自從那日福順茶樓裡行會(huì)齊聚, 目睹了錢(qián)老闆的境遇之後，所有人都親口向王開(kāi)和允諾, 將信守承諾, 內(nèi)務(wù)府真正拍賣人蔘的那一場(chǎng), 他們只會(huì)是一羣看客。

然而自那以後, 王開(kāi)和便一直躲在自家，誰(shuí)都不見(jiàn)，誰(shuí)都不敢見(jiàn)。因爲(wèi)藥材商人們除了應(yīng)承王開(kāi)和, 也想讓王開(kāi)和應(yīng)承：“若是拍賣時(shí)不出手, 那麼咱們到底什麼時(shí)候能拿到參？”

王開(kāi)和只能給空頭承諾，索性閉門(mén)謝客, 關(guān)起門(mén)來(lái)躲清靜, 同時(shí)他也怕呀。那時(shí)他實(shí)在是憐憫舊友，往錢(qián)老闆袖子裡塞了二兩碎金子, 自那之後他就隨時(shí)怕有人上門(mén)來(lái)找他的麻煩。

然而這麻煩始終沒(méi)找到他的頭上, 外頭打聽(tīng)消息的手下卻告訴他, 說(shuō)是錢(qián)老闆不見(jiàn)了，那副虎骨也不知有沒(méi)有再被轉(zhuǎn)賣出去。

除此之外，王開(kāi)和的人還打聽(tīng)到了一件, 早先和他們接觸過(guò)內(nèi)務(wù)府屬官石詠石大人, 正在積極地聯(lián)繫城中一些較小的藥材商鋪，並且正在考慮通過(guò)在京行商，聯(lián)絡(luò)一些外省的藥材商人。

王開(kāi)和聽(tīng)說(shuō)這事，低低地嘆息一聲：“沒(méi)用的！”

所謂“較小”的藥材商, 那便是連他們的行會(huì)都沒(méi)進(jìn)去的商家，有可能就是個(gè)小藥房，平日裡坐個(gè)大夫問(wèn)診，問(wèn)了診便抓藥。這些商家一般不會(huì)在內(nèi)城營(yíng)業(yè)，一般會(huì)選擇在外城人口稠密，小門(mén)小戶街坊居民特別多的地方開(kāi)業(yè)。

行會(huì)入門(mén)都有標(biāo)準(zhǔn)，無(wú)論是藥材商、藥房、還是醫(yī)館，每年經(jīng)手藥材的價(jià)值在一千兩以上，便可入會(huì)。若是連這個(gè)入會(huì)的門(mén)檻都沒(méi)達(dá)到……王開(kāi)和也見(jiàn)過(guò)石詠，知道是個(gè)挺務(wù)實(shí)的官兒，便難受得接連感嘆：“沒(méi)用的，石大人！”

每年連一千兩藥材生意都做不到，這樣的藥材商，哪怕聚上一百家，也湊不出錢(qián)能吃下任何一等長(zhǎng)白山參啊，更何況這次的參，共分九等。

而尋找外省的藥材商人，王開(kāi)和更是不抱希望，道理很簡(jiǎn)單，你能想到的，旁人也一定能想到。當(dāng)初吩咐他們抵制這場(chǎng)拍賣的人，難道就不能讓周邊幾省的行商也抵制嗎？就算是偶然來(lái)了個(gè)外地商人，像那小薛老闆一樣，這初來(lái)乍到的，敢有這魄力拍下那麼多參嗎？再退一萬(wàn)步，就算真有那戇人，一口氣吃下了這麼多的參，那頭寸銀錢(qián)，調(diào)得過(guò)來(lái)麼？

