九月頭, 老尚書府爲老尚書馬爾漢燒了週年，舉家出城, 在郊外佛寺做了好幾場佛事。燒周之後, 十三福晉身爲出嫁女, 與老爺子的孫輩們便都脫了孝。
馬爾漢的嗣子穆爾泰因在任上, 不便回京，因此由夫人安佳氏攜兩子回京，參加老尚書燒周的典儀。這時白柱媳婦早已出了月子, 出來理事, 然而老太太喜塔臘氏卻對這個小兒媳婦並不算太滿意。相形之下，老太太在家務事上一向更倚重雙胞胎一些。
然而一週年都過去了, 老尚書的家事, 都還沒釐清。不過是內宅私事，外人不大明瞭罷了。
日子過得飛快, 轉眼天氣就轉涼。十月頭上, 永順衚衕忠勇伯爵府的老太太富察氏拿了主意, 打算去城外清虛觀打平安醮1，除了打醮祈福之外更定了城裡新近出名的一個班子唱戲酬神，唱腔是昆、弋都有, 且說都是時新的詞兒, 早先在幾個王府唱過，都說是好的。
富察氏一向喜歡熱鬧，好聽戲，便一起將日子都定下了, 轉天才聽說十三福晉那頭孝敬母親，同樣定了三天在清虛觀打醮，正好與忠勇伯爵府重著。
兩家都在正白旗，原本就熟識的，兩位老太太也都認得，年輕時來往過。當下兩家商議了一回，說既然人多熱鬧那便一起吧。富察氏老太太爲顯大方，還特地邀了老尚書府一家一起聽戲。只是這邊喜塔臘氏老太太、白柱身上有服多有些不便，餘人如十三福晉等都已經脫了孝，倒是不礙的。
除了老尚書府之外，忠勇伯府老太太還特地邀了石大娘一起，說了好到時遣車駕來接，她們孃兒幾個一起聽戲樂一樂。
既然富察氏老太太請了石大娘，石大娘自然不肯丟下弟妹王氏，百般勸說，邀她與自己同去。
王氏卻一再猶豫，覺得富察氏老太太鐵定不會待見自己。
石大娘無奈勸她：“你這是從來不在老太太跟前露臉，老太太自然難親近你。可是你即便露臉了，自然也是安安靜靜地坐她旁邊，又有那麼些人在，老太太如何能不待見你？”
石大娘深心裡一直希望王氏能先邁出一步，主動緩和與富察氏老太太之間的關係，哪怕陪個笑臉說兩句好話，老太太那裡可能就能軟乎下來了。可是王氏這麼多年，是一直往後縮縮慣了的，乍一擡旗正了身份，王氏那畏畏縮縮的心態卻也還沒能一直扳過來。此刻即便有長嫂提攜，王氏卻還是鼓不起這個勇氣。
這時候王氏之子石喻發話了：“娘，您別怕，我陪您去！”
小石喻振振有詞：“大家不過是親戚，我們家又是獨門獨戶地過日子，老太太待見您怎樣，不待見您又怎樣？”
兒子的話一下子戳在了王氏的心坎兒上，倒讓王氏多了幾分底氣。石大娘也跟著幫腔，說：“喻哥兒說得對！咱們又不仰著仗著伯爵府過活，又不吃旁人的用旁人的，大家不過是親戚與鄰居，旁人既然請了，咱們就去湊個趣兒，不過就是親戚之間走動，爲的就是個禮數。你便大大方方去，旁人誰又能說你什麼不是？”
王氏一直有個心病，深怕“死而復生”的丈夫會扶四川那邊一房做大房。此刻她想反正伯府老太太一直對她有了成見，未必會因爲她一起去打醮，成見就更深一層。既然兩家關係不會變得更壞，那還不如去試試，也好教兒子在親戚面前都露個臉。
打醮的這三天之中，石詠倒是有一天是休沐的。他便問母親，要不要陪著一同出城，石大娘知道他向來是休沐日也要去城外玻璃廠盯著，只笑著道：“詠哥兒若是想鬆快鬆快，便一起去瞧瞧熱鬧！若是不得閒，那也沒事。喻哥兒那頭，就讓李壽陪著一處就得了。”
李壽跟著石詠在內務府與正白旗旗署兩頭都歷練過，如今待人接物已經全磨練出來了，帶著石喻去打醮，再加上有伯爵府那邊的堂兄弟們護著，鐵定不會出岔子。石詠這樣一想，便痛快地點頭同意了。
如今已是十月，石詠的工作重心已然全轉到爲宮中太后萬壽所做的準備上。他確實騰不出一丁點兒的閒工夫。只是他聽見母親與二嬸王氏閒聊，說起老尚書府如何如何，頓時驚訝地問：“娘是與老尚書府裡的女眷一道去打醮？”
石大娘點點頭，笑著問：“詠哥兒也認得那頭？”
石詠點點頭，突然有點兒侷促，伸手摸摸鼻樑，然後若無其事地說：“跟那府裡的白柱大爺相熟，那位也是咱們旗的佐領。”
石大娘隱約覺得兒子的表現有些古怪，然而石詠只推說還有事兒要忙，暫且先回自己屋去，石大娘也就將此事放在一旁。
