顧介踏入房間，下意識瞇了瞇眼。

燭火搖曳中，一股濃烈的異域香料瀰漫開來，竟有些令人窒息。

阿力木起身拱手，臉上堆起笑容。

“顧公子果然守時(shí)。”

他穿著西茲貴族喜愛的彩繡長袍，腰間挎著一柄鑲嵌了綠松石的彎刀，瞧這陣仗，倒是十分看重這場會面。

顧介略一欠身，還禮：

“看來阿力木老爺此行收穫頗豐？”

阿力木哈哈一笑，做了個(gè)“請坐”的手勢。

“你們大梁繁華，生意自然好做。香料、皮毛、駿馬……敞開了運(yùn)來，有多少都能吃下多少，何愁填不滿腰包？”

他一邊說，一邊殷勤地揭開手邊一個(gè)精緻的檀木盒，露出裡面琥珀色的香塊。

“顧公子今日來得正巧，某剛得了批上好的安息乳香，燃起來能安神助眠，最適合貴府女眷用了……特意爲(wèi)公子留了一些……”

阿力木的漢話說得生硬，但咬字清晰。

只是顧介對“女眷”二字似有牴觸，僵硬地落座，目光掃過那昂貴的香料，語氣平淡。

“多謝阿力木老爺費(fèi)心。可惜，家母素來不喜濃香……”

頓了頓，大抵又覺得語氣生硬，勉強(qiáng)扯出一抹客套的笑。

“顧某今日來，是想盤活侯府?dāng)R置的營生，與阿力木老爺攀個(gè)交情，共分利市……”

阿力木嘿嘿一笑，將檀木盒子收回去，若有所思地瞄他一眼，端起桌上的粗陶碗，灌了一大口奶酒，笑得意味深長。

“這有何難？顧五公子，眼下便有樁好營生——新開一條商路，避開官卡主道，走西疆隘口。雖繞遠(yuǎn)些，但沿途部落頭人，多少要給我阿力木幾分薄面。”

他大手一揮，命人擡上一箱銀錠，頗有豪氣，“只要貨能平安過去，酬謝方面，絕不敢虧待顧公子。”

顧介挺直腰板，一身揮不去的疲憊，笑容也帶著幾分勉強(qiáng)：“阿力木老爺是爽快人。只是……西疆近來不太平，關(guān)卡盤查甚嚴(yán)，怕是有風(fēng)險(xiǎn)……”

“做生意，哪有不擔(dān)風(fēng)險(xiǎn)的？”阿力木朗聲大笑。

“你們大梁有句話，富貴險(xiǎn)中求，顧公子想必明白？我們王上剛平定內(nèi)亂，正急需大梁的絲綢、茶葉、瓷器穩(wěn)住各部貴族，鐵器更是緊缺。只要你有門路，價(jià)錢好商量……”

他說罷，探過身，壓低聲音道：“顧五公子，我知道你如今在上京……日子過得不大如意。靖遠(yuǎn)侯府的門楣，光靠那點(diǎn)俸祿可撐不起來。”

顧介臉色微微一變。

阿力木又捋著鬍鬚，往他心上添了一把火。

“這條路子若走通了，便是顧公子的翻身之本吶……”

顧介心頭猛地一跳。

手指摩挲著粗陶碗的邊緣，紛亂的心緒稍稍冷靜。

“阿力木老爺說笑了，鐵器乃朝廷嚴(yán)控之物，嚴(yán)禁私販。在下區(qū)區(qū)一個(gè)鴻臚寺典簿，位卑言輕，哪裡能有這等通天的門路？”

“哎？”阿力木笑著擺手打斷他，眼裡的精光更利幾分。

“事在人爲(wèi)嘛。顧公子何必自謙？貴夫人的孃家長袖善舞，一門兩王妃，端王殿下、魏王殿下，如今可都是你的連襟——這上京城裡，有幾人能得這般庇護(hù)？”

他看著顧介驟然變色的臉，頓了頓，笑得一本正經(jīng)。

“……這點(diǎn)小事，想來難不倒你？”