上頭可是發(fā)了話了，拍賣之後，但凡銀兩不能及時(shí)入內(nèi)庫(kù)，他們這些藥材商就贏了。到時(shí)就會(huì)有人安排，將參按照老法子，老價(jià)錢(qián)，賣給各家各戶……可不是單隻賣給他王開(kāi)和，他王開(kāi)和只是個(gè)領(lǐng)頭的、跑腿的，他其實(shí)一直沒(méi)什麼私心，只盼著大家共同進(jìn)退，要好都好。作爲(wèi)引領(lǐng)並庇護(hù)這整個(gè)行業(yè)的人，他堅(jiān)信自己的判斷並沒(méi)有錯(cuò)。

“老爺，外頭保和堂的掌櫃過(guò)來(lái)問(wèn)，他們家有沒(méi)有參了，盼著咱們能勻幾枚給他們。說(shuō)是吏部左侍郎大人家的老太爺不大行了，要靠獨(dú)蔘湯吊一吊。”

王開(kāi)和無(wú)奈地點(diǎn)點(diǎn)頭：“勻幾根給他家吧！”

“是！”永濟(jì)行的掌櫃退出去。王開(kāi)和心裡明白，自家的參，也沒(méi)有多少了。否則掌櫃不會(huì)爲(wèi)了區(qū)區(qū)幾棵參，就來(lái)向他請(qǐng)示。

就因爲(wèi)這個(gè)，王開(kāi)和無(wú)比希望這短短的幾天儘快過(guò)去，拍賣的那一日趕緊到來(lái)。

不久，百花深處的帖子再度送至各大藥材商處。這次的帖子中附了一份清單，寫(xiě)明瞭人蔘的等級(jí)、拍賣的數(shù)量，和拍賣的底價(jià)。

王開(kāi)和一一看過(guò)，發(fā)現(xiàn)竟與早先打聽(tīng)到的底價(jià)一無(wú)二致。待他按時(shí)趕到百花深處，發(fā)現(xiàn)夥計(jì)們依舊將藥材商們往藕花書(shū)屋引，說(shuō)明這一次的拍賣，依舊安排的是公開(kāi)競(jìng)價(jià)。

王開(kāi)和心內(nèi)免不了又是一聲嘆息。不過(guò)他曉得，即便拍賣行現(xiàn)在臨時(shí)改成暗標(biāo)拍賣也不頂用了。早先藥材商們都被錢(qián)老闆的境遇嚇到，誰(shuí)還敢豁出身家性命去競(jìng)拍，不過(guò)是的一起躲著做縮頭烏龜罷了。畢竟大家都系在一根繩兒上，不可能到最後整個(gè)直隸都沒(méi)有參吧！

這位行會(huì)首腦，在藥材這一行當(dāng)摸爬滾打多年的精明商人四下裡看看，便發(fā)現(xiàn)前來(lái)參加拍賣的人並沒(méi)有發(fā)生多少變化。行會(huì)裡的人物，除了錢(qián)老闆之外全到了。行會(huì)之外，只來(lái)了寥寥三四人，其中一人他認(rèn)得，還打了聲招呼：“樂(lè)老闆！”

那人全名叫做樂(lè)鳳鳴，在前門(mén)大柵欄處經(jīng)營(yíng)一間小小的藥房，叫做“同仁堂”。這家藥房在售賣生藥材的同時(shí)，還售賣各種成藥，丸散膏丹之類，據(jù)說(shuō)其祖上曾經(jīng)蒐羅了各種宮廷秘方、古方、歷代驗(yàn)方，最近幾年開(kāi)始在製藥業(yè)聲名鵲起。

但是樂(lè)家至今仍是個(gè)規(guī)模不大的小藥房，並不爲(wèi)人所熟知，這一定程度上是因爲(wèi)樂(lè)家祖上是鈴醫(yī)出身。

鈴醫(yī)就是走方郎中，走街串巷，行醫(yī)賣藥，所診治的病人，大多是三教九流之徒、尋常平民百姓，用藥大多講究取材便宜實(shí)惠。因此樂(lè)家雖有一定名氣，卻並未聞達(dá)於京裡的達(dá)官貴人之間，每年的藥材買進(jìn)賣出的量雖然不小，但以其價(jià)值計(jì)，還真不能穩(wěn)定地達(dá)到每年一千兩。