石詠回到自己屋裡，一伸手，就去將賈璉當初送來的那隻藤箱取出來。
那隻藤箱就像是個聚寶盆一樣，前些日子被石詠攏了攏，拾掇出來不少好東西。然而再深的聚寶盆也會有見底的那一天，這大半年來，石詠將裡面的碎瓷碎玉淘了又淘，能修的漸漸都修了，剩下箱底還鋪著薄薄的一層，大多是零碎殘片，沒法兒復原成某一件具體器物的。
這時石詠將藤箱晃了晃，裡面的碎片便“刷刷”地響了一陣。旁邊紅娘的瓷枕便開口笑道：“詠哥兒，你這又是要‘修文物’啦！”
“修文物”這三個字，在紅娘口中說來，已經成爲了她專門笑話石詠的一個常用梗。早先石詠呆坐一個時辰修文物，害人家姑娘在一旁也空等倆小時的“光輝事蹟”，被紅娘笑了又笑，如今“修文物”這三個字說出來，就如同“注孤生”一般，石詠每每聽見紅娘提及，就會面紅耳赤一陣。
他今日也是一樣，甚至心頭有些煩亂，原本想借著挑揀碎片，修整文物，讓自己靜下心來的，可聽紅娘這麼一說，他更加沒法兒平靜，索性將伯爵府明日打醮的事兒一氣兒告訴了紅娘。連老尚書府一大家子也會一道前往的事兒，也一字不漏，都吞吞吐吐地說了出來？
“清虛觀是個什麼樣的地方兒？跟普救寺是一樣的麼？會有叛將兇徒圍寺麼？詠哥兒你有沒有相好的朋友能扮個將軍，騎白馬來救的呢？”
石詠：……紅娘這意思，難道清虛觀裡還能上演一出“待月西廂”不成？
他不得已，只能向紅娘耐心解釋，如今已經沒有孫飛虎那樣的叛將，京畿重地天子腳下，也沒人敢圍寺搶親，最重要的是，如今男女大防甚爲嚴格，他就算是侍奉母親，去了清虛觀，屆時外男與女眷分開，他最多也是與白柱富安這些大老爺們兒周旋。
“那你還煩惱個什麼勁兒？不去不就得了？”紅娘“嗤”的一聲笑。
石詠一呆：是啊，他早已經做出決定不去了，可爲什麼會心煩意亂呢？
“要讓我說，你就去一去麼！”紅娘笑畢立即改了柔聲相勸。
“我覺得沒啥意思！”石詠果斷地說，他對打醮祈福這樣的風俗並不感興趣，“不想去！”
“你沒去過咋知道沒意思？”
“我……我明日還要上衙！”石詠語無倫次地表示拒絕。
“你不是後兒個能休沐麼？”紅娘的笑聲越發像是一柄小羽毛，在他心底一點點地撩撥撩撥，將他心底的那點兒子希冀，慢慢地撩撥起來。
石詠：“休沐日要去玻璃廠！”——說來他還得加班。
“玻璃廠不也在城外麼？”
“不在一個方向！”
“你不是會騎馬麼？”
“……可是去了也見不到人啊！”
“所以你其實是盼著能見到人的嘍？”
石詠：呀……說漏嘴了！
紅娘笑得清脆而響亮，爲戳破了石詠心裡的小秘密而得意洋洋。
石詠無語了一陣，最後說：“說實在的，我怕是給自己添了什麼不切實際的指望。”
“在這兒，能自己做主與把握的事兒太少了。我也怕自己的一廂情願，給旁人惹來麻煩。”
他說得直白而坦然，也很實際。
說白了，他是個來自異時空的靈魂，他有充裕而富足的精神生活，意味著他完全可以僅憑自己便獨立地過一輩子。他並不是一定要尋個終身伴侶才能過完一生，確切地說，餘生是什麼樣子，他自己都還未能完全想象。
因此他第一時間考慮到的，會是旁人，不想給他始終默默記著的“旁人”惹來麻煩。
只不過，沒有個人愛，與無法愛旁人一樣，終究都有點兒可惜吧。
石詠獨居的小屋裡登時沉寂一陣，良久，紅娘才輕輕地說：“詠哥兒，依我說，你啥也別多琢磨，要去就去，不想去咱也別勉強自個兒。”
“這世上有件東西叫做緣分，若真的有緣，無論你選了哪一條路，那條路最終都會將你引向該去的地方。”不知爲何，連紅娘說的話，也文縐縐的莫測高深起來。
石詠：“紅娘姐姐的意思，是我應當跟從自己的心……”
若是細聽他內心的聲音，他早已牢牢記住了對方，並且能在心裡依稀描繪出一個影子，只是這影子卻影影綽綽地怎麼也瞧不清楚。然而就是這樣一個影子，卻勾得他念茲在茲，始終無法忘懷。
豈料石詠的話，讓紅娘一時又想到別處去了：“從……心，‘從’加‘心’乃是一個‘慫’字啊。詠哥兒，聽我說，婚姻大事，你可千萬不能慫，得大膽上，你看人家張君瑞，可有片刻認慫過，就是我們鶯鶯小姐，大事小事也都是她親自拿的主意，可也從來沒有片刻慫過呀……”
