送帖子來的是個(gè)很體面的管事，說話很得體，態(tài)度很謙恭，人很精 明，見陳氏的態(tài)度就明白人家不知自己的主人家是誰，便道：“我家姑 奶奶隨姑爺回京述職，誰想時(shí)運(yùn)不濟(jì)半途沒了，小小姐連驚帶嚇悲痛 欲絕，多虧夫人和小姐們古道熱腸……俗話說得好，錦上添花易，雪中 送炭難，我家老爺和夫人分外感激，早就想上門拜謝，只是家中雜事太 多，小小姐又熱孝在身，實(shí)在是不便出行。

只好略備薄酒請夫人、小 姐過府一敘，還請夫人賞臉。”

陳氏這才明白原來是崔吉吉的外祖父，原來的王首輔王江揚(yáng)家的夫 人下的帖子，心道這王家做事可真是周全，臉上忙露出同情的模樣來細(xì) 細(xì)問了崔吉吉的一些情況，又厚賞了那管事。

蔡國棟聽說這事，擔(dān)憂地道：“你腿傷不是還沒好麼?”

陳氏見他關(guān)心自己，又想到這些日子他也沒去我暮雲(yún)，而是陪在自 己身邊，不由柔聲道：“只要骨頭沒斷，還能走路，妾身就要去。

縱然 王大人早已經(jīng)不是首輔，但聽說聖上對他多有體恤，王家子弟雖沒有什 麼厲害人物，可是他們家的人脈始終不同。

他家知禮來請，咱們即便 不想巴結(jié)他家，卻也不能得罪了他家。

更何況光庭在這裡，多得一個(gè) 人幫襯也是好的。”

蔡國棟知道在這方面陳氏自來是做得極好，極有分寸的，便點(diǎn)頭 道：“正是這樣一個(gè)道理。

你交代孩子們，千萬不要亂說話。

若是有 人問起，都要誇好，不許說長道短，崔憫無論如何總是崔小姐的父親， 王宗也沒拿住他什麼把柄，誰都得罪不得。”

陳氏聽出點(diǎn)名堂來，便問：“崔憫此次放了哪裡?”

蔡國棟嘆口氣：“就是我想去的地方。

撫鳴布政使司從三品左參 政。

陳氏道：“太傅不是說皇上要?jiǎng)幽茄e嗎?”

不等蔡國棟解釋，立 刻又自己想明白了：“只怕是欽點(diǎn)的吧?”

蔡國棟道：“正是，估計(jì)之後撫鳴的布政使就是爲(wèi)他準(zhǔn)備著的， 你還是提醒一下大伯父，若是能另謀出路就早些走，若是不能，幹萬莫 要得罪了他。”

陳氏認(rèn)真地記下，道：“好，我們回去從撫鳴過的時(shí)侯，一定和他 說。”

卻又想到陳夫人那個(gè)脾氣，頭疼地道：“算了，你還是寫封書 信給我?guī)ィ抑苯咏唤o大伯父，省得大伯母又多心。”

第二日陳氏就帶著涵容和明菲三姐妹翻箱倒櫃的找衣服首飾，務(wù)必 要打扮得整齊得體，不叫人小看了去。

明菲向來只求簡潔雅緻大方，很快就挑好了衣服首飾，正在幫明玉 搭配，白露沉著臉進(jìn)來道：“五小姐來了。”

已是初夏，天氣漸熱，明珮穿著件紫色的紗衣，幾步趕進(jìn)，開口就 道：“你們已經(jīng)選好衣服了啊?”

眼睛滴溜溜地在一堆衣服中間找。

她只比明菲小一歲，容貌身姿繼承了四姨娘，自來比較高挑，飲食 又從來都好，發(fā)育很好，看著卻是和明菲差不多的樣子。

有明姿的下 場在那裡比較著，她是格外珍惜每次出門做客的機(jī)會，恨不得把所有最 好的最出色的都堆在身上。

翻遍了自己的衣櫃，始終覺得少一件。

明菲知道她打的什麼主意，便笑道：“這是明玉的，她的你穿不 得。”

吩咐金簪開了自己的衣櫃：“你去選吧，若是喜歡的，拿去 穿就是。”

“不必翻了。”

明珮大喜，“我要借三姐姐那條油鵝黃銀條紗裙 子，還有那件蔥綠碧縐交領(lǐng)衫子。”

說完方假意問明菲：“三姐姐， 這兩件你不穿吧?”