顧介的心沉到了谷底。

屈辱，難堪，針一樣紮在痛處……

但薛月盈那個(gè)蠢婦，確實(shí)是個(gè)貪得無厭的。

若她知道有這等暴利，當(dāng)會如何？

顧介垂下眼瞼，掩住複雜陰沉的寒意，聲音低低地笑。

“阿力木老爺……此事幹系重大，容顧某……再思量思量。”

阿力木似乎很滿意他的迴應(yīng)，臉上笑容更深。

“好說，好說。顧公子慢慢思量，某在上京還有段時(shí)間，不急……”

他不再緊逼，又給自己斟滿一碗烈酒，低頭一口飲盡，然後盤腿坐在厚實(shí)的羊毛墊上，打個(gè)酒嗝，語氣變得感慨而柔和起來。

“說起來，在下還有個(gè)私心，想請顧公子幫個(gè)小忙。”

顧介放下酒碗，順著話問：“何事，但講無妨？”

“替一位貴人尋親。”阿力木眼神微沉，“是我們老西茲王最疼愛的大女兒，名喚阿依努爾……三十多年前，她尚年幼，不知世事艱險(xiǎn)，竟偷偷藏在西茲使團(tuán)的車馬裡，跟著來了大梁朝貢……”

他重重嘆了口氣，喉頭滾動。

“誰知……使團(tuán)遭遇伏擊，死傷慘重。公主也從此……下落不明……老西茲王至死都念念不忘，閉眼前還喚著公主的名字。阿蒙拉赫大人，感念王恩深重，這些年從未歇過尋人的念頭，只求能尋回流落大梁的王室血脈，全了老西茲王的舐犢之情……”

阿依努爾？

顧介在腦中搜尋著這個(gè)名字，一片空白。

他對西茲王庭的秘辛所知甚少。

“抱歉，阿力木老爺，”他搖搖頭，遺憾地道：“在下孤陋寡聞，從未聽過此人。茫茫人海，時(shí)隔三十載，怕是大海撈針……”

阿力木也沒抱太大希望，擺擺手，繼續(xù)同他閒談……

待幾碗酒下肚，阿力木興致似乎上來了，隨手拿起旁邊的一個(gè)西茲手鼓，手指靈活地敲擊起來。

“咚咚……咚咚咚……”

鼓點(diǎn)帶著異域的節(jié)奏，阿力木微醺地半閉著眼，低低哼唱。

曲調(diào)悠長蒼涼，在狹小的房間內(nèi)迴盪。

顧介原是敷衍地聽著，視線漫無目的地掃著房裡堆放的貨箱。

忽地，幾個(gè)熟悉的音節(jié)鑽入耳中，緊接著是一小段婉轉(zhuǎn)的旋律……

他腦子裡嗡的一聲，抿酒的動作驟然頓住……

這調(diào)子……

在哪裡聽過？

許多年前，一個(gè)寂靜的午後，在薛府那個(gè)偏僻荒涼的角落，他無意中瞥見一個(gè)纖瘦的女子，穿著洗得發(fā)白的青布裙，望著天空，哼著一段憂傷的調(diào)子……

雪姬？

薛六的生母？

不會有這般巧合吧？

這個(gè)念頭如同驚雷，炸得他頭暈?zāi)垦！?

血液彷彿在這一刻凝固，又瞬間沸騰起來。

他猛地?cái)E頭，撞上阿力木探究的目光，又立刻低下頭，剋制著心臟在胸裡的狂跳，端起酒碗掩飾失態(tài)。

“……這曲子，聽著……倒有幾分別緻。阿力木老爺放心，顧某會替你留意的。若得了消息，定來告知。”

“啪嗒。”

一聲極輕微的聲響，從窗外漆黑的屋檐上傳來。

阿力木眼神一變，猛地扶上腰間的彎刀。

“誰？”

門外守衛(wèi)聞聲立刻衝了出去，刀劍出鞘，寒光閃爍，警惕地對著門窗仔細(xì)搜尋。

半晌，沒再發(fā)現(xiàn)動靜。

只有夜風(fēng)吹過客棧的嗚咽……

“喵……”一聲貓叫從房檐傳來。

阿力木緊繃的肌肉稍稍放鬆，對守衛(wèi)揮了揮手，又拱手對顧介。

“虛驚一場，虛驚一場。讓顧公子受驚了。”

