多也進(jìn)不得東跨院……下回遠(yuǎn)大爺往東跨院去，姑娘不若也去？”

迎春悶聲沒(méi)言語(yǔ)。她既拿定了心思，便再不會(huì)改易，哪怕撞得頭破血流。這會(huì)子雖心下怦然亂跳，卻隱隱泛著一股子快意！隱忍這般多年，原來(lái)表露心意竟是這般暢快！

繡橘又道：“常言道三個(gè)臭皮匠頂個(gè)諸葛亮，三姑娘素來(lái)主意多，我看不若尋了三姑娘討個(gè)主意去？”

司棋蹙眉道：“三姑娘瞧著更親近寶姑娘，你這是出的什麼餿主意？我看啊，與其問(wèn)三姑娘，莫不如去問(wèn)邢姑娘呢。”

說(shuō)者無(wú)意、聽(tīng)者有心，迎春忽而想起上回對(duì)弈時(shí)邢岫煙若有若無(wú)的點(diǎn)撥，頓時(shí)起了心思……

卻說(shuō)另一邊廂，那寶姐姐目視迎春行得遠(yuǎn)了，忽而嘀咕道：“二姐姐如今不同了呢。”說(shuō)罷又意味深長(zhǎng)的瞥了陳斯遠(yuǎn)一眼。

陳斯遠(yuǎn)撓撓頭沒(méi)言語(yǔ)，心下也委屈得緊——二姐姐自己找上的門(mén)，他總不好當(dāng)面趕人吧？

二人一併進(jìn)得內(nèi)中，不待鶯兒尋由頭，紅玉、五兒兩個(gè)便極有眼色地去了外頭。

寶姐姐先行說(shuō)過(guò)正事兒，不過(guò)是有薛家故舊尋上門(mén)來(lái)，求肯一些膠乳份額罷了。這膠乳都是隨行就市，賣誰(shuí)不是賣？陳斯遠(yuǎn)自無(wú)不可。

待說(shuō)過(guò)此事，陳斯遠(yuǎn)緊忙關(guān)切道：“妹妹今兒個(gè)瞧著大好了呢。”

寶姐姐笑著白了其一眼，心下如何不知他是想將先前的話頭遮掩過(guò)去？寶姐姐雖心下吃味，卻也知此事怪不得陳斯遠(yuǎn)。

莫說(shuō)是東西兩府，便是將其放在京師，論及品貌、才幹，又有幾人越得過(guò)陳斯遠(yuǎn)去？

如此，前有王雲(yún)屏相看，後有二姐姐登門(mén)，本就在情理之中。那王雲(yún)屏一事業(yè)已揭過(guò)，至於二姐姐迎春……雖方纔瞧著略有不同，如今又有邢夫人做靠山，可寶姐姐又豈會(huì)怕了她？

面前的良人早兩年便是個(gè)貪花好色的，如今收攏的姑娘多了，這才略略收斂。

可江山易改、本性難移，二姐姐單論顏色便輸了自個(gè)兒一籌，又哪兒來(lái)的底氣與自個(gè)兒爭(zhēng)？

說(shuō)實(shí)在的，比起去爭(zhēng)寶玉那等不知上進(jìn)、一無(wú)是處的紈絝子弟，爭(zhēng)陳斯遠(yuǎn)這等才俊，反倒愈發(fā)讓寶姐姐躍躍欲試呢。

如今不怕旁的姊妹，寶姐姐最擔(dān)心的是外間有權(quán)貴相中了陳斯遠(yuǎn)，開(kāi)出陳斯遠(yuǎn)不忍推拒的條件，那纔是叫天天不應(yīng)、叫地地不靈呢。

多想無(wú)益，現(xiàn)下她只盼著這月餘光景儘早過(guò)去，待媽媽探尋了姨媽的心思，自個(gè)兒也好早早兒與他定下來(lái)。

寶姐姐心思多，情知這偶爾吃味是情趣，吃味多了便難免惹人厭煩，因是絕口不提方纔二姐姐來(lái)訪之事，只笑著說(shuō)起了這兩日情形。

“——悶了兩日，今兒個(gè)一早纔好轉(zhuǎn)，林妹妹便尋了來(lái)。”

“林妹妹去了？”

