水城風(fēng)俗，男子壽辰做九不做十。冬月初十這日，乃是袁翰林六十九歲壽辰的頭一日，水城府中凡是有頭有臉的人家紛紛趕往爲(wèi)袁翰林暖壽。作爲(wèi)平常就與袁府交好的蔡府、龔府、周府、陳府諸人，自然是去得比常人都要早。
男客都由袁二老爺領(lǐng)到了正廳裡，女客則由袁二夫人領(lǐng)到了後院正房袁老夫人處。夫人們念著當(dāng)家經(jīng)兒女經(jīng)，明菲等一羣年輕女孩子則坐在暖閣裡賞梅抹牌玩樂。
明菲平時(shí)很不抹牌，坐的時(shí)間長(zhǎng)了就有些疲倦，見只有靠在空前的迎枕上發(fā)愣的明姿親閒著，便道：“你來打一會(huì)兒，我歇歇。”
龔婧琪笑道：“你該不是輸怕了罷？你要叫明姿替你也行，輸?shù)腻X不能賴賬，都算你的。”
明菲扶著明姿的肩頭笑道：“好，輸了算我的，贏了就是你的。”
明姿心不在焉地抿嘴一笑，坐到了明菲的位子上。明基剛坐下不久，袁枚兒就從外面進(jìn)來拉她：“走，有個(gè)什麼老夫人，非得要我家園子裡的臘梅花。我娘也是，非要我新手去給她折了來。只有你閒著，你陪我去。”
明菲從善如流，立刻披了披風(fēng)跟了她出去。
袁枚兒道：“明菲，我要你來陪我砍梅花，原是我有心裡話要同你說。”
明菲一笑：“你也有心事了啊？”
袁枚兒狡猾的瞇眼看著明菲，低聲道：“最近有人來我家提親了。”
明菲促狹地笑：“那恭喜姐姐了啊。”
袁枚兒掐了她一把：“死丫頭，叫你排揎我！說真的，你呢？有沒有人去你家提親？”
明菲正色道：“沒有”
袁枚兒羞她：“怎可能沒有？你別口是心非了。你家現(xiàn)在就是你最大，上門提親肯定就是爲(wèi)了你。”
“無休止的沒有。”明菲垂著眼道：“我還這麼小，再說這種事情家父和家母都是不許我們打聽的。”
袁枚兒突然拉了明菲的手，嘆道：“可憐的妹妹，你不小了。”
明菲聞言，驚訝地看著袁枚兒，袁枚兒又從哪裡看出她可憐了？卻聽袁枚兒道：“我說句不中聽的話。我聽說繼母總是不會(huì)真心爲(wèi)前頭兒女考慮的。你母親雖然和藹，到底不是親孃，就算想爲(wèi)你們考慮，也要先顧著她自己纔會(huì)輪到你們。你還是應(yīng)該爲(wèi)自己打算一下前程纔是，別一味的如此老實(shí)，否則將來後悔都來不及。”
原來袁家人竟然以爲(wèi)是陳氏攔著不讓自己和他家定親，放棄走陳氏那條路，轉(zhuǎn)而曲線救國(guó)了。明菲微微一笑，“謝姐姐疼我。我記住了。”不等袁枚兒再說，把話岔開了去。
她早就想好了，她不否認(rèn)袁司璞是個(gè)好人， 貌似也很喜歡她，袁家也不錯(cuò)，但是袁司璞的身體初夏不適合做丈夫。她不愛他，沒有感情作基礎(chǔ)，一個(gè)健康的身體是最起碼的要求。初夏躲不過另當(dāng)別論，既然還能轉(zhuǎn)圜，她爲(wèi)什麼一定要嫁個(gè)短壽之人呢？
袁枚兒幾次三番再提，明菲幾次三番又岔開。不知不覺間到了臘梅樹下，二人選好花枝，命丫頭砍了，一道前往正房。走到半路，一個(gè)僕婦急匆匆跑過來，衝著袁枚兒道：“小姐，夫人有事找您。請(qǐng)您趕緊過去。”
袁枚兒抱歉地道：“明菲，你幫我把這花送到正房裡去罷。我稍後就來尋你。本想讓丫鬟送去，只怕那老人家又說我不尊敬她。”又讓那小丫鬟給明菲和金簪引路，自己急匆匆地跑了。
袁家人丁單薄，這種時(shí)候肯定是忙亂不堪的。而客人們可不管這個(gè)，往往一不小心就得罪了。明菲便隨著那小丫鬟去了袁老夫人所居的正房。一路上僕婦丫鬟來來往往，熱鬧得很，偏生到了正房後，裡面鴉雀無聲，只幾個(gè)青衣丫鬟站在廊下。
明菲覺得有異，便叫金簪讓人通報(bào)，袁老夫人身邊的大丫鬟銀紅很快笑瞇瞇地從偏廳打起簾子走出來，接過臘梅道：“外面冷，三小姐進(jìn)來暖和暖和。”
明菲把緣由說了，笑道：“怎地這般安靜？人都去了哪裡？”
銀紅道：“有人送來了九斤重的一條金黃鯉魚，大家都深以爲(wèi)奇，幾位年輕的夫人奶奶們便攛掇著老夫人們一道看熱鬧去了，只在不遠(yuǎn)處，大約一盞茶的功夫人就回來了。您別光站著，進(jìn)來暖暖身子啊。”
明菲道：“既然大家都不在，那我就先回去了。”
銀紅接住她的手笑道：“三小姐怎地這麼生分，快快進(jìn)來暖暖身子，我家小姐不是請(qǐng)您在此等候她麼？您稍稍等待，她就來了。”不由分說將明菲拉進(jìn)了偏廳，又去奉茶。
明菲心想這是袁老夫人的信息，外間的丫鬟也不少，自己又帶著金簪，想來也不會(huì)有什麼事，也就坐下等候袁枚兒。
不過眨眼功夫，就聽得有人在簾子外道：“人都到哪裡去了？怎地這般安靜？”接著一隻手打起簾子，一個(gè)穿紫色長(zhǎng)袍的男子走了進(jìn)來，正是袁司璞。
明菲與金簪都吃了一驚，金簪趕緊擋住明菲，明菲垂頭一福：“袁三哥。”心中已是惱怒萬分。
袁司璞沒想到屋子裡有人，兩頰飛紅，快步退了出去：“三妹妹，對(duì)不住，我沒想到你在這裡。”又在外面低聲罵丫鬟：“你叫什麼名字？屋子裡有客人也不懂得說一聲？誰教你的規(guī)矩？”
那丫鬟低聲哭了。銀紅在外面勸了幾句，連帶著也被髮作了一頓。片刻後，大約是袁司璞走了，銀紅紅著眼進(jìn)來，哽咽道：“三小姐，是婢子沒有招呼好您，您打罵都認(rèn)罰。”
明菲淡淡一笑，道：“意外總是有的，銀紅姐姐太過客氣了。袁姐姐總也不來，我這就先去了。”不顧銀紅拼命挽留，領(lǐng)了金簪頭也不回地回了暖閣。路上隱約聽見有人叫她，她也佯作沒有聽到。
半途卻又遇見玉盤，玉盤笑道：“三小姐，幾位夫人在袁夫人房裡抹牌說話，有位夫人說起來竟然是大小姐的親戚，夫人讓您過去陪著說說話呢，已是派人去請(qǐng)六小姐了。”
明菲便又跟著玉盤去了袁二夫人房裡，驚訝地發(fā)現(xiàn)，包括袁老夫人在內(nèi)的婦人們都在袁二夫人房裡喝茶吃果子說話抹牌。
陳氏正坐著抹牌，擡眼看見明菲，笑著朝她招手：“過來，來見過這位崔夫人，是你大姐姐的夫家姑母。”
一個(gè)四十多歲，皮膚有些黑，眉眼平淡，穿一身醬紫衣裙，發(fā)戴金釵珠花的夫人笑吟吟地看著明菲：“果然是像啊，都是一臉的福相。”
明菲還未來得及行禮，那夫人就一把將她拉起來，“快坐下，幫我看看牌。我眼神不好。”
明菲最煩幫人看牌，贏了且不說，遇上那小氣的，輸了就要怪人，便推道：“我不會(huì)抹牌。”