王開(kāi)和從未想到過(guò)內(nèi)務(wù)府的小石大人竟然找上了樂(lè)家，“不行啊，這樂(lè)家走方郎中出身，能有多少方子是用到參的？”王開(kāi)和搖搖頭，對(duì)石詠硬生生將拍賣拖延十天，只張羅出來(lái)這個(gè)結(jié)果，竟感到莫名的失望。

然而樂(lè)鳳鳴在業(yè)內(nèi)名聲不差，不少藥材商都認(rèn)識(shí)樂(lè)鳳鳴，紛紛與他打招呼：“小樂(lè)大夫，您也來(lái)啦！”

“是，這次小可是過(guò)來(lái)見(jiàn)識(shí)見(jiàn)識(shí)的！各位請(qǐng)多指教，”樂(lè)鳳鳴表現(xiàn)得極爲(wèi)客氣，老老實(shí)實(shí)地向業(yè)界同行打招呼。王開(kāi)和與樂(lè)鳳鳴打過(guò)照面，點(diǎn)了個(gè)頭，卻沒(méi)把他當(dāng)回事。

少時(shí)拍賣開(kāi)始。拍賣行的掌櫃來(lái)到衆(zhòng)人面前，他身後依舊跟著那九名夥計(jì)，各自手捧木匣，木匣中展示著這次拍賣共三等九品長(zhǎng)白山參。

“諸位，這次拍賣，從第三等第三品開(kāi)始，依次拍至第一等第一品。我們主家吩咐過(guò)，若是有兩家甚至幾家，願(yuàn)意合力拍下一品，也無(wú)不可，只需各位自行商各自承擔(dān)多少，能及時(shí)繳上款項(xiàng)銀兩便可。”

繳款的規(guī)矩與以前一樣，各家接帖子前來(lái)拍賣的，都在拍賣行指定的幾家票號(hào)中開(kāi)臨時(shí)戶頭繳款，最少要繳一千兩。但是據(jù)王開(kāi)和所知，這裡所有參與的藥材商人，都只繳了一千兩的保底額。

掌櫃看底下並無(wú)疑問(wèn)，又提醒一句：“各位，這第三等的參，單價(jià)以斤計(jì)；第二等與第一等的參，單價(jià)卻以枝計(jì)。請(qǐng)諸位千萬(wàn)不要弄混了。”

廢話不多說(shuō)，掌櫃立即開(kāi)始第三等第三品，也就是七年生的山參，品相最尋常的那一類。這一類總共有五百斤，拍賣行報(bào)出的底價(jià)是十兩一斤，因此總價(jià)是五千兩。這個(gè)價(jià)格非常公道，幾乎是市面行情的六七成，甚至比永濟(jì)行這樣向來(lái)只做藥材批發(fā)生意的大戶進(jìn)價(jià)更便宜不少。

這樣的底價(jià)，人人都知有利可圖，可就是沒(méi)有人敢接手。

因此掌櫃的喊過(guò)底價(jià)之後，藕花書(shū)屋裡一片寂靜，沒(méi)有人出聲。王開(kāi)和只低著頭，忽聽(tīng)身後一聲輕輕地嘆息，隨後有人道：“顯見(jiàn)得諸位都老成謹(jǐn)慎，少不得由小可來(lái)做個(gè)拋磚引玉的人吧！”

說(shuō)話的，正是樂(lè)鳳鳴。只見(jiàn)他隨即舉了手中的牌子，高聲道：“五千一百兩。”

衆(zhòng)藥材商齊齊地直了眼，目光齊刷刷地朝樂(lè)鳳鳴那裡望去。人人都暗道：這“同仁堂”，哪來(lái)的魄力，竟敢一下吃五百斤的參，他……他哪來(lái)的這許多銀錢(qián)啊！

“五千一百兩！這位爺願(yuàn)出五千一百兩，還有哪位願(yuàn)意再加的？”