-

夜色深沉，上京城褪去了白日的喧囂。

坊市間雖仍有燈火和醉客的喧譁，但已顯寥落。

薛綏裹緊身上的素色披風(fēng)，拉低帷帽上的輕紗，坐在微微搖晃的馬車裡，將情緒掩藏在了沉靜的夜色下……

阿依努爾……阿依努爾？

老西茲王的大公主……

“姑娘，到了。”

馬車在薛府角門停下。

薛綏步履匆匆，心事重重地踏入梨香院。

剛轉(zhuǎn)過影壁，腳步便是一頓。

院中老梨樹下，一道頎長挺拔的身影負(fù)手而立，清俊似浸寒玉，幾乎要融在清冷的月色裡。

就是……好大的狗膽！

薛綏蹙眉，上前幾步低問。

“殿下怎麼來了？”

李肇顯然已經(jīng)等了一會兒，聽見腳步聲，他緩緩轉(zhuǎn)過身。

“西茲使團(tuán)覲見，宮裡的接風(fēng)宴剛散，父皇高興，賞賜下不少東西……”

頓了頓，他目光落在她被輕紗遮掩的臉上。

“我記得……你似乎喜歡這些清甜爽口的果子……”

話音未落，他從身後變戲法似的拿出一個(gè)精巧的竹編小籃。裡面整齊地碼放著紅中透紫、個(gè)頭飽滿的荔枝，散發(fā)著清冽馥郁的果香。

在這個(gè)時(shí)節(jié)的荔枝，在上京極難尋得，可謂稀罕。

但他語氣平淡，彷彿只是順路帶了點(diǎn)小玩意。

“鮮果不耐放，想著儘快送來，你嚐嚐鮮。”

薛綏的心思還在天水客棧。

一時(shí)難以集中精力應(yīng)對他的好意，甚至覺得這體貼來得有些不合時(shí)宜。

她微微側(cè)身，避開他遞過來的籃子，聲音隔著輕紗透出涼意。

“殿下已經(jīng)送過東西了，先前的糖炒栗子，已是香甜。荔枝便不必了，清修之人，不宜貪圖口腹之慾。”

李肇的手頓在半空。

“你怎麼了？神色不對。”

他靜靜地看著她。

高大的身影帶來無形的壓迫感。

薛綏下意識地後退了半步，帷帽下的脣微微抿緊。

“……無事，許是奔波一日，有些乏了。”

李肇將籃子遞到她面前，動作自然，“給你。”

薛綏蹙眉，“不要了，此物貴重，殿下自用吧。”

“拿著。”李肇沒有收回遞出籃子的手，反而又往前遞了半分，語氣滿是堅(jiān)持，“孤特意爲(wèi)你挑的……”

“殿下，夜深了，該回去了。”

李肇眉頭微蹙，提著籃子的手指微微收緊，下頜線條冷硬。

“薛平安，孤好心給你帶東西，你就這態(tài)度？”

薛綏一怔，擡頭便撞進(jìn)他深邃的眼眸。

黑眸裡不見慍怒，只有一抹被人辜負(fù)的、少年氣般的執(zhí)拗。

他如今很少連名帶姓地叫她。

顯然，是被她的迴避和心不在焉惹著了……

薛綏心頭掠過一絲無奈，輕嘆一聲便順坡下驢，語氣軟了下來。

“是我失禮，不該掃殿下的興。那……我嘗一個(gè)？”

李肇沒說話，只是放下籃子，骨節(jié)分明的手指靈活地剝開一顆荔枝，將白淨(jìng)飽滿的果肉遞到她脣邊。

“嚐嚐，甜不甜？”

月光下，他指尖瑩潤，眼底映著月光，像彆扭過後，悄然漫上心頭的暖意……

薛綏那點(diǎn)莫名的煩躁，竟奇異地消散了一些。

她撩開面上輕紗，就著他的手，輕輕咬住荔枝。

清甜在舌尖散開。

她道：“甜……”