明菲淡淡一笑：“不穿，你們找給五小姐。”

白露和丹霞翻了個(gè)白眼，不情不願(yuàn)地我出來交給明珮，明珮謝了， 喜滋滋地走了。

白露道：“三小姐，您總是這麼讓著她，她越發(fā)得寸進(jìn)尺了，什麼 都要來這裡拿，不知道的，還以爲(wèi)誰短了她的。”

明菲笑道：“不過一身衣服而已，她與我姐妹一場，難道不值得？

我又不穿。”

比起明姿和她死磕，明珮簡直好太多了。

第二日一大早陳氏將三姐妹叫過去看穿著打扮可得體。

明玉穿粉 裙粉襖，梳兩個(gè)包髻，插一圈粉色薔薇，戴個(gè)八寶纓絡(luò)項(xiàng)圈，玉雪可 愛。

明菲耳邊垂兩顆圓潤的東珠，發(fā)間帶了幾朵珠花配一隻和田玉蘭 簪，穿了淺藍(lán)水裙子配薰藍(lán)襖子，腰間繫一條翡翠色寬織錦腰帶，豆 綠的鞋子隱現(xiàn)裙角，看上去既不張揚(yáng)又養(yǎng)眼睛，十分清新雅緻。

陳氏再看明珮，一眼就認(rèn)出那是明菲的衣裙，不由微微皺了皺 眉，不過看在明珮沒有塗脂抹粉，髮飾也不過分的面子上，還是沒有點(diǎn) 破她，只道：“很好，大家都沒有穿大紅的，去人家做客就要照顧主 家的心情，你們很懂事。”

說話間，銀瓶進(jìn)來稟告王家的馬車已經(jīng)到了門口。

陳氏又驚又喜， 喜的是王家竟然如此隆重的派了馬車來接，驚的卻是不過萍水相逢，卻 如此隆重，到底打的什麼主意。

少不得打起精神領(lǐng)著涵容並明菲姐妹 三人在王家派來接人的體面婆子的扶持下登車。

馬車前行了約有半個(gè)時(shí)辰左右方纔停下，卻一到了王府的垂花門 前，只見一個(gè)三十多歲的貴婦牽著一身素服的崔吉吉，被人衆(zhòng)星捧月一 般立在垂花門口，笑吟吟地迎上來“夫人可算是來了，我婆婆正在念 叨呢。”

隨行的王家婆子忙介紹：“這是我們大奶奶。”

原來是崔吉吉的大舅母，陳氏忙領(lǐng)著涵容等上前見禮，寒喧過後， 王大奶奶邊領(lǐng)著衆(zhòng)人往裡走，邊笑瞇瞇地往明菲三姐妹身上掃了一圈， 道：“夫人有福，有一個(gè)典雅大方的兒媳和三個(gè)如花似玉的女兒。”

又問當(dāng)日安慰崔吉吉的小姐是哪一位。

明玉漲紅著臉，十分不好意思，仍然落落大方地出來行了禮。

王大奶奶笑道：“原來還這麼小……夫人真是會教養(yǎng)。”

又捂著嘴 痛聲道：“可憐我們吉吉……也不知會不會有這種福氣。”

崔吉吉並她身邊的丫鬟婆子聞言，俱都紅了眼睛。

陳氏不好搭腔，只好道：“吉吉看著就是個(gè)有福氣的。”

立刻就有人勸住了王大奶奶，說話間到了王府正院，但見七八個(gè) 生得整整齊齊穿羅著緞的丫鬟垂手立在廊下，整個(gè)院子裡不聞絲毫雜 聲，明菲暗自感嘆這家人規(guī)矩嚴(yán)整。

有人進(jìn)去稟告了，三四個(gè)打扮華麗的年輕婦人扶著個(gè)六十來歲的 富態(tài)老太太笑容滿面地迎了出來，客氣得不得了，說話間已經(jīng)不著痕跡 地將蔡家一衆(zhòng)人從上到下統(tǒng)統(tǒng)看了個(gè)遍，還一定要請陳氏上座。

陳氏固辭，看王老夫人這模樣就是個(gè)厲害精明的，對方越是客氣 越是小心翼翼，想這王家，當(dāng)過首輔的人，心中自有傲氣在，一朝夫勢 也不會就此自墮身份。

對方客氣熱情是謙虛，她若是因此就應(yīng)承了便 是輕狂不知輕重，要被人看輕。

她小心翼翼，下面幾個(gè)孩子慣會察言觀色，自然更是加倍小心，只 恐被人笑話了去。

王家人見她們舉止大方得體，懂得謙虛禮讓，態(tài)度 又比先前的假意奉承多了幾分真心結(jié)交的意思在裡面。

說了沒多久的話，王老夫人便打發(fā)幾個(gè)孫女並崔吉吉領(lǐng)著涵容和 明菲三姐妹去遊園子，她自己留下陳氏說話。

大家不熟，實(shí)在找不到什麼話可講，除了崔吉吉和明玉年齡相仿， 又有前情，有幾句話可講外，其他人實(shí)在找不到什麼話可說，涵容、明 菲深覺無聊，只能勉強(qiáng)打起精神混日子。