“這孩子不抹牌的。”陳氏笑著打圓場(chǎng)，“過來坐在我身邊，我教你。”
接著明玉進(jìn)來了，一眼看到陳氏和明菲，立刻撲了過來挨著明菲坐下，靠在陳氏身上蹭來蹭去的撒嬌，陳氏也不煩她，反手抉她的手替她暖手，有一搭沒一搭地問那崔夫人明麗的事情。
坐了約有半個(gè)多時(shí)辰，陳氏方道：“好了，人也見過了，大姐姐的消息也知道了，回去吧。”便讓玉盤送她二人回暖閣。
明菲和明玉回了暖閣，只見珠釵陪送龔婧琪，明珮幾人抹牌，明姿勢(shì)和茜草卻是不是見影蹤。龔婧琪笑道：“明姿不是早就尋你去了麼？怎地不見和你們一道回來？”
明菲莫名其妙：“我沒看見她啊？”
陳瑩撐著下巴道：“你和枚兒前腳走，她後腳就跟了出去，前後不到半盞茶的功夫。”
明珮笑道：“大約是四姐姐嫌這屋子裡悶，找個(gè)藉口出去逛逛的，稍後就回來了。”
龔婧琪道：“多虧珠釵是個(gè)會(huì)抹牌的，不然她這一走，我們都空著了。”
誰想明姿這一去，竟是要到開席也不見來。因她只是帶了茵草一人，明菲有些擔(dān)憂，便找到趙雪怡請(qǐng)人去園子裡尋，找到開席也不見人來，幾個(gè)女孩子都被嚇著了，趕緊去報(bào)給陳氏和袁二夫人知道。
又因爲(wèi)時(shí)間不等人，衆(zhòng)人先入了席。明菲坐下了才發(fā)現(xiàn)主席位還是穿著的，袁老夫人、袁二夫人、陳氏、龔二夫人、袁枚兒俱都不在。明菲有些驚疑不定，喊過珠釵來細(xì)細(xì)詢問，珠釵垂著眼，白著臉：“四小姐只說她去去就來，奴婢說要跟著，反被罵了一頓。”
不多時(shí)，袁枚兒來了，笑道：“不要擔(dān)心，已經(jīng)找到了，原是明姿身子太弱，在亭子裡坐著歇?dú)猓嶂耍瑳]聽見去尋她的喊她。只是她受了風(fēng)寒，我奶奶讓人給她收拾了房間，熬了薑湯，捂著發(fā)汗，我們不管她。”
這說法合情合理，衆(zhòng)人俱都不在意。明珮笑道：“可不是，我四姐姐就是個(gè)愛傷春悲秋的，指不定看見樹木凋零，臘梅花開，就在那裡坐著發(fā)癡了呢，倒忘了自家身子不好，給大家添了麻煩。”
珠釵有些不自然地道：“袁小姐，請(qǐng)問我家四小姐是在哪裡？煩勞您請(qǐng)個(gè)人領(lǐng)奴婢去伺候她。”
袁枚兒不在意地隨手叫了個(gè)小丫鬟過來：“你領(lǐng)珠釵去老夫人的房裡，就說要找蔡家的四小姐。”
明菲沉吟道：“不然，我還是去看看她吧。”
袁枚兒不以爲(wèi)然：“不必了吧？你看，你母親和我奶奶她們都來了，想必不要緊。”
果然袁老夫人等人笑著走了進(jìn)來落了座，袁老夫人說了幾句話，就讓開席。
明菲看過去，只見袁老夫人面上還看不出什麼來，陳氏和龔二夫人、袁二夫人三人都笑得極爲(wèi)勉強(qiáng)。
一百零七章 落定
看著席上的情形，明菲直覺不對(duì)勁，不自禁就把袁枚兒剛纔的話拿來仔細(xì)想了一遍，立刻發(fā)現(xiàn)了破綻之處。袁枚兒說明姿是坐在亭子裡睡著了，所以沒聽見有人喊她，可是她身邊明明跟著一個(gè)茵草的。她睡著了，茵草難道也跟著睡著了？顯然不可能，既然如此，爲(wèi)什麼茵草聽見有人找卻不出聲應(yīng)答呢？這中間發(fā)生了什麼？
明菲現(xiàn)在只希望明姿沒有做出什麼驚天動(dòng)地的事情來，害人又害己。她幾次偷看陳氏，只見陳氏雖然笑容不甚好看，可不管是夾菜敬酒，手都穩(wěn)穩(wěn)的，就連金釵上的流蘇都沒亂晃一下，該說笑話就說笑話，該罰酒就罰酒，表現(xiàn)得實(shí)在穩(wěn)妥極了，就是那雙眸子，也是熠熠生輝。於是又把心中那幾分猜疑去了大半。
宴席散後，出人意料的事情還是發(fā)生了。袁家特意拍了一張車送明姿回家，馬車上的簾子遮得嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)的，就連小姐們要去看明菲，也被守著馬車的餘婆子以怕明姿吹了涼風(fēng)，也怕把風(fēng)寒感染給各位小姐的理由拒絕了。
來時(shí)坐著四姐妹的馬車去時(shí)只坐著三姐妹。明珮幸災(zāi)樂禍地說：“四姐姐真是不自量力，明明身體不好還偏偏喜歡湊熱鬧，好不好地在暖閣裡坐著她不肯，就記掛著去吃冷風(fēng)流眼淚。這下子母親只怕再也不敢?guī)鲩T了罷？說不定袁家也覺得晦氣。”
明菲低斥道：“你這話要是讓人聽去，人家怎麼看我們姐妹？”
明珮撅嘴道：“我不過是實(shí)話實(shí)說罷了！一整天盯著你，就生怕你比她打扮得好看，每次袁枚兒她們叫你出去，就一副泫然欲泣的摸樣，彷彿誰虧待了她似的，難道你們就沒發(fā)現(xiàn)？”
見明菲和明玉不說話，她又道：“好嘛，好嘛，你們不相信我。乾脆我告訴你們得了，她好幾次揹著你們問我，是不是袁枚兒她們拉了你們?nèi)d著我們說我們的壞話，或者是給你們什麼好東西，又?jǐn)x掇我跟她一起跟著你們走，我都懶得理睬她。我和她說，三姐姐得了什麼好東西，從來都是和我們一起分享的，她偏偏不信。”
明菲道：“我不知道她有這麼多的想法。”明珮未必真的相信自己和明玉在背後沒說過她的壞話，也未必認(rèn)爲(wèi)自己真的把什麼好東西都拿出來一起分享，不過明珮走的路線顯然是凡是明姿奉行的，都是她要反對(duì)的。
“知道了又如何？難道你和她說她就相信了？只怕她反而會(huì)認(rèn)爲(wèi)你虛僞。”明珮突然笑了一聲，在清冷的夜裡聽來格外譏誚。
明珮已經(jīng)很久不曾用過這種口氣同明菲說話了。
明菲沒有答話，大概明珮也是認(rèn)爲(wèi)她是虛僞的吧？虛僞又如何？誰不虛僞？她就算是想誠(chéng)懇，她也沒那個(gè)本錢來誠(chéng)懇。要說她對(duì)明姿有多關(guān)心，有多同情，那自然是假的，她只關(guān)心明姿會(huì)不會(huì)給蔡家惹禍，會(huì)不會(huì)給她和明玉帶來麻煩，其餘的，她一概沒閒心去關(guān)心。
明珮見明菲不答話，以爲(wèi)她生了自己的氣，好歹不敢再多話。
三姐妹一直沉默著回了蔡府，進(jìn)了垂花門，陳氏搶在蔡國(guó)棟前面下了車，指揮著餘婆子等人擡了軟椅來將明姿擡了進(jìn)去，又重賞了袁家跟車來的人。
