洪水淹沒(méi)了下游兩個(gè)縣和周邊的萬(wàn)畝良田。短暫的慌亂後，洪知府非常鎮(zhèn)定地緊急上奏朝廷，只說(shuō)天災(zāi)，請(qǐng)求撥款賑災(zāi)，開倉(cāng)放糧。

在朝廷下一步指示到來(lái)之前，把自己的家產(chǎn)捐了一半出來(lái)，買糧賑災(zāi)，又動(dòng)員水城府的富紳們有錢的出錢，有力的出力，他自己帶著人，吃住都在救災(zāi)前線，身先士卒，公而忘私，忙得熱火朝天的。

可是在他私人招募的賑災(zāi)活動(dòng)途中，災(zāi)民吃到了黴來(lái)，於是就有人懷疑他私吞了富紳們捐贈(zèng)的救災(zāi)銀來(lái)，以壞充好。以此爲(wèi)導(dǎo)火索，先是災(zāi)民聚衆(zhòng)鬧事，接著有人狀告他，說(shuō)是堤壩自他上任以來(lái)都不管整修過(guò)，此次災(zāi)禍非是天災(zāi)而是人禍。本已經(jīng)去了好幾日的欽差大人，突然去而復(fù)返，扛著尚方寶劍住進(jìn)了水城府衙。昨日還在威風(fēng)凜漂，受盡吹棒的洪知府被捋去烏紗，成了待罪之身。平時(shí)與他走得最近的周同知等品秩較高的官員雖未有明確的罪名，卻也被看管起來(lái)。

先前和藹可親的欽差大人猛然間變了臉色，懷疑有理，整個(gè)水城府大大小小的官員都成了懷疑對(duì)象一時(shí)之間人人自危。

明菲也害怕，因爲(wèi)洪知府的前任是蔡國(guó)棟，她只怕提壩一事會(huì)牽扯到蔡國(guó)棟。龔遠(yuǎn)和分別給蔡國(guó)棟和蔡光庭各發(fā)了一封急信後，安慰明菲：“既然岳父早就知道會(huì)有這麼一天，你說(shuō)他還會(huì)不會(huì)留下這麼大的不是給人抓呢？”他覺(jué)得蔡國(guó)棟雖然愛(ài)財(cái)卻不貪財(cái)，知道輕重，知道底線，要命的事兒是不會(huì)沾的。”

話雖如此說(shuō)，明菲卻覺(jué)得，蔡國(guó)棟不可能真的乾淨(jìng)。自蔡國(guó)棟做上知府以後，家裡的情形一日好過(guò)一日，她心中是有數(shù)的。睜隻眼閉隻眼還好，就怕上面真的查。這些官員們，又有幾人是真的禁得起查的？

龔遠(yuǎn)和見(jiàn)她實(shí)在擔(dān)憂，便叫她出門去走走散心。

花婆子給明菲出主意，建議她去敕造的天慶觀拜訪宋道士，還可以順便拉拉關(guān)係。明菲卻覺(jué)得，這個(gè)敏感時(shí)期，她還是不去的好。龔遠(yuǎn)和笑道“你就算是去了也遇不到人，守真子道長(zhǎng)早就領(lǐng)著一羣人去下游施藥了。”

明菲決定約陳瑩一道去看看周夫人和周清。周家出了這麼大的事情，想必一定擔(dān)憂得很。

周家卻也沒(méi)明菲她們想象的那麼冷清寂寥，訓(xùn)練有素的僕從在管事的指揮下，來(lái)來(lái)往往地做事，顯得還很匆忙，只是府裡的氣氛顯得很壓抑。

周清清減了幾分，周夫人顯得很平靜，只是心情不太好。與明菲她們略略說(shuō)過(guò)幾句，表過(guò)謝意後，就讓周清領(lǐng)她們下去喝茶玩耍。

出了正房，周清就收起了臉上的笑容，哭喪著臉：“我和哥哥不敢在我娘面前露出難過(guò)的樣子。”少頃，又?jǐn)E頭笑道：“我原以爲(wèi)，你們會(huì)第一個(gè)來(lái)瞧我，誰(shuí)知道你們竟然不是。

陳瑩有心調(diào)節(jié)氣氛，便撇撇嘴，笑道：“我們自然不是，你那錢秀才必然是第一個(gè)來(lái)的。”

周清不依地在她胳膊上使勁掐了一把，道：“我叫你使壞。他不算啦！”