寶姐姐道：“說(shuō)來(lái)便促狹，她竟學(xué)了你，自個(gè)兒縫製了口罩，主僕三個(gè)都戴了上，遮了小半張臉兒說(shuō)話。後來(lái)實(shí)在憋悶不住，到底將那口罩扯了去……是了，我還將荷花宮花送了她，林妹妹高興得當(dāng)面兒就貼在了鬢上。”

她一面兒說(shuō)著，一面兒見(jiàn)陳斯遠(yuǎn)杯中空了，便起身提了茶壺，湊過(guò)來(lái)爲(wèi)陳斯遠(yuǎn)斟了茶水，又戳在其近前道：“林妹妹鬧了半晌才走，我正不知另一朵蘭花送給誰(shuí)，誰(shuí)知出來(lái)便撞見(jiàn)的邢姐姐。”

陳斯遠(yuǎn)道：“那倒是巧了。”

寶姐姐噙笑道：“可不是？我見(jiàn)邢姐姐鬢上素淨(jìng)，便將那蘭花送了去。”寶姐姐撂下水壺正待回身，誰(shuí)知柔荑便被陳斯遠(yuǎn)擒了去。

寶釵面上頓時(shí)露出些許嗔意，扭頭往外看了一眼，蹙眉低聲道：“都瞧著呢，快撒手。”

陳斯遠(yuǎn)笑了笑，忽而朗聲道：“上回那賬目有兩處錯(cuò)漏，寶妹妹且隨我往書(shū)房觀量。”

說(shuō)罷起身撒手，探手一邀。

寶姐姐嗔看其一眼，又心虛地往外瞧了瞧，眼見(jiàn)紅玉、鶯兒幾個(gè)就在院兒外耍頑，這才略略鬆了口氣，隨著陳斯遠(yuǎn)往書(shū)房行來(lái)。

甫一進(jìn)得內(nèi)中，那陳斯遠(yuǎn)方纔轉(zhuǎn)過(guò)身來(lái)，寶姐姐便駭?shù)秒p手護(hù)在心口後退了小半步，囁嚅道：“你，你不許再作怪。”

陳斯遠(yuǎn)故作納罕道：“不過(guò)是想尋妹妹說(shuō)些體己話兒，哪裡就作怪了？再者，前番發(fā)乎情、止乎禮，又何談作怪？”

寶姐姐被他這般不要臉的模樣氣得一時(shí)不知如何答對(duì)……於寶姐姐心下，扯了手兒纔算是發(fā)乎情、止乎禮，餘下吃胭脂，還將手探進(jìn)小衣裡，簡(jiǎn)直就是浮浪子所爲(wèi)！

正氣惱間，陳斯遠(yuǎn)已欺身過(guò)來(lái)。寶姐姐又往後退，誰(shuí)知才兩步背脊便抵在了牆面上。

這下子避無(wú)可避，寶姐姐便眼睜睜瞧著他湊到身前才停下。

二人對(duì)視一眼，寶姐姐情知又要躲不過(guò)，心下怦然、彆扭之餘，竟隱隱有那麼一絲期許。

正是因此，寶姐姐一時(shí)間羞得面上通紅，咬著下脣別過(guò)頭去，不敢去看陳斯遠(yuǎn)。

陳斯遠(yuǎn)探手捏了寶姐姐的下頜，俯身輕輕一啄，溫聲道：“這男女大防，向來(lái)防的是無(wú)媒野合……我與妹妹這般早早心心相印，又不曾做旁的出格的，哪裡就是作怪了？”

寶姐姐赧然道：“哪裡來(lái)的歪理邪說(shuō)？我卻是不認(rèn)的！”頓了頓，又低聲道：“再說(shuō)咱們?nèi)缃褚膊辉^(guò)了明路……總要，總要等過(guò)了門(mén)再……”

陳斯遠(yuǎn)心下玩味，嘆息一聲故作愁悶道：“就怕到時(shí)候又生波折啊。”

寶姐姐見(jiàn)其好似患得患失起來(lái)，心下暗自歡喜，便開(kāi)口哄道：“姨媽本就瞧不上我家，哪裡會(huì)出變故？”說(shuō)著又探手扯了陳斯遠(yuǎn)的大手，拇指在其掌心勾了勾，道：“咱們安心等一些時(shí)日就是了。”

陳斯遠(yuǎn)頷首應(yīng)下，忽而將寶釵身形一帶，寶姐姐低低驚呼一聲便撞在了其懷裡。