掌櫃宏亮的聲音在藕花書(shū)屋裡迴盪。他連問(wèn)三次，見(jiàn)無(wú)人敢應(yīng)，手起錘落，“砰”的一聲，“五千一百兩，同仁堂樂(lè)老闆拍得第三等第三品。”與此同時(shí)，立在隊(duì)伍末尾，那位捧著第三等第三品樣參的夥計(jì)登時(shí)出列，將手中的匣子合上，放置在樂(lè)老闆的手邊。

底下所有藥材商的表情，都跟生吞了一隻蒼蠅一樣。偏樂(lè)鳳鳴還起身，向四周團(tuán)團(tuán)作揖，道：“各位，承讓，承讓！”

此刻王開(kāi)和大張著口，彷彿他可以立即吞下一整個(gè)雞蛋。不是沒(méi)人提醒他啊！當(dāng)初那位薛老闆怎麼說(shuō)的？“不能確保你們能代表所有的藥材商人，還是不要輕易拒絕或是抵制拍賣，回頭叫人平白佔(zhàn)了便宜！”

可誰(shuí)能想到，這祖上以鈴醫(yī)出身，經(jīng)營(yíng)一件小小藥鋪的樂(lè)鳳鳴，竟然敢來(lái)他們這裡搶便宜？難道這位小家小業(yè)的，便不怕像錢(qián)老闆一樣被坑麼？

“下面是第三等第二品，單價(jià)每斤十二兩，總數(shù)共有三百斤。總價(jià)是三千六百兩，請(qǐng)各位出價(jià)，加價(jià)以一百兩爲(wèi)宜。”因爲(wèi)數(shù)量較少，這品質(zhì)略好的一品反而總價(jià)偏低。

這回樂(lè)鳳鳴不再客氣，掌櫃的話音剛落，樂(lè)鳳鳴立即報(bào)：“四千兩。”

——直接加了四百兩湊個(gè)整兒。

這回競(jìng)價(jià)更是直截了當(dāng)，樂(lè)鳳鳴以四千兩的整數(shù)，拍下了第三等第二品。他身邊的小幾上立即又多了一隻木匣子。至此，樂(lè)鳳鳴已經(jīng)花去了超過(guò)九千兩。

可這還不足以教京中的藥材商人們不安，待到同仁堂再以五千兩的價(jià)格拍下總共只有兩百斤的第三等第一品時(shí)，商人們都坐不住了。

“老王，七年的參，就這麼沒(méi)了？一枝都沒(méi)了，全被人拍走了。您說(shuō)以後咱們用什麼？”有人急不可耐地朝王開(kāi)和發(fā)問(wèn)。

王開(kāi)和愣在當(dāng)?shù)兀难e只有一個(gè)念頭：這樂(lè)鳳鳴一定是瘋了，他爲(wèi)什麼要屯這麼多參？

接下來(lái)的事繼續(xù)朝完全不可控的方向發(fā)展。第二等的參，以“枝”爲(wèi)單位叫價(jià)。第二等第三品，每一枝報(bào)出的低價(jià)是五兩，這一品的參共五千枝，總價(jià)是二萬(wàn)五千兩，轉(zhuǎn)眼就被樂(lè)鳳鳴以二萬(wàn)六千兩的價(jià)格拍走。

待樂(lè)鳳鳴再拍下第二等第二品的五千枝參的時(shí)候，他身邊已經(jīng)有五隻木匣，一隻一隻壘得高高的，引人矚目。周圍看著這些木匣的藥材商卻全急紅了眼。有人再難忍耐，高聲道：“老王！”

王開(kāi)和已經(jīng)站起了身，衝上面掌櫃溫和地行了一禮，道：“早先掌櫃說(shuō)過(guò)，可以各家合起來(lái)買一品的。這接下來(lái)的二等一品，可否容我等先商議商議？”

掌櫃一愣，點(diǎn)頭應(yīng)道：“自然可以。”