明菲笑道：“嗯，他是自家人，當(dāng)然不算外人。的確算不得。”

周清羞得滿臉通紅，跺著腳道：“是袁枚兒！”

陳瑩搖了搖扁子，驚異地道：“咦？上次伯母生辰，她不是氣得跑了嗎？怎會(huì)這個(gè)時(shí)候來(lái)？”不等周清回答，她又道，“我知道了，必然是來(lái)向你炫耀的。”

周清冷冷一笑：“她是來(lái)可憐我的。那意思是，她去了撫鳴以後，說(shuō)不定還能爲(wèi)我爹爹想點(diǎn)法子周旋周旋。”她啐了一口，“我呸！什麼東西！還沒(méi)嫁過(guò)去就想要仗勢(shì)了。也不知這勢(shì)是不是真的那麼好依仗。”

後天就是九月初一，袁枚兒這今時(shí)候還出來(lái)耀武揚(yáng)威，這種心態(tài)真是讓人很無(wú)語(yǔ)。明菲與陳瑩忙安慰周清：“不是什麼大不了的事情，何必爲(wèi)了一個(gè)外人這麼大的氣？”

周清卻伏在明菲的肩頭低聲抽泣起來(lái)：“我好怕。”

明菲與陳瑩忙扶著她坐到附近一處相對(duì)隱蔽的亭子裡，低聲安慰。

按說(shuō)周同知到底有多大的罪，周夫人心裡應(yīng)該有數(shù)，明菲瞧著周夫人的樣子還算鎮(zhèn)定，便也覺(jué)得周同知應(yīng)該不會(huì)有什麼大罪。

周清哭夠了，低聲道：“我娘與錢家商量，婚期提前，下個(gè)月十六就要把喜事給辦了。我哥哥的則推遲了。”

明菲和陳瑩聽(tīng)了此話，心中一沉，這分明就是在做最壞的打算，在安置周靖的退路。難道說(shuō)，周同知身上的罪也不輕？二人對(duì)視一眼，卻不敢把話說(shuō)出來(lái)，投腸刮肚地尋了些理由寬慰周清。

不知不覺(jué)間，天色見(jiàn)晚，周夫人派人來(lái)留明菲與陳瑩用晚飯，明菲與陳瑩又怎敢在這個(gè)時(shí)候給人家添亂？約定到時(shí)候一起來(lái)送周清，辭過(guò)周家，各自回家。

明菲的馬車行至途中，車伕突然笑道：“了不得，女人也來(lái)行商了。不坐車，還騎馬，真是了不得。”

明菲隔著紗窗望去，只見(jiàn)不遠(yuǎn)處一名戴了帷帽的藍(lán)衣女子騎著高頭大馬，身後跟了約莫有十多張裝滿東西的馬車，浩浩蕩蕩地在街上走著，看著就是行商的。這樣的商隊(duì)在水城府並不少見(jiàn)，只是由女子領(lǐng)頭的，卻是有些少見(jiàn)。

明菲便讓車伕去問(wèn)：“你問(wèn)問(wèn)他們，做的什麼生意？”

車伕也好奇，停下馬車跑過(guò)去問(wèn)了，對(duì)方笑道：“我們不是來(lái)做生意的。是我們家小姐聽(tīng)說(shuō)這裡逢了災(zāi)，便特意送一批藥材過(guò)來(lái)。只在水城府歇一晚上，明日還要啓程的。”

原來(lái)是義舉，衆(zhòng)人一時(shí)對(duì)那少女肅然起敬。那少女聽(tīng)見(jiàn)議論，似害了羞，把頭垂了下去，埋著頭只管往前走。

花婆子在垂花門口迎著明菲，道：“奶奶快去收拾收拾，老爺回來(lái)了。大爺已經(jīng)先過(guò)去了，吩咐您一回來(lái)就趕緊過(guò)去。”

龔中素回來(lái)了？這麼快？明菲有些意外，腳下不停，邊飛速往裡走，邊聽(tīng)花婆子彙報(bào)情況：“老馬看見(jiàn)的。只是一張馬車，只帶了一個(gè)婆子一個(gè)丫鬟和一個(gè)小廝，箱籠也只有三四個(gè)。老爺穿著青布衣衫，姨娘穿著月白色的小襖和墨綠色的裙子，頭上只有一根銀簪子。