袁家的車才走，明珮就幸災(zāi)樂禍地先下了車，湊過去要瞧明姿，明玉也忙著要下車，明菲拉了她一把：“慢點(diǎn)，急急忙忙的像個(gè)什麼樣子？”
就聽車外傳來蔡國(guó)棟一聲壓抑的低吼：“湊過來做什麼？”
陳氏溫和平靜的聲音：“你關(guān)心你四姐姐是好事，不過要當(dāng)心你四姐姐的風(fēng)寒染給你。去和你三姐姐和六妹妹說，不必去看你四姐姐了，都回房休息吧。”
明珮垮著臉回來，站在車外道：“叫你們不要過去，以免染了風(fēng)寒。”氣沖沖地帶著丫鬟大步走了。
明菲牽著明玉的手站在燈影裡，只見蔡國(guó)棟側(cè)對(duì)著二人僵硬地站著，隱約可以看到他才蓄起來的山羊鬍子在不停顫抖，陳氏一首拽著他，一遍指揮衆(zhòng)人：“小心點(diǎn)，小心點(diǎn)。”
明姿了無生氣地躺在軟椅上，一件厚重的披風(fēng)從頭蓋到腳，竟然連她的臉都沒露出半分來。珠釵緊緊跟在一旁，茵草則遠(yuǎn)遠(yuǎn)地縮在後邊，被玉盤老鷹抓小雞似的提著。
明玉再不懂事也發(fā)現(xiàn)不對(duì)勁了，膽怯地看著明菲：“三姐姐，四姐姐好像病得不輕。她怎會(huì)突然發(fā)這樣重的病？”
蔡國(guó)棟的目光猛然掃射過來，一雙眼睛冷幽幽地看著明菲姐妹二人，嘴脣翕動(dòng)了兩下，道：“趕緊回去休息。”
明玉被蔡國(guó)棟的眼神嚇著了，不自禁地抓緊了明菲的手，明菲拉著她快步走回了倚繡院。臨睡前花婆子出去晃了一趟，回來低聲道：“四小姐身邊的茵草被關(guān)起來了。老爺剛纔命人套車出去了。”
第二日一早，明珮就來約明菲：“我們一起去看她吧。”又試探地問明菲，“可知道是怎麼生的病麼？”
“不知道。”明菲也不拒絕，“我們先去給母親請(qǐng)了安再去。”
正房裡靜悄悄的，氣氛有些沉重，沒見著蔡國(guó)棟，陳氏正在教蔡光華使勺子自己餵飯，見姐妹三人進(jìn)來，方擡起頭來：“明姿得的是傷寒，你們都不要去看她，以免感染。已經(jīng)請(qǐng)?zhí)拼蠓蜷_了藥方，等會(huì)兒廚房會(huì)給你們送藥去，每個(gè)人都要連服三天，以免不小心染上。”她的精神很飽滿，神采奕奕。
明玉已聽要連吃三天藥，臉都皺了起來：“母親，我平時(shí)沒怎麼和四姐姐說話，可不可以不吃？”
陳氏斬釘截鐵地道：“不可以，不但你要吃，我們大家都要吃，家裡的下人也要吃。”又道，“這些日子，你們還是不要出去做客了，都在家裡做針線活。”
明珮咂舌：“竟然得了傷寒。我得趕緊喝藥去。”
餘婆子走進(jìn)屋子，伏在陳氏耳邊輕聲說了幾句話，陳氏眼裡閃過一絲笑意，柔聲道：“華哥兒，你隨你三姐、六姐去找喜福、金砂玩可好？”又假意問明菲：“你今日沒事吧？家裡要來個(gè)客人，這小子愛添亂。”
話音剛落，蔡光華的乳孃就提著一大包蔡光華的玩具衣物走了出來，明菲看這陣勢(shì)是早就準(zhǔn)備好的，也不推辭，抱起已經(jīng)吃飽的蔡光華給他擦了嘴，拿了披風(fēng)包上，笑道：“和孃親告退。”
蔡光華舉起胖乎乎手來衝著陳氏揮了揮，轉(zhuǎn)頭抱著明菲的脖子，奶聲奶氣地道：“走，走。”
明菲領(lǐng)著一羣人走出正院，遠(yuǎn)遠(yuǎn)看見龔二夫人和個(gè)穿淡青色錦繡衣裙，披著狐皮披風(fēng)，一頭插得明晃晃的女人領(lǐng)著幾個(gè)衣著光鮮的婆子從另一端急匆匆地走來，那幾個(gè)婆子手上還捧著拜盒。
是什麼事情讓最近和蔡家很不對(duì)付的龔二夫人一大清早就這樣急匆匆地領(lǐng)著人帶著禮物趕來見陳氏？陳氏眼裡那絲意味不明的笑意又是爲(wèi)了什麼？明菲帶著滿腹疑問衝金簪使了個(gè)眼色，金簪得令，立刻找藉口去了廚房。
根據(jù)金簪的來的線報(bào)，陳氏只請(qǐng)了龔二夫人和她帶來的那個(gè)女人進(jìn)屋，包括龔二夫人帶來的那幾個(gè)衣著體面的婆子在內(nèi)的一干人等統(tǒng)統(tǒng)被關(guān)在了門外，屋子裡只留餘婆子一人伺候。
“什麼都打聽不出來，人直到傍晚時(shí)分纔出了門，沒聽見夫人讓奉茶，只聽見有人嚶嚶地哭，夫人高聲說了句什麼，就收住了聲。沒有留下拜盒，龔二夫人走的時(shí)候臉紅通通的，臉色很難看，把那位夫人甩得老遠(yuǎn)。”
明菲從這幾句話中聽出了幾個(gè)信息，陳氏和龔二夫人、以及那個(gè)頭上插得明晃晃的婦人之間發(fā)生了不愉快；在這個(gè)不愉快的事件中，陳氏佔(zhàn)了絕對(duì)的主動(dòng)權(quán)，而且陳氏還發(fā)了威；龔二夫人很憤怒，但不知出於什麼原因，她不得不陪著那個(gè)婦人跑這一趟，還不得不吃陳氏的氣，而且根本不敢發(fā)作。
聯(lián)想到昨天晚宴上幾個(gè)人的遲到，明菲很直接地將此事和明姿的短暫失蹤事件聯(lián)繫在了一起。她問金簪：“可知道那位夫人是誰？”
金簪道：“這位夫人奴婢從來沒見過。奴婢已經(jīng)讓人去打聽了，大概晚飯後就會(huì)知道了罷。”
“三小姐，餘媽媽來了。”葉兒的話音才落，餘婆子就卷著一股冷風(fēng)走了進(jìn)來，笑道：“夫人吩咐奴婢來看看，幾位小姐公子可都按時(shí)服藥了。屋裡的人有沒有偷懶的，有沒有身子不好的，該搬出去養(yǎng)病的還得早點(diǎn)搬出去。”
冬天裡總是容易受風(fēng)寒的，衆(zhòng)人一聽她這個(gè)話，就有些發(fā)怵，明菲將蔡光華抱起放在身邊，道：“你們還不趕緊給媽媽上茶？”
餘婆子笑道：“茶就不必了，難得三小姐有空，奴婢就陪三小姐說幾句閒話。”
金簪趕緊領(lǐng)著衆(zhòng)人退了出去。
餘婆子道：“三小姐，奴婢如果沒有記錯(cuò)，您從吳家村回來已將近四年了吧？”
很不一樣的開場(chǎng)白，明菲微笑著道：“是。這些年多虧母親和媽媽百般照顧我。”
餘婆子笑了笑：“夫人常說，三小姐是錦口繡心，什麼事心中都明白著呢。這些年夫人當(dāng)這個(gè)家，有多麼不容易，您也是看在眼裡的。”她頓了頓，“夫人常常感慨說，多虧大公子和三小姐、六小姐真心把她當(dāng)做母親看，她做起事來才事半功倍。”
明菲靜靜地看著餘婆子：“母親的再生之恩我沒齒難忘。”