好容易熬到晚飯時(shí)分，有人來請去吃晚飯。

崔吉吉因要守孝，吃 的卻又是些素食，不能與衆(zhòng)人同坐。

明菲在一旁瞅著陳氏和王老夫 人、王大奶奶比之先前那種刻意的親熱又多了幾分無意之中流露出的親 近之意，由不得十分好奇王家到底找蔡家有什麼事。

飯後王家又派馬車相送，王大奶奶將衆(zhòng)人送至垂花門口，反覆交代 陳氏後日千萬要記得過來，陳氏笑吟吟地應(yīng)了。

回到家中，陳氏打發(fā)了王府的人，方問明菲三姐妹：“今日王家可 有人向你們打聽路上之事?”

明菲和明珮都說不曾，只有明玉道：“有個(gè)穿得很講究的漂亮丫 鬟拿了糕點(diǎn)哄我吃，問我路上看到什麼，聽到什麼。

當(dāng)時(shí)是怎麼聽說 這件事，又怎會想到去瞧崔吉吉的。

都有些什麼人去啦，熱不熱鬧啦等等。”

陳氏忙道：“你怎麼回答?”

明玉略微有些得意地道：“女兒說我們兩家的船停在一處，爹爹發(fā) 現(xiàn)崔家的船掛著縞素，哭聲震天，便使人去打聽，才知原是遠(yuǎn)親。

至 於我麼，只聽到母親提起崔吉吉來，觸景生情，想到自己當(dāng)初，纔想去 安慰她，其他我都說不知道。”

陳氏捏了捏她的臉頰：“我們六小姐越來越能幹了。”

又笑著瞟 了明菲一眼，“都下去歇息吧。”

晚上涵容滿臉喜色地過去和明菲咬耳朵：“原來崔老夫人自來不喜 王家小姐，聽說人死了就開始四處說媒要續(xù)絃，崔吉吉要扶靈回湖州， 王家不放心，想托夫人寫信給咱們大姑奶奶代爲(wèi)照料，還想打聽湖州都 有些什麼人家的女兒，人品如何。

又問夫人，水城府、撫鳴可有什麼 合適的人家。”

女兒橫死不到百日，婆婆就開始四處打聽要續(xù)絃，想來王家人格外 憤恨不平，卻又苦於拿對方?jīng)]有法子，只好曲線打聽，暗自動作。

正 好蔡家有女兒在湖州，又是崔家親戚，崔憫又要去撫嗚任職，那麼找陳 氏來打聽消息，提前準(zhǔn)備也就不足爲(wèi)奇了。

王首輔那樣的人家，怎會 是願(yuàn)意被人捏在手裡的人家？

崔憫續(xù)絃之事，多半由不得崔家人如意。

這還是王家隔得遠(yuǎn)，沒辦法把手伸那麼長，若是隔得近了，崔夫人王氏 未必會如此倒黴。

明菲正在暗自分析，手上突然被涵容使勁捏了一把，涵容嗔道： “想什麼呢？

我下面要和你說關(guān)鍵的了。”

明菲笑道：“我在想，崔夫人是不是真的如同坊間流傳那般是死於 非命？

中間可有什麼隱情？

崔大人是否真的寵妾滅妻？

我覺著王家是不 會善罷甘休的，偏偏崔大人官運(yùn)亨通，也不知道會不會受他們家擺弄?”

涵容略微沉思了一下，道：“要說這件事，那時(shí)候我雖小，卻也有 印象，崔大人少年才俊，連中三元，轟動京城，王首輔將掌上明珠下嫁 於他，嫁妝有整整一百二十?dāng)E，當(dāng)真是十里紅妝。

可是我卻聽我姑姑和 母親閒談時(shí)說過，未必才子佳人就是良配。

也許這其中有很多我們不 知道的事情吧。

不要管別人家的閒事了，咱們先說你的。”

明菲道：“我有什麼事?”

涵容笑道：“母親很得王老夫人的眼緣，王老夫人主動問起你的親 事。

說是聽見叔外祖母和姨母都在替咱們家打聽，就記在心上了，今 日見了你和明珮，覺得都是好姑娘，想替你做媒。”

明菲垂下眼道：“嫂嫂就愛尋我開心。”

“聽說是王家的表親，禮部劉侍郎的幼子，是和你哥哥一批的庶 吉士，留館入了翰林的。

我聽你哥哥說，這個(gè)人人品也還不錯(cuò)，只是 稍微清高了些。”

涵容笑道，“我和你說，我們這裡並不太計(jì)較那事 兒的。

我姑姑就是二月裡生的，也沒怎樣。

後天約母親去玩，就是要 請對方的母親嫂嫂過來相看呢。”

說著捏了明菲的臉一把，“說吧，我 這麼疼你，把這事兒都告訴了你，你怎麼謝我?”