去拍隔壁的門，門房一時(shí)還沒(méi)認(rèn)出人來(lái)，等到認(rèn)出來(lái)了，全家都哭作一團(tuán)了。因算著奶奶很快就要回來(lái)，就沒(méi)派人去接您。”

聽(tīng)這個(gè)意思，似乎是龔中素混得很差啊。別人就算是被罷官，好歹箱籠僕從也還是有一堆的，他老人家卻混成這個(gè)樣子，真是悽慘。

第一次見(jiàn)公爹，務(wù)必以端莊大方爲(wèi)重。明菲換了套粉藍(lán)色的折枝菊花紋暗花緞裙襖，對(duì)著鏡子看過(guò)沒(méi)有大礙了，方領(lǐng)著花婆子和金簪去了隔壁。

到了安閒堂，還不曾進(jìn)院子，就聽(tīng)見(jiàn)裡面哭聲震天響。龔二夫人的女高音很突出，淒厲的嚎著，朱姨娘的女低音聲音很有實(shí)力，顫顫巍巍。二人比著賽的哭，彷彿誰(shuí)哭得好，誰(shuí)就最心疼龔中素。

看見(jiàn)明菲進(jìn)門，哭聲總算是停住了。一臉沉重的龔遠(yuǎn)和走過(guò)來(lái)示意明菲：“還不快拜見(jiàn)爹爹？”

明菲疾步上前，行了大禮：“兒媳蔡氏拜見(jiàn)公公，公公一路辛苦。”

“起來(lái)吧。自家人不必客氣。”很疲累的聲音。

“謝公公。”明菲起身立在龔遠(yuǎn)和身後，仔細(xì)打量龔中素。龔中素已經(jīng)洗浴過(guò)，換了一身赭石色的團(tuán)花綢袍，頭髮梳的油光水滑，瘦削的臉留著漂亮的鬍子，神色淡淡的，早已不復(fù)先前花婆子口裡的狼狽風(fēng)塵樣。

倒是龔二夫人的樣子出乎明菲的意料。不過(guò)半個(gè)多月不見(jiàn)，龔二夫人瘦得脫了形。頭髮花白，穿著一件半舊的黑色織金雙蝶花紋錦緞交領(lǐng)襖子，配著棗紅色的裙子，頭上也沒(méi)戴她以前最喜歡的那些點(diǎn)翠首飾，只是戴了一股很普通的鳳釵並兩朵珠花。滿臉菜色，看上去又憔悴，又蒼老。她坐在龔中素的身邊，用帕子梧著口，兩隻眼睛哭得紅通通的，眼巴巴地看著龔中素。

朱姨娘立在龔二夫人的下手，穿了一套清新的藕荷色衣裙，頭上只簪了一根銀簪。老關(guān)實(shí)實(shí)地站著，用塊粉紅色的帕子捂著口，小聲地啜泣，看上去我見(jiàn)猶憐。

這兩個(gè)的嘴臉明菲是看慣的，沒(méi)什麼興趣，她很快就把目光轉(zhuǎn)了開，落在立在龔婧琪與龔妍碧身邊的一個(gè)身量高挑的年輕女人身上。

那女人穿得很合適，丁香色的交領(lǐng)窄袖衫子配象牙白的挑線裙子，頭上簪一枝銀釵並一朵深紫色的菊花，身材婀娜，笑容恬淡，站在那裡猶如一枝菊花，清新文雅。見(jiàn)明菲望來(lái)，她不露痕跡地朝明菲彎了彎脣角。

“這是李姨娘。”龔遠(yuǎn)和在明菲耳邊輕聲提醒，明菲也回子李姨娘一個(gè)淡淡的微笑。

明菲的到來(lái)只是一個(gè)小小的插曲，並不能打斷二房的憶苦大會(huì)。

龔二夫人又開始哭，哭哭啼啼地道：“老爺，咱們家這回是吃了大虧。幸虧老天有眼，那狗賊知府總算被收拾了。先前我們母子幾人無(wú)依無(wú)靠，只能任人欺辱，現(xiàn)在您回來(lái)了，咱們透著這個(gè)機(jī)會(huì)，也遞個(gè)狀子去欽差大人那裡鳴冤吧？這日子要過(guò)不下了哇。”

龔中素疲累的揉著眉頭說(shuō)：“我累了，明日再說(shuō)！”指著龔遠(yuǎn)和道：“你先跟我來(lái)。”

見(jiàn)龔遠(yuǎn)和跟著龔中素去了，龔二夫人得意洋洋地瞅了明菲一眼。