她原以爲(wèi)?zhàn)N婆子會(huì)再說點(diǎn)什麼，誰知道餘婆子笑瞇瞇地站起身來，乾脆利落地結(jié)束了談話：“三小姐記得夫人對(duì)您的好和真心真意就夠了。”
餘婆子走後，金簪告訴明菲：“那位夫人是龔二夫人的孃家嫂嫂，姓邵，也算是水城府比較富裕的人家，專門賣布的。邵老爺平時(shí)和老爺們倒是有點(diǎn)來往，可夫人們不怎麼和她家女眷來往，故而都不認(rèn)得。”
明菲由不得捧著下巴想了很久，從各種跡象看，明姿是出大事了。她可以肯定一點(diǎn)，陳氏在這件事中絕對(duì)氣了主導(dǎo)作用，餘婆子此行，專爲(wèi)表功而來，提醒她陳氏幫了她的大忙。而具體過程，陳氏永遠(yuǎn)都不會(huì)告訴她。誰又會(huì)傻得把自己做的事情、設(shè)的圈套告訴別人呢？
108章述職
****二十一天這一天，陳氏終於準(zhǔn)許明菲等人去看望明姿。這**候很不好，空中佈滿厚重的淺灰色雲(yún)層，間或幾多細(xì)小的雪花飄飄灑灑地落下來。落到地上很快化成了水，讓人平添幾分陰寒潮溼之感。
明姿靜靜地坐在窗前，背對(duì)著衆(zhòng)人一動(dòng)不動(dòng)。陳氏新?lián)芙o她的柳婆子陪笑道：“四小姐，幾位小姐看您來了。”
明姿不理亦不動(dòng)，只呆呆看著窗外盛開的紅梅。
柳婆子尷尬地道：“四小姐的精神不好，多半又是睡著了，不然幾位小姐改個(gè)時(shí)候來看她？”
明菲點(diǎn)點(diǎn)頭：“那好，有勞柳媽媽多多費(fèi)心照料她。我們先走了。”
“你站住！蔡明菲！”明姿突兀地叫了一聲，聲音粗糙之極，也不知多久沒開過口了。
明珮意味深長(zhǎng)地看了明菲一眼，笑道：“既然四姐姐有話同三姐姐講，那我們就先走了。”
明玉道：“三姐姐，我等你。”
“你先走。”明菲幾步走到明珮身邊的椅子上坐下，示意柳婆子端茶來，回頭望著明姿：“你想說什麼？”
明姿回過頭冷冷地瞪著她：“蔡明菲，你不得好死！”
柳婆子停了這話，嚇得趕緊退出門去，站在門口豎著耳朵聽。
“哦。”明菲面無表情，“我怎麼得罪你了？”
明姿的眼裡似要冒出火花來，妒恨地瞪著她：“我成了這個(gè)樣子，最高興的人就是你了吧？”
“我無所謂。”
“你無所謂？”明姿有些訝異，隨即陰毒地笑了，“我壞了你的好事，你還無所謂？袁家現(xiàn)在還沒來提親吧？我姑且告訴你，我和爹得說了，我有今日都是拜袁家所賜，如果他答應(yīng)袁家的提親，我就死。”
明菲皺著眉頭：“這是一個(gè)不錯(cuò)的理由，我正想著要是袁家還是要提親，那可怎麼辦纔好呢，有了四妹妹這句話，我放心了。”
“你……”明姿失態(tài)地跳了起來，隨即又笑了，聲音變得很輕，“還有……袁司璞對(duì)我很溫柔，他對(duì)每個(gè)女孩子都一樣的溫柔，不只是對(duì)你一個(gè)人，別以爲(wèi)他送你兩幅畫就是看上你了。”
“只是他不肯和你多呆一刻，不然你也不會(huì)在我前面定親。”明菲看著明姿慘白的臉，笑著往外走，“我聽說你那日暈過去，是因爲(wèi)被邵五嚇壞了？你也是，身體這麼弱，膽子這麼小，還敢獨(dú)自一人在別人家的院子裡逛，叫我怎麼說你纔好呢。以後去了邵家，一定要自己愛惜自己纔是。”
她的腳才跨出門，背後就飛來一隻茶盅，茶盅落到地上，碎了一地。明菲淡淡地掃了站在門口裝木頭人的柳婆子一眼，。認(rèn)真地勸了明姿一句：“你應(yīng)該多吃一點(diǎn)飯，這樣纔有力氣。就算是去了邵家，想吵架算計(jì)人什麼的，也要自己有精神才行，不自量力的事情還是少做爲(wèi)妙。”
明姿在屋子裡發(fā)出了一聲低沉的嚎叫，明菲冷淡地掃了柳婆子一眼：“四小姐不吃飯，神志不清什麼的，你得記著早點(diǎn)稟告老爺和夫人。”
柳婆子忙道：“是。”
明菲揚(yáng)長(zhǎng)而去。
要過年的時(shí)候，袁司璞突然病倒了，而且一病不起，袁家四處求醫(yī)求藥。甚至求到了蔡府，只爲(wèi)想和京城中的守真子搭上線，願(yuàn)意傾家蕩產(chǎn)延續(xù)袁司璞的性命。
蔡國(guó)棟給京城裡寫了一封信，表示盡力卻不敢保證。唐大夫來給明姿看病，說了實(shí)話，袁司璞原來身體若是一直平穩(wěn)調(diào)養(yǎng)著，大概可以活到二十四、五歲，但現(xiàn)在既然舊疾復(fù)發(fā)，最多挨不過來年夏天，藥石無靈。
袁枚兒突然尋上門來找明菲，想求明菲跟她去看看袁司璞：“那件事不關(guān)我哥哥的事，邵五也不是我們家放進(jìn)去的。他是跟著龔遠(yuǎn)秩去的，不知怎地就摸進(jìn)了院子裡，看到明姿一個(gè)人帶著丫鬟滿院子的走，早就起了邪心跟著了……”
“看一眼不會(huì)怎樣的。”袁枚兒的眼睛都哭腫，；拉著明菲的衣服苦苦哀求。明菲進(jìn)退兩難。
陳氏冷冷地走進(jìn)去：“袁小姐，對(duì)不住，你這個(gè)請(qǐng)求我們無法答應(yīng)。不是因爲(wèi)那件事怪你家，而是這要求與道義禮節(jié)不合。我們可以儘量聯(lián)繫守真子，卻不會(huì)答應(yīng)府上得球要。你回去轉(zhuǎn)告你母親，我真心把她當(dāng)知己看待，她卻來算計(jì)我，我很失望！將心比心，若是有人求你去看一個(gè)非親非故的男人，你去不去？你父母會(huì)不會(huì)讓不讓你去？”
袁枚兒的眼睛瞬間睜大，試圖解釋：“不是的，你們誤會(huì)了，我哥哥只是……我娘也……”又發(fā)現(xiàn)怎樣都解釋不清，哭道：“你們心腸怎麼這樣狠？”
“我們心腸狠？”陳氏冷笑：“我們一直不說，並不到表我們什麼都不知道，你原價(jià)的孩子如珠似寶，我們蔡家的孩子就是草芥？如果還念著我們家這幾年的情分，就該留點(diǎn)分寸！”
這話說得毫不留情，袁枚兒哭著跑了。
“餘媽媽，讓個(gè)人跟著送回去，可別路上出了什麼事。”陳氏苦笑：“這人總是得寸進(jìn)尺的。多虧了我沒辦糊塗事，不然真是害苦了你。”又罵袁家黑心腸，明知自家孩子活不長(zhǎng)，還對(duì)外瞞著，想順著孩子的心意害人家的閨女。