兩家女眷出城打醮的人口衆多，事務繁雜。永順衚衕這邊，富察氏老太太將一切事務都交給了當家主母佟氏；而老尚書府，老太太喜塔臘氏不理事，兩個侄孫女幫著白柱媳婦齊佳氏打點操持家務，於是老太太將這次打醮的安排全部交予剛從廣東回京的安佳氏，由她與十三福晉那便一道料理。
安佳氏管家甚是在行，一上手沒幾日功夫，已經將尚書府這頭的事務一一都打理得妥帖。到臨行前一日，老太太喜塔臘氏隨意問了幾句，見安佳氏對答如流，沒有半點兒岔子，老太太順嘴誇了她兩句。
安佳氏那裡，並無半點驕矜之色，似乎是極自然的，反倒是坐在對面的白柱媳婦齊佳氏，稍許露出幾分不安。
安佳氏回事的時候，兆佳氏雙胞胎也在座，都是望著嫡母與老太太，各自不發一言。
安佳氏便微笑著繼續對老太太喜塔臘氏說：“媳婦還有一樁事兒，要回老太太知道，是與我們兩個姐兒有關的。”說著，她面帶笑容，雙目靈巧，往雙胞胎那裡張了一眼。
如玉馬上反應過來，連忙一伸手，拉著妹妹立起，兩個姐兒齊齊衝幾位夫人蹲了蹲，如玉微紅著臉說：“老太太、母親、嬸子，我們先告退。”
如英馬上也省過來，曉得安佳氏要回的，可能與自己姐妹的親事有關。她們姐妹自當迴避的，她面色沉靜，甚至有些木然地一低頭，隨即與姐姐如玉一道退了出去。
待回到姐妹倆住的院子，如玉衝貼身丫鬟使個眼色，那邊趕緊去“豁隆”一聲，掩了門。如玉才小聲對妹妹說：“你說……小姨這不會是已經給我們張羅了親事吧！”
如英想了想，搖搖頭，說：“小姨回京不久，這幾天準備打醮，事情又多，當是沒功夫顧及這些。”
如玉不放心：“可若是在廣東那邊……”
如英又想了想，說：“父親也在廣東，若真是廣東那邊定下了事兒，父親也會幫忙看著，不會任由她胡來。”
她又咬著下嘴脣思索一陣，說：“聽起來可能是打醮的時候會有人給我們說親。姐姐，小姨精明得很，一定知道我們的親事單她一人是做不了主的。所以打醮的時候若是真有人提親，有可能是障眼法，我們千萬得沉住氣。”
如玉點點頭，覺得妹妹說的有理，她原本心慌得不行，此時倒安定了些。
少時，白柱媳婦齊佳氏過來探視雙胞胎，其實是給她們倆送信的：“你們太太說了，說是清虛觀那頭的道士算姻緣算得很準，城裡又有好些大戶人家的哥兒在張道士那裡掛了號的……老太太點了頭，說是回頭讓道士給你們相個面，算一算。”
真得了消息，雙胞胎姐妹反倒有些緊張。
無人知道和尚道士會說出什麼來，若是她們的小姨繼母與那邊串通，藉此擺佈她們倆的婚事，回頭再冠上個“天意”的名號，這可如何是好？
如玉登時焦躁起來，連忙道：“嬸孃，哥兒可還好？你出來這麼久了，要不要先回院子看看？”她竟是有些怕，生怕繼母知道了齊佳氏曾經到她們這院子裡來送信。
齊佳氏沒察覺到如玉的異樣，樂呵呵地點點頭，說：“以前是能連著睡兩個時辰我們就謝天謝地，近來還算乖，夜裡總算少鬧騰幾回。他估摸著快要醒了，我先回去，待會兒老太太那裡擺飯，咱們再說。”
齊佳氏年紀比雙胞胎大了七八歲，但是她一嫁進老尚書府，雙胞胎就一直住在這邊，嬸子與小侄女處得如姐妹似的。因此如玉如英都知道這個嬸孃一向待人實誠，沒有半點兒機心。
待齊佳氏離開，如英才埋怨道：“姐……”
雙胞胎心意相通，如玉知道如英在抱怨什麼，當即板著臉說：“你還說，你明知那頭在藉故擺佈我們，要我們向著她別向著嬸孃，你這還想讓她知道，我們與嬸孃親近麼？”
如英：“嬸孃不來我們這兒，那邊就不擺佈我們了麼？”
如玉：……
第二日便是老尚書府與忠勇伯爵府上下一道出城，往清虛觀去打醮的日子。
老尚書府裡二門內，女眷和丫鬟僕婦們的車駕已經整整齊齊地排開，安佳氏與雙胞胎等都垂手侍立在老太太身旁。老太太喜塔臘氏立在院中，沉著臉道：“不等了，我們先走！”
作者有話要說： 1清虛觀這個地名在曹公時代確實存在過，原址在舊鼓樓大街。本文將其擱在城外，給打醮增加點難度係數哈。