明菲聞言，少不得要假裝嬌羞一回，半推半送地將涵容弄走了， 回了房就躺在牀上發(fā)呆。

果然第二天陳氏和蔡國棟見著明菲的表情都和平時(shí)不太一樣。

才 吃過早飯就有裁縫上門，拉著明菲比劃了許久，弄得明菲渾身不自在才 放開了她，轉(zhuǎn)而和陳氏細(xì)細(xì)商討起來。

明珮眼睛都紅了，陳氏明擺著就是偏心，還是得了蔡國棟允許後 明目張膽的偏心，她也不敢表示不滿，只能在裁縫走後拉著明菲鬧： “三姐姐，做的什麼新款式，過後記得要分我穿。”

明菲還未答話，陳氏就喝斥道：“行了！哪次少了你的？

越大越 沒樣子，簡直不懂得輕重！成日就記掛著拿你三姐的衣服穿，我何曾虧 待了你！”

心裡卻想著明珮果然是個(gè)上不得檯面的，和四姨娘一個(gè)德 行。

明珮許久未被陳氏喝斥，嚇得氣也不敢出，涵容忙打了圓場，將明 珮勸下去，又背地裡許了明珮一塊料子想讓明珮平復(fù)嫉妒之心。

出了重金後裁縫的手藝和速度果然很快，第二天中午就把明菲的衣 裙送了來，乃是一件丁香色紗衫，配牡丹色綢繡枝梅紋裙子，配上明菲 那種端莊大方的氣質(zhì)，穿上後人就顯得大了兩歲，顯得格外端莊美麗。

陳氏看得眉眼彎彎，又從自己的妝盒裡拿出一對金鑲紫晶石耳墜 給明菲掛上，又給她挑了根銀質(zhì)攢梅鑲紫晶石髮簪，笑道：“哈哈，這 一裝扮，我竟不認(rèn)識了。”

衆(zhòng)人齊都笑起來，明珮又羨慕又嫉妒，回到屋子裡就發(fā)脾氣。

她奶 娘問她怎麼了，她氣呼呼地不回答，煩躁地將被子拉起來蓋住頭。

她 奶孃幫她把被子拉開，笑道：“五小姐，天氣這麼熱，捂壞了怎麼 辦?”

明珮撲到她懷裡哽咽道：“只給她做衣服，不給我做。

無論我穿 什麼，做得怎樣好，旁人眼裡永遠(yuǎn)只有她，有什麼好東西也只記著給她 和明玉，就是因爲(wèi)她們是嫡出的，我是妾生養(yǎng)的。”

她奶孃安慰她道：“嫡庶有別，這是沒辦法的事。

三小姐行長， 她一日親事不落實(shí)，你跟在後面就吃虧，別和夫人鬧。

只要夫人還肯 把你帶在身邊就好。”

明珮坐著想了半天，終於想明白了，又收拾起笑臉去和明菲道 歉。

明菲知道她糾結(jié)些什麼，淡淡一笑，道：“衣服首飾什麼的，在 我心中實(shí)在算不得什麼，難得姐妹一場，你我年齡也大了，還不知還有 幾年能在一處，今後總還是要互相幫襯的。”

也不管明珮聽得懂聽不 懂，自顧自地收拾東西去了。

蔡光庭有心想將王家想替明菲做媒的事情說給龔遠(yuǎn)和聽，偏生龔遠(yuǎn) 和這幾日跑得無影無蹤，也不知去了哪裡。

想了想，又有些生氣，既然 龔遠(yuǎn)和自己都不把這事放在心上，自己也沒必要替他操這份閒心，左右 只是相看，不可能這麼快就定下來。

相親那日，偏生天氣不好，一直就在下著細(xì)雨，陳氏擔(dān)心相不成， 早早兒使了人去王家打聽，結(jié)果得知?jiǎng)⒓曳蛉擞酗L(fēng)溼，每逢陰雨天氣就 渾身發(fā)痛起不來牀，得推後幾日才行。

陳氏便開始疑心人家是不是瞧 不上蔡家，王家只是剃頭的擔(dān)子一頭熱，畢竟禮部侍郎雖只是正三品， 比蔡國棟只高了半級，但京官和外官卻是不一樣的。

越想越不高興， 剛好蔡光庭沐休，便讓他想法子去打聽打聽，若是和她猜想的一樣，她 堅(jiān)決不用熱臉去貼冷板凳，因爲(wèi)勉強(qiáng)貼上了也不舒服。

蔡光庭前腳剛出門，龔遠(yuǎn)和後腳就來了。

恰恰的蔡國棟第二日就 要走，人也不在家，陳氏只好讓蔡光儀去接待他。