****很快來回信，守真子奉了皇命走不開，不過如果袁家**，可以去京城，到了以後他一定盡力醫(yī)治。
陳氏第一時(shí)間將這個(gè)消息送到了袁府，因爲(wèi)認(rèn)爲(wèi)他們家怎麼都會(huì)趕去的，又想著儘量不結(jié)怨，主動(dòng)表示願(yuàn)意派一張官船相送。袁二老爺和袁二夫人親自來了一趟，向蔡國(guó)棟和陳氏表示謝意和歉意，接著不等過年就帶了袁司璞趕往京城。
過了年後，蔡家也要上京城。一來是蔡國(guó)棟的任期將滿，而來時(shí)蔡光庭三年的庶吉士生涯也即將結(jié)束，面臨考試分派職務(wù)的重要關(guān)頭，三年還因爲(wèi)蔡光庭的婚事就定在他考試結(jié)束後。幾件事情加在一起，陳氏由不得不急。
只是藥帶誰去卻是讓陳氏犯了難。明菲、明玉、蔡光華一定是要去的，明珮可去可不去，明姿堅(jiān)決不帶去，三姨娘和四姨娘也不在考慮之列，矯杏和暮雲(yún)兩個(gè)通房，只帶暮雲(yún)一人，而蔡光儀、好歹是蔡光庭唯一一個(gè)算得陳年的兄弟，想帶了去吧，怕他在路上使壞，不帶去呢，更怕他趁著她不在，在家裡使壞。思來想去，還是決定帶著走妥當(dāng)。
陳氏想好了才和蔡國(guó)棟商量，蔡國(guó)棟聽說她願(yuàn)意帶著蔡光儀一起去京城裡尋個(gè)好的老師長(zhǎng)見識(shí)分外高興，就根本不在意其他的人中她帶誰去，不帶誰去，一切都由她。
陳氏本不想帶明珮去，但爲(wèi)了拉攏四姨娘，還是決定把明珮帶上。明姿聽說後，有嚎啕大哭了一場(chǎng)，鬧騰著要去，蔡國(guó)棟淡淡地說她身體不好，不適合長(zhǎng)途跋涉，還是不要去了，就在家裡養(yǎng)著的好，她絕望的又生了一場(chǎng)病。蔡國(guó)棟見她身體如此的差勁，越發(fā)覺得自己不帶她去是正確的。
二月中旬，新任的水城府知府和蔡國(guó)棟辦完了交接手續(xù)，二月底，蔡國(guó)棟領(lǐng)著陳氏、明菲等人乘了一艘大船沿江往京城而去。
一路上大家都相安無事，陳氏有些暈船，蔡光華的教養(yǎng)工作多數(shù)都交給了明菲來做。蔡國(guó)棟得到了久違的清淨(jìng)，每日裡看著陳氏柔聲柔氣地同幾個(gè)子女說話，蔡光儀每日躲在船艙裡苦讀，小兒子粉嫩聰明可愛，女兒懂事乖巧，竟然有了閒心在月明風(fēng)清之夜立在船頭吟酸詩心情。
每當(dāng)此時(shí)，陳氏總是善解人意地讓暮雲(yún)上前伺候，也補(bǔ)拈酸含醋，蔡國(guó)棟越發(fā)覺得陳氏賢惠，心情更是大好。
船行半個(gè)月以後，到了重鎮(zhèn)臨江，是日停靠在臨江碼頭上時(shí)，忽見隔壁一艘大船上人來人往，人人穿戴重孝，哭聲滔天。
蔡國(guó)棟認(rèn)出同是一艘官船，覺得奇怪，便差人去打探。
方知原來對(duì)方也和他一般，是去京城述職的尋州知府崔憫，崔夫人半路突發(fā)惡疾，死在了船上。
蔡國(guó)棟聽了驚訝道：“原來是他。”
陳氏正在感嘆崔夫人怎地這般命苦，聞言奇道：“老爺難道認(rèn)得這人？”
蔡國(guó)棟捋著鬍子道：“如何不認(rèn)得？你年輕，有長(zhǎng)期守在閨閣之中自然不知此人，此人當(dāng)年大名鼎鼎。乃是我大豐建朝以來屈指可數(shù)的幾個(gè)連中三元的人物之一。當(dāng)年他被聖上金筆欽點(diǎn)爲(wèi)第一名狀元郎的時(shí)候，可才二十一歲，人又長(zhǎng)得風(fēng)流倜儻，遊街時(shí)迷翻了京城多少貴女名媛，最後當(dāng)時(shí)的首輔王江揚(yáng)大人將自己的嫡女許配給了他。”
陳氏難得聽他說這種閒話，湊趣道：“那可真是風(fēng)光無限，可他如今野菜和老爺一樣做的四品知府。”意思是也不怎麼厲害。
蔡國(guó)棟正色道：“不是，如果你知道他的年齡你就不會(huì)覺得他不厲害了。算算看，他如今他也不過才三十歲而已，三十歲的四品官，有幾個(gè)？最難得的是此人，幾經(jīng)沉浮，朝中首輔換了幾撥，他仍然屹立不倒。想必此次回去述職，也還是要升遷的。可惜他這婦人是個(gè)福薄的。”
陳氏撇了撇嘴：“不是說男人三大幸事，升官發(fā)財(cái)死老婆麼？他可高興了，這回又可以娶個(gè)美嬌娘了。”
蔡國(guó)棟撲哧一聲笑出來：“說胡話！”
陳氏也斜著眼看著他：“你不是？”
蔡國(guó)棟不知是不是聯(lián)想到了往事，臉色就有些難看，良久方道：“我自認(rèn)不是。妻賢夫禍少，要美嬌娘，哪裡沒有？一個(gè)全心全意的賢惠妻子實(shí)是最難得的。”
陳氏本就有些後悔和他說這個(gè)話題，連忙岔開：“既然已經(jīng)遇著了，是不是也該去弔唁一下，表示表示，以後混個(gè)臉熟也好說話。”
蔡國(guó)棟收拾心情：“正是。說起來這崔家和咱們大姑娘明麗的夫家可是有親的。乃是明麗夫家姑母的侄兒。你備禮備厚一點(diǎn)，然後換件衣服，陪我一同去。”想想又吩咐玉盤，“讓人去通知三公子一聲，讓他換了素衣與我們一道去。”
聽得他隨時(shí)隨地都想著蔡光儀，陳氏有些不滿，忍著沒多話，利索地備了禮，讓人先去崔家的船上通傳，有好生交代了明菲一通，患了衣服跟著蔡國(guó)棟一道往崔家的船上去了。
蔡國(guó)棟等人去了約莫半個(gè)時(shí)辰纔回來，對(duì)方很感激，執(zhí)晚輩禮，用全套的對(duì)待故交親朋的禮儀來接待他們。
金簪把打聽來的小道消息告訴明菲三姐妹：“才三十歲，二十歲就連中三元，事出突然，死的這位夫人才***歲，是原來的王首輔的小姐，聽說膝下只有一個(gè)小姐，**七歲，好可憐，就跪在靈前哭都哭不出來。不能帶著靈柩上京去，要在這附近找個(gè)道觀寄存，等崔大人新職確定後，才讓這位小姐扶棺送回湖州老家去。”
明菲聽了還沒什麼感覺，明玉確實(shí)突然眼睛就紅了，夜裡伏在明菲的被窩裡輕聲道：“三姐姐，我們和母親說，我們明日抽空去看看這位小侄女吧。怪可憐的。”
明菲道：“你可是想起母親來啦？”
明玉道：“母親死的時(shí)候我還小，具體的情況記不得太清楚，只記得那年的雨好多，冬天好長(zhǎng)好冷，屋子裡很黑，我很害怕。”
張氏死的時(shí)候，明玉才三歲。明菲嘆了口氣，摟緊她：“好吧，明日咱們?nèi)ズ湍赣H說，不過如果要急著趕路，來不及你可別母親。而且，人家認(rèn)不得你，若是不喜歡聽你說話，你也別難過。”