話音未落，眼前陰影籠罩。

他俯身靠近，一隻手穩(wěn)穩(wěn)扶住她的後頸，隔著那一層礙事的輕紗，精準(zhǔn)地攫取了她帶著荔枝香的脣……

溫?zé)岫鴱?qiáng)勢，不容拒絕。

薛綏驚得倒吸一口氣，眼風(fēng)緊張地掃向四周，想要躲開，卻被他輕易按在懷裡……

他的氣息鋪天蓋地。

並不漫長，卻足夠安撫……

直到她氣息微亂，李肇才緩緩?fù)碎_些許，移到她敏感的耳邊，微微用力咬了一下，留下一句微帶喘息的低喑氣音。

“……有孤在。無論發(fā)生什麼，別一個(gè)人扛著。”

-

慈安殿的晨光透過高窗，卻驅(qū)不散沉鬱。

承慶太后陰沉著臉，聽崔嬤嬤說西茲使節(jié)朝貢的盛事。

“……陛下龍顏大悅，西茲人進(jìn)奉的奇珍異獸、寶石香料，陛下親自挑揀了最好的，一股腦全送到椒房殿去了……其餘各宮的娘娘們，按位份分了些尋常物件……”

崔嬤嬤覷著太后的臉色，話裡話外透著不忿。

“陛下生怕西茲人不知椒房殿的祥瑞，還特意賜下一對能學(xué)人言的五彩鸚鵡，教得靈巧極了，大殿上便開口唱喏‘皇后有喜’，引得滿堂喝彩……”

“哼。”

承慶太后從鼻子裡哼出一聲，心頭那團(tuán)邪火有些壓不住。

“祥瑞！祥瑞！滿耳朵都是祥瑞，哀家聽得耳朵都起繭子了……”

崔嬤嬤察言觀色，忙轉(zhuǎn)了話頭，笑道：

“再過些日子便是老祖宗的壽辰，陛下素來孝順，必定會大肆操辦，各宮也都盼著給您添福添壽呢……”

“沒眼力的老東西，你是打量哀家老糊塗了，看不出這捧高踩低的嘴臉？”承慶太后冷笑：“往年這時(shí)候，皇帝早就令內(nèi)府操辦起來，奏請章程、呈送禮單……今年倒好，悄沒聲息的，連個(gè)張羅的人影都沒有……”

她說著，猛地將茶盞擱在小幾上，嚇得崔嬤嬤立刻噤聲。

殿內(nèi)侍立的宮人，一個(gè)個(gè)也屏息垂首，不敢出聲。

福全左右看看，弓著腰上前，一臉堆笑，“老祖宗保重鳳體要緊。這宮裡的熱鬧，向來是錦上添花的……依小的看，老祖宗爲(wèi)那些虛頭巴腦的排場煩心，倒不如尋些實(shí)在樂子。”

太后胸口劇烈起伏，“如今這宮裡，哪還有什麼實(shí)在樂子，哀家不過是個(gè)多餘的擺設(shè)罷了。明明是親孃，倒連個(gè)養(yǎng)娘都不如……”

福全躬身上前，臉上堆著諂媚的笑：“小的聽說，魏王殿下體恤老祖宗煩悶，特地從北邊尋了個(gè)頂好的戲班來，唱腔身段那都是一等一的……原是爲(wèi)老祖宗的壽辰備著的，聽說老祖宗近來心氣不順，特意吩咐了，只等老祖宗一聲令下，立時(shí)就能開鑼……”

“哀家哪有那等閒心？”承慶太后佈滿褶皺的眼皮撩了撩，不滿地哼聲。

“不聽了。這人老了，就得消停點(diǎn)，少討人嫌。”

福全嘿嘿笑著，把腰彎得更低，語氣也更爲(wèi)恭敬。

“老祖宗，戲是次要的……關(guān)鍵是魏王殿下的這片孝心吶……殿下自個(gè)身上還帶著傷呢，卻強(qiáng)撐著親自過目戲單，半點(diǎn)不敢馬虎……”

承慶太后沉默了片刻，終是鬆了口。

“罷了……既是魏王的孝心，那便傳他們來，揀些……熱鬧解氣的唱，讓哀家順順氣也好……”