樂(lè)鳳鳴看看衆(zhòng)人都在看他，當(dāng)即揮手：“諸位老闆請(qǐng)儘管商議，小可出去看看風(fēng)景。”

王開(kāi)和一見(jiàn)樂(lè)鳳鳴走開(kāi)，藕花書(shū)屋裡的掌櫃與侍者回避，當(dāng)即將人都聚攏起來(lái)，小聲說(shuō)：“咱們沒(méi)有做錯(cuò)什麼，即便參讓同仁堂全吞了去，上頭也不會(huì)怪罪我們。但若是我們讓同仁堂這樣輕輕鬆鬆地拍下全部的參，便宜豈不都叫人佔(zhàn)去了？”

“老王，你說(shuō)怎麼辦？”衆(zhòng)人都惶惑無(wú)計(jì)，只問(wèn)王開(kāi)和。

“和他一起競(jìng)價(jià)，把價(jià)格喊上去，最後關(guān)鍵時(shí)候放他一馬，讓他高價(jià)拍下東西。”

“這……也是，我們都不敢要的，憑什麼他能拿得這麼便宜？”

一時(shí)衆(zhòng)人定計(jì)，又回到各自的位置上坐定。

掌櫃與樂(lè)鳳鳴等人回來(lái)，拍賣重新開(kāi)始，拍品則是第二等第一品，也就是十年生的長(zhǎng)白山參，品相最好的那一個(gè)等級(jí)，總共只有兩千枝，單價(jià)報(bào)的是十二兩，底價(jià)便是兩萬(wàn)四千兩。

樂(lè)鳳鳴慣例做了第一個(gè)應(yīng)聲的人，然而與前次不同。樂(lè)鳳鳴報(bào)了兩萬(wàn)五之後，頭回有個(gè)聲音接口道：“兩萬(wàn)六千兩！”

樂(lè)鳳鳴一轉(zhuǎn)頭，王開(kāi)和在側(cè)看得清楚，樂(lè)鳳鳴眼中竟都是驚喜。

“兩萬(wàn)七千兩！”樂(lè)鳳鳴予以迴應(yīng)，而這出唱慣了獨(dú)角戲的拍賣會(huì)上，頭一回出現(xiàn)了互相叫價(jià)競(jìng)逐的場(chǎng)面。

只是這叫價(jià)競(jìng)逐到底沒(méi)堅(jiān)持多久，最終樂(lè)鳳鳴以四萬(wàn)兩的價(jià)格收了第二等第一品的兩千枝參，將第六個(gè)木匣收入囊中。

看到這裡王開(kāi)和心裡陡地開(kāi)始發(fā)涼。他突然明白了，樂(lè)鳳鳴今日的目的，根本不是什麼撿漏撿便宜，這位根本就是要不惜一切代價(jià)，包圓這次內(nèi)務(wù)府拍賣的所有長(zhǎng)白山參。

王開(kāi)和知道，這是內(nèi)務(wù)府出面張羅此事的官員石詠，給了樂(lè)鳳鳴一個(gè)機(jī)會(huì)——一舉搶下吉林今年出產(chǎn)的所有長(zhǎng)白山參。畢竟這就是一場(chǎng)賭博，如果樂(lè)鳳鳴賭贏了，樂(lè)家便從此在京裡嶄露頭角，甚至有可能問(wèn)鼎京中藥商的頭把交椅，而再也不是現(xiàn)今那個(gè)籍籍無(wú)名的小藥房。

有這樣的誘餌在，樂(lè)鳳鳴自然甘願(yuàn)任由石詠驅(qū)使。而石詠的目的，就是讓他們這些不聽(tīng)話、不肯相信他的藥材商人們，手上連一枝參都買不到啊！

王開(kāi)和想通這一點(diǎn)，忍不住暗暗抱怨，他自覺(jué)一直很體諒並同情內(nèi)務(wù)府的小石大人，沒(méi)想到這回竟是小石大人在暗地裡做惡人，而且出手狠、真狠，實(shí)在是太狠了。