明玉笑道：“我哪有那麼不懂事？我只是聽說那位小姐太可憐。心有慼慼，又與我們大姐姐沾親帶故的，所以才特別想去看看她罷了，至於她西部喜歡我，那又是另外一回事。”
明菲笑道：“你想得開就好。”
陳氏聽說明玉有這種想法，格外支持，親自去同蔡國(guó)棟商量了，又讓人委婉地去和崔憫說。畢竟雖是好心去看人，卻也要看人家樂意不樂意，否則只能是吃力不討好。
崔憫聽說卻是十分的感激，立刻就安排了人過來接。陳氏親自領(lǐng)著三個(gè)女孩去了崔家的船上，明菲驚訝地發(fā)現(xiàn)崔憫的船上所用之物比蔡家的好上許多，都屬於那種看著不起眼，其實(shí)所值不菲的東西。
崔憫禮數(shù)做足，遠(yuǎn)遠(yuǎn)站在一邊朝陳氏行禮，明菲依稀看到是個(gè)身材很高大，小麥膚色，五官深邃，沒有留鬍子，衣著得體，渾身散發(fā)著迷人的成熟男人味兒的男子。
崔家的大小姐小名叫吉吉，穿著麻衣孝服，跪在一個(gè)半舊的蒲團(tuán)上哭得肩頭一抽一抽的，哭聲卻是聽不見什麼。明菲知道傷心到了極致之後，反而哭不出聲音來，就如同她當(dāng)初一樣。
一個(gè)穿著素白衣服的中年僕婦扶著崔大小姐的肩頭，輕聲道：“大小姐，您蔡家表外婆和幾位表姨來看您來了。”
崔大小姐木然地從蒲團(tuán)上站起身來，看也不看衆(zhòng)人就朝著衆(zhòng)人行了一個(gè)禮，然後又繼續(xù)跪在蒲團(tuán)上。
那中年僕婦愧疚地對(duì)陳氏道：“蔡夫人真是對(duì)不住，夫人去得突然，我家小姐人小，經(jīng)受不住這樣的打擊。還請(qǐng)您和幾位小姐多多包涵，不要和她計(jì)較。”
陳氏看那孩子的那樣子也覺得可憐，忍不住拿帕子擦了擦淚：“乖孩子，人死不能復(fù)生，你節(jié)哀順變，你好好兒的，你母親地下有知，也欣慰些。”
崔大小姐不言語。
一個(gè)大約二十三四歲的妖嬈女子拿帕子擦著淚走進(jìn)來，推了崔大小姐一把，低聲道：“大小姐，您這樣待客是不行的。”
崔大小姐回頭冷冷看了她一眼，看得她趕緊縮回了手。
陳氏的眉毛就蹙了蹙。
那妖嬈女子見崔大小姐不理睬她，裝模作樣地擦著淚過來朝陳氏行禮：“蔡夫人，蔡小姐，我家老爺吩咐我一定要招待好你們，請(qǐng)這邊奉茶。”
陳氏見她那行事模樣不似僕婦，管事不似管事，妻不妻妾不妾，便探究地看著那中年僕婦：“請(qǐng)問這位怎麼稱呼？”
那中年僕婦帶了幾分不屑：“這是我們府上的樑姨娘。”
陳氏“哦”了一聲，道：“原來是樑姨娘。”就沒了下文，轉(zhuǎn)而問明菲三姐妹道：“你們不是想和吉吉說幾句話麼？怎麼來了盡不吭聲？我們的船再過半個(gè)時(shí)辰開。”
明玉聞言，趕緊上前和崔大小姐柔聲柔氣的說起話來。
那中年僕婦見陳氏貌似不屑於理睬那樑姨娘，立刻請(qǐng)了陳氏在一旁坐下，陳氏也就當(dāng)仁不讓地坐了，笑著同那樑姨娘道：“樑姨娘，真是不好意思，我們的船等會(huì)就要開了，煩勞姨娘同崔大人說一聲，就不打擾了。”她是有誥命的正室夫人，自然是不屑於與一個(gè)妾室打交道的，如此已經(jīng)是很給面子了。
饒是如此，；樑姨娘的臉上還是閃過一絲不悅，強(qiáng)笑著尋了藉口走開。
不知明玉同崔大小姐說了什麼，崔大小姐撲在蒲團(tuán)上一大聲哭了出來。陳氏嚇個(gè)半死，訓(xùn)斥明玉：“你說什，你說什麼了？”
那中年僕婦卻拉住陳氏，抹淚道：“夫人莫怪，我們小姐終於哭出聲來了，先前可把奴婢嚇壞了。”
陳氏鬆了口氣，與明菲等人一道將崔大姐勸起，又說了幾句慰問的話才告辭。崔憫仍然禮數(shù)週全地送了出來，又說了許多感謝的話。
明菲聽到陳氏憤憤不平地和餘婆子道：“惡疾？哼，男人就沒一個(gè)好東西，聽說崔夫人是小產(chǎn)血崩，一屍兩命。只可憐了孩子。”
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蔡大哥要娶親了，明菲要進(jìn)京鳥，最幸福滴人是明玉，就連憐憫心發(fā)作都有人成全。
一百零九章 試探（一）
**五日，蔡家的船到了寧宜，棄船換車，沿著官道往東**去，車行三日，終於可以看到京城高大冰冷的城牆。春末溫暖的陽光並不能給這經(jīng)歷了百年風(fēng)雨的城牆增添一份溫暖和柔和，反而讓人平添幾分仰望刺眼之感。
忽聽得馬蹄聲響起，“大公子接老爺、夫人來了！”前方的僕從歡喜地喊了一聲，馬車停下，明玉一把拉開車簾，把頭往外探去，只見穿著一身寶藍(lán)暗花圓領(lǐng)長(zhǎng)衫的蔡光庭站在蔡國(guó)棟和陳氏的馬車外，滿臉堆笑的說話。
明玉大聲喊起來：“哥哥！我們?cè)谶@裡！”
蔡光庭回頭，眼角眉梢都是喜意，大步朝姐妹三人的馬車走來。一下子對(duì)上三張歡樂的如花笑顏，蔡光庭愣了愣，笑道：“全都變成大姑娘了。”
明菲調(diào)皮地笑道：“哥哥變成大男人了。”三年不見，蔡光庭已經(jīng)成了男子漢。
“我呢？我呢？”伴隨著柔和好聽的男音，一把打開的山水摺扇突兀地出現(xiàn)在車窗外，扇子後面是一張笑成花的炫目俊臉。
龔遠(yuǎn)和穿著秋香色緙絲圓領(lǐng)箭袖長(zhǎng)衫，腰間繫著墨黑織錦腰帶，目若秋水，面似桃花，兩排整齊的白牙在陽光下閃著寒光。
是的，是寒光，明菲確認(rèn)了自己的形容詞沒有用錯(cuò)。他在笑，笑得很開心，很燦爛，實(shí)際上他的牙齒的確給她這種感覺，彷彿只要被咬上最少也會(huì)掉塊肉，還很有可能是逃不脫。扮相仍然很光鮮，只不再像從前那樣金光閃閃了，大約是被人當(dāng)肥羊宰怕了吧？至於身高麼，他以前就夠高，如今更高，比蔡光庭還要高，只是不再那麼瘦，他也長(zhǎng)大了。
明菲笑道：“龔大哥，你好啊。”她的目光望蔡光庭和龔遠(yuǎn)和的身後轉(zhuǎn)了轉(zhuǎn)，沒有看見李碧，只看見三兩個(gè)小斯。
“你也好啊。”龔遠(yuǎn)和瀟灑地將扇子收起：“我的追風(fēng)呢？我剛纔到處找也找不到，難不成你將他它換銀子了？”
“沒有！龔大哥哥你放心，我三姐姐最寶貝追風(fēng)，她將它託付給三姨娘照顧了，三姨娘做事最謹(jǐn)慎，一定能照顧好的。”說話的是明珮，小姑娘看向龔遠(yuǎn)和的眼睛猶如一對(duì)一百萬的燈泡，閃閃發(fā)亮。
“光儀見過大哥，龔大哥。”蔡光儀老老實(shí)實(shí)地朝著蔡光庭和龔遠(yuǎn)和行禮問好。
蔡光庭以往看見蔡光儀就算是不皺眉頭也絕對(duì)沒有好臉的，如今卻是笑得比花兒還燦爛，熱情地?cái)堊∷募珙^:“三弟，你的事情哥哥都聽說了，你放心，哥哥一定給你找個(gè)好先生。”
蔡光儀勉強(qiáng)笑了笑：“小弟給哥哥丟臉了。”
龔遠(yuǎn)和大笑一聲：“自家兄弟說這些生分的話做什麼？快進(jìn)城吧。”
“龔大哥哥，你看這個(gè)！”明玉費(fèi)力地將金砂從馬車座位旁拖起來，塞到窗邊給他看：“你看，金砂我喂得好不好？”
龔遠(yuǎn)和探手翻了翻金砂的皮膚皺褶，滿意地笑道：“養(yǎng)得不錯(cuò)，這狗最愛得皮鮮，可它到處光生生的，可見你下的功夫很大。”
明玉得意地道：“那是自然，我三姐姐指著我餵養(yǎng)的，哪還有錯(cuò)？”很以明菲爲(wèi)榮的樣子。
龔遠(yuǎn)和望著明菲笑了笑，道：“喜福呢？”
明菲彎腰摸了摸在她腳邊無精打采的喜福：“它暈船又暈車。可憐見的，起碼輕了三、四斤。”
馬車駛進(jìn)熱鬧非凡的大豐帝都，幾個(gè)女孩子躲在簾子後面透過簾縫往外偷看，不時(shí)發(fā)出一聲聲感嘆。明菲入鄉(xiāng)隨俗，也配合地跟著一起感嘆，不過她感嘆的對(duì)象和明珮、明玉的不同，她所感嘆的是街道竟有這麼寬，遠(yuǎn)遠(yuǎn)超出她的想象。
蔡家的住宅是蔡光庭早就租好的，就在離吏部不遠(yuǎn)的白馬巷裡，以便蔡國(guó)棟跑吏部方便。
房子不打不小，有三進(jìn)，帶了兩個(gè)小跨院，蔡光庭早就抽時(shí)間著人打理好了，陳氏和蔡國(guó)棟帶著蔡光華住正房，明菲姐妹三人同居一個(gè)小跨院，另一個(gè)跨院是蔡光庭的新房，蔡光儀則住在第二進(jìn)的院子裡。
陳氏見院子裡花木繁茂整齊，房子四處窗明幾淨(jìng)，正房的裝飾明顯比其他地方好許多，很是滿意，特別是蔡光庭的態(tài)度相比從前愈見尊敬。便指著蔡光庭對(duì)蔡光華認(rèn)認(rèn)真真地道：“這是你大哥哥，你以後要尊敬他，愛戴他，聽他的話，和他一樣地有出息。”
蔡光華好奇地歪著頭看看蔡光庭，一顆亮晶晶的口水從粉嫩的嘴角滴下來，蔡光庭笑著拿帕子給他搽了，高舉起來飛了一個(gè)傾聽，在院子裡瘋跑一氣。
蔡國(guó)棟已老，身邊的人多數(shù)是女流之輩，從來沒有人和蔡光華玩過這種遊戲，蔡光華一下被征服了，他興奮地含著小胖手在蔡光庭臂彎裡發(fā)出嘎嘎的笑聲，不許蔡光庭把他放下來，蔡光庭索性將他放在自己的肩頭上，扛著他到處理瑣事。
陳氏對(duì)此很滿意。她不需要蔡光庭有多疼愛蔡光華，只要蔡光庭記得她的好，肯將蔡光華放在心上，她就滿足了，她回過頭，只件蔡光儀站在門邊的陰影裡矗立不動(dòng)，見她望來，衝她露出一個(gè)***笑容，沒來由地，她覺得一股陰寒之氣從腳底盤旋上來。
陳氏毫不退縮地望著蔡光儀一笑：“光儀，長(zhǎng)途奔波勞頓辛苦，你不必在這伺奉了，回去休息吧。”
蔡光儀施了一禮，慢慢退下。
陳氏瞇著眼睛在院子裡站了許久才進(jìn)屋指揮丫頭婆子重點(diǎn)先將蔡國(guó)棟備下要送的各種禮品給拾掇出來。
明菲很喜歡這個(gè)院子，窗子要比她在倚繡院的大，屋子裡很亮堂，窗外盛開著梨花和杏花，生機(jī)勃勃的。傢俱固然沒有家裡的精緻，但她牀上的用具卻是最好的絲綢，墊得很軟和，上面還殘留陽光的味道。蔡光庭一如既然的細(xì)心。
明菲一覺醒來天色一覺擦黑，金簪燃?xì)馊t燭，伺候著她洗臉換了衣服，重新梳了頭髮，拿起幾隻攢珠金絲頭釵在明菲的頭上比劃：“三小姐喜歡哪個(gè)？”
明菲隨手取了枝小巧精緻的插上：“老爺和夫人起身了麼？什麼時(shí)候開飯？去看看花媽媽起來了沒有，身子如何。”花婆子一直都暈船，到了京城後人就顯得懨懨的，連指揮丫頭們收拾房子都沒有精力。
金簪笑道：“奴婢知道三小姐一準(zhǔn)會(huì)問花媽媽，特意留了白露伺候著的。”
丹霞從外面進(jìn)來笑道：“龔家大公子派人從珍林樓頂了兩桌六十兩銀子的席面著人送了過來，說是給老爺夫人公子小姐們接風(fēng)洗塵。夫人正讓玉盤姐姐過來請(qǐng)三位小姐過去吃飯呢。奴婢聽說這珍林樓是京城最有名的酒樓，也不知都有些什麼好東西，竟然能賣到六十兩銀子一桌。”
明菲笑道：“饞丫頭，既然是兩桌，這一桌自然就只是夫人和我們姐妹仨，華哥兒一同吃，哪裡吃得完那許多？等會(huì)子我和母親說，讓母親賞些給你們嚐嚐味道。”
丹霞咬著帕子笑道：“三小姐說這話折煞奴婢，奴婢只是好奇而已。”又嘆道：“奴婢以前在水城府的時(shí)候，聽人傳說龔家銀子多得不得了，因怕遭賊，將家中銀子每千兩鑄成一個(gè)圓球，稱作沒奈何，也不知是真是假，如今看龔大公子這揮金如土的行徑，只怕是真的。可惜龔大公子花名在外，不然……”
“不然怎樣？”金簪笑她：“我看你眼裡只有錢了。還敢在小姐面前渾說，什麼叫花名在外？這剛來你從哪裡聽說的？”
丹霞見明菲不言語，大著膽子說：“自然是聽人說的唄。這院子裡的人都認(rèn)得他，說他經(jīng)常和一幫京城名少湊在一起到處玩樂的。”又重重地道：“什麼地方都去！”
金簪追著她打了出去：“去！再亂嚼舌頭讓小姐拔了你的舌！”
晚飯果然如同明菲猜測(cè)一般，蔡國(guó)棟領(lǐng)著蔡光庭、蔡光儀和龔遠(yuǎn)和、李碧坐在外鍵喝酒說話一直到二更才散。
第二日早上，明菲去給陳氏請(qǐng)安，玉盤含笑著給她打起簾子，那笑容看著就有些古怪。再進(jìn)了屋，又見銀瓶和餘婆子也在看著她笑，不由摸了摸臉上，道：“我臉上長(zhǎng)了多花兒麼？怎地一個(gè)個(gè)都看著我這般笑？”
陳氏捧著一杯茶含笑道：“過來我和你說。”慢慢兒地把蔡光庭有心撮合她和李碧的意思說了，笑道：“說是等過試以後就來提親。我看你爹的意思還是滿意的，不過你爹說了，得看他考得如何，考得不好堅(jiān)決不要。”
沒有想到得來這麼輕鬆。明菲有些愣神。玉盤和銀瓶就要來恭喜明菲，陳氏正色道：“還沒到恭喜的時(shí)候，別傳出去壞了小姐的名聲！”
花婆子聽說了這事，擦著淚道：“三小姐，你總算是收的雲(yún)開日出了，大公子帶您如珠似寶，老爺和夫人也把您認(rèn)真放在心上。雖說表公子人窮了點(diǎn)，但不要緊，只要人肯往上奔，就比什麼都要好。何況沒有公婆小姑叔伯，什麼都是您一個(gè)人說了算。”又說如果明菲嫁給李碧，實(shí)是下嫁，將來李碧一定會(huì)感恩敬重，夫妻多了一點(diǎn)恩情，情分自然不同尋常。
明菲也不阻止花婆子，就靜靜地聽她絮絮叨叨地往下說，眼前卻莫名其妙地閃現(xiàn)出崔憫和可憐的崔吉吉來。她如今的情形和那崔夫人王氏何其相似！差別只不過在一個(gè)是首輔的嫡女嫁給新科狀元；一個(gè)是四品知府的嫡女嫁給一個(gè)庶吉士。
女方認(rèn)爲(wèi)自己是下嫁，男方卻會(huì)認(rèn)爲(wèi)是自己功成名就該得的。試想，假如崔憫不是連中三元，前前途似錦翩翩少年郎，權(quán)勢(shì)滔天的王首輔會(huì)捨得將最寵的嫡女嫁他？假如李碧十個(gè)功不成名未就的布衣，又窮又沒根底，蔡國(guó)棟和蔡光庭會(huì)把她嫁給他？她又會(huì)不會(huì)考慮他？答案是，她沒有愛情就一定要有面包。
金簪道：“媽媽，夫人吩咐了不許往外傳，要說也要等到正式來提親了，老爺答應(yīng)了又再說。”又朝著明菲揚(yáng)了揚(yáng)下巴。
花婆子這纔看到明菲雖然臉上帶笑，卻有些心不在焉，還以爲(wèi)明菲不樂意，勸道：“三小姐，您可是擔(dān)心表公子人品?您放心，大公子爲(wèi)***然不會(huì)錯(cuò)。”
明菲笑道：“那是自然。不過最好還是按照夫人交代的辦，等定下以後再說吧。著人去外院說一聲，請(qǐng)大公子回來後到我這裡來一趟。”
蔡光庭停了明菲的請(qǐng)求，啞然失笑：“怪不得那小子敢喝我說那種話，原來你……”他想說原來明菲也看上李碧了。
明菲不否認(rèn)也不承認(rèn)，只笑道：“哥哥，李碧在你們這批庶吉士中，算不算特別出衆(zhòng)的？”
蔡光庭認(rèn)真想了一想，點(diǎn)頭道：“算是。他爲(wèi)人杜仲端正，恪守禮儀，勤奮踏實(shí)，涵養(yǎng)又好，大家總是很喜歡他的。只可惜家貧無錢打點(diǎn)，又不肯要我的，不然機(jī)會(huì)更多。”特別是那些先生和管理庶吉士的官員們，對(duì)李碧的評(píng)價(jià)是很高的，他本人，也幾乎找不出李碧有什麼缺點(diǎn)。
明菲笑道：“正是，既然他如此的好，我懇求哥哥同父親說，讓父親去拜訪鐘太傅等人的時(shí)候，把他一併帶上。哥哥不妨找機(jī)會(huì)多多誇讚他一下，也叫那些人知道他好，多給他一點(diǎn)機(jī)會(huì)。”
蔡光庭沉吟許久，探手去摸明菲的額頭：“不燙啊？怎麼越打名堂越多了？你到底想做什麼？”
明菲垂著眼把路遇崔憫的事情說了。
蔡光庭道：“你想多了。不過，我試試。左右父親都要帶著我去拜見這些人，他好歹是我們家的親戚，帶他去也說得過去。不管怎樣，也算是……多給他一些機(jī)會(huì)。”
明菲見他應(yīng)了，心情好起來：“哥哥，我未來的嫂嫂你見過麼？是什麼樣子的？”
蔡光庭的臉突然紅了，站起身道：“她生長(zhǎng)在閨閣之中，我如何能見到她？”
明菲拽住他的袖子不放：“真的？我聽說京城裡也過社日的。而且京城閨秀們的玩法更多，膽子更大。”
蔡光庭咬著牙瞪著她：“你聽誰說的？亂說！”急吼吼地往外跑了，差點(diǎn)撞上花婆子。
金簪等人笑道：“大公子這是害羞了。三小姐真是的，沒見過哪家的妹妹這樣戲弄哥哥的。”
花婆子這個(gè)過來人卻爲(wèi)嬌桃暗自嘆息了一聲。嬌桃這幾年不聽明菲的勸一直守著，已經(jīng)快要滿二十，看蔡光庭這個(gè)樣子，分明對(duì)嬌桃和金桂都沒放心上的，少夫人一進(jìn)門，哪裡還容得下這兩個(gè)丫頭？還不如早作打算的好。
明菲看花婆子的表情就猜到她又在想嬌桃，便道：“這些日子她自己會(huì)想通的，到時(shí)候我會(huì)向母親求情，爲(wèi)她尋個(gè)好人家。”又突發(fā)奇想，“媽媽，不如讓嬌桃認(rèn)你做乾媽吧？”
花婆子顯示唬了一跳，隨即笑起來：“不知嬌桃願(yuàn)不願(yuàn)意。還有夫人那裡……”蔡光庭歲答應(yīng)替她養(yǎng)老，但如果能多個(gè)嬌桃這樣實(shí)心能幹的女兒，自是比抱著一坨冷冰冰的銀子不知好到哪裡去。
明菲笑道：“等咱們回去我就問她，母親那裡我去說。”嬌桃無父無母，想來是願(yuàn)意的。假如嬌桃想得開，願(yuàn)意配人，將來她就把花婆子和嬌桃一起帶走，左膀右臂，極不錯(cuò)的。
忽聽金簪笑道：“能得小姐和媽媽記掛著，嬌桃真是有福氣。”臉雖是笑著的，口氣卻帶著酸澀。
珠釵已經(jīng)配人，銀瓶和玉盤很快也要放出去配人，只剩下金簪不上不下，偏巧明菲還不能完全做得她的主。要說金簪被貶這事兒，還真與自己脫不了干係，明菲笑道：“你放心，我心裡也記掛著你的，只要時(shí)候合適，我自然會(huì)爲(wèi)你向夫人求情。”
蔡光庭果然說動(dòng)了蔡國(guó)棟，於是蔡國(guó)棟出門拜訪鐘太傅、陳氏的叔父、妹夫等人的時(shí)候，就總把蔡光庭、龔遠(yuǎn)和、李碧一起帶上，大力引薦給別人。雖然三人還只是小小的庶吉士，可誰也說不清將來會(huì)有什麼樣的前途，這些人對(duì)蔡光庭三人也就格外高看一眼。又因蔡光庭和龔遠(yuǎn)和故意爲(wèi)之，李碧很快聲名鵲起，成了有名的青年才俊。
與此同時(shí)，陳氏也領(lǐng)著明菲姐妹三人，一起準(zhǔn)備蔡光庭成親所需的各種物事，一遍又一遍地確認(rèn)可有錯(cuò)漏之處，又去尋了她的嫡妹和有名的喜婆仔細(xì)打聽京城裡的風(fēng)俗禮節(jié)，準(zhǔn)備無誤之後才帶著重禮去江家商量婚事中的大小細(xì)節(jié)。她言辭風(fēng)雅，舉止得當(dāng)，態(tài)度謙和有禮，博得了江家上上下下的一致好評(píng)，都覺得這門親沒結(jié)錯(cuò)。
蔡光庭得知，對(duì)陳氏真正有了些尊敬的意思在裡面，對(duì)蔡光華格外上心，小小年紀(jì)竟然已經(jīng)被抱在懷裡教著唸?jiān)姾臀展P了，沒有幾天就學(xué)會(huì)了寫人和一，陳氏和蔡國(guó)棟笑得合不攏嘴。
四月裡，決定三人職務(wù)去向的庶吉士考試終於到來。