丹濟(jì)不曾向姐姐姐夫說謊, 京中的票號、錢莊、連號的當(dāng)鋪，要麼是財大氣粗、舉足輕重, 要麼就是背後有人。豈會由丹濟(jì)這樣一個尋常侍衛(wèi)能輕易左右的？
齊世雄聽丹濟(jì)一點點解釋說明, 欲待不信, 也不可得, 心中懊悔，但是銀子已經(jīng)都已經(jīng)還了給小舅子，想要再討回來已是不可得。無奈之下, 齊世雄又爲(wèi)了前程著想, 只能放下身段，小意求丹濟(jì)指點。
丹濟(jì)內(nèi)心是拒絕的, 可是經(jīng)不住齊世雄夫婦好言相求, 又深知官場傾軋，齊世雄倒黴, 未始不會牽連到自己身上。於是他親自陪齊世雄去了恆舒行, 告知恆舒行, 此前仿製當(dāng)票之事乃是一場“誤會”，如今誤會已經(jīng)解開，兩家之間矛盾已除。丹濟(jì)取出當(dāng)日丹菁所帶來的“仿製”當(dāng)票, 並且當(dāng)著恆舒行大朝奉的面銷燬。齊世雄與丹濟(jì)各自以兩家家主的身份承諾, 此後絕不會再發(fā)生類似的事。
恆舒行的大朝奉表示他一時半會兒做不了主，請丹濟(jì)與齊世雄轉(zhuǎn)天再來。轉(zhuǎn)天待這兩位再次上門的時候，恆舒行表示，既然事情已經(jīng)“澄清”, 恆舒行自然願意“息事寧人”，不再追究，但是要恆舒行立即就能認(rèn)可齊家作爲(wèi)日常上門的主顧，好像又一時接受不了。
最終齊世雄與丹濟(jì)一起好說歹說，恆舒行終於表示，他們願意將齊家的名號“暫時”從不與合作的“黑名單”中撤下來。同時，雙方約定，以三年爲(wèi)期，若是齊家三年之內(nèi)，與業(yè)內(nèi)各家再無糾紛，他們自然歡迎齊家光臨恆舒行。
條件苛刻至極，雖然不再對外掛著齊家的名號了，但實際上並未重新接受齊家作爲(wèi)主顧，非要齊家等個三年，證實確實是乾乾淨(jìng)淨(jìng)清清白白，纔會重新接受齊家的當(dāng)頭。
齊世雄幾乎要跳腳，心想這不過是一家當(dāng)鋪啊，竟然對主顧擺出這麼大的一副架子。殊不知，天下的當(dāng)鋪皆是如此，這世上的生意，多是講求“和氣生財”，主顧至上的，唯有“典當(dāng)”這一門生意，乃是主顧上門是相求店家的。所以恆舒行端起這臭架子，齊世雄自知理虧，也沒有旁的辦法，只能答應(yīng)了這個條件。
這卻還只是恆舒行一家。
自恆舒行之後，齊世雄與丹菁又挨家挨戶地跑了其餘各家當(dāng)鋪與票號，磨破嘴皮子，不過就是求人去恆舒行看一看，說那邊已經(jīng)將他們的“黑名單”撤下來了。
別家被齊氏夫婦煩個不住，也多應(yīng)了要求去與恆舒行問過，回來口徑一致：三年，三年之內(nèi)，齊氏夫婦若再無別的不利傳聞，自會理所當(dāng)然地被迎爲(wèi)座上賓——
同樣是三年。
齊世雄忍不住想要仰天長嘆：失信一時爽，這找補回來卻要小心翼翼地好生維持三年。
好在這邊幾家也如恆舒行一樣，將那對外公開的“不與合作名單”上齊家的名號撤去，這種安排，就只有齊世雄夫婦兩人知道。雖然往後齊家在銀錢往來上依舊不便，但是齊世雄名聲無損，總算不用提心吊膽地成日擔(dān)心有人會抓他小辮子了。
齊家在這頭奔忙許久，進(jìn)入二月，信合行卻迎來了開業(yè)以來第一次大考。放出去的近三十筆貸款到了第一次收息的時候。這次收息，各家各戶除了要依照事先約定，向信合行支付利息，或者依照約定，償還一小部分本金以外，還要將自家營收的情形如實告知信合行。
這次信合行收息，滿城中的錢莊票號也都擦亮了眼盯著。畢竟這種只放貸給小本生意的商行是城中頭一間，利潤到底如何旁人也很關(guān)切。
待到信合行的掌櫃們各處一起走了一圈，果不其然，所有向信合行借款的商戶，哪怕是隻借了十兩銀子的豆腐攤老汪，也將一百五十枚大錢一起交換給信合行的掌櫃。
也就是說，信合行這月利一分五的利率，若是能保證每家都能按時還本付息，信合行便是有利可圖的，且這份盈利並不一定比尋常錢莊的利潤更低。尋常錢莊雖然利息要更高些，但是每年壞賬的數(shù)目也更多，所以所得收益中，要扣出一部分撥備，以應(yīng)對將來壞賬的損失。信合行若是能在這一點上做得比其他家都好，這門生意在京裡便有立足之地了。
石詠在信合行上門催息之前，見了一回信合行的掌櫃們，將自己的感受與他們交流一番：以他對這些第一批借貸的商家的瞭解，這些小商小戶，都是老實本分的生意人，要麼就是業(yè)內(nèi)新起之秀，正是愛惜羽毛的時候。這些人絕不會有故意拖欠信合行本息的意思，但是生意畢竟是生意，有起伏也有風(fēng)險。
在他看來，第一次收息根本算不上什麼“大考”，將所有利錢順利收回，是意料中的事。然而真正的考驗，則在各家逐步擴大經(jīng)營以後，可能會各自遇到不可預(yù)見的經(jīng)營困難，這些困境則可能造成這些商戶心有餘而力不足，即便是想盡一切辦法，依舊無法歸還本息。
到那時，纔是真正考驗這些掌櫃們的眼光和判斷的時候，是繼續(xù)投入貸款，雪中送炭一把，以期將來獲得更高的利潤；還是立即止損，徵收抵押物或是請保人出面償還欠款——這些，需要掌櫃們自行判斷。
而信合行每月上門催息，其目的並不在於將那點銀兩收回來，而是隨時瞭解各家商戶經(jīng)營的情況，給這些商戶一些指點和幫助，避免他們生意上出現(xiàn)問題。這種做法，既能幫助貸款商戶順利經(jīng)營，同時也是保證了信合行未來的收益。
這世間開錢莊的，固然有好些能做到規(guī)模絕大，翻手覆手便是上萬兩的頭寸，但要他們在借錢的時候如此用心指點，此間還沒有人能做到這些。
如此一來，二月中旬剛過，第二批想要向信合行申請“貸款”的商戶們又聯(lián)袂上了門。
信合行這邊，算是一切順利。西北那邊戰(zhàn)事則甚是膠著。大將軍王的行轅直到二月初才抵達(dá)西寧。駐紮青海大軍究竟何時出兵，如何出兵，廷議尚無定論，結(jié)果四川那邊先出了亂子。
先是四川提督康泰率松潘駐兵千餘馳援黃勝關(guān)，豈料手下兵將譁變潰散，提督康泰因此被奪官。緊接著年羹堯上書，以敵情叵測爲(wèi)由，請求入藏。朝廷廷議卻以松潘諸路軍事重要爲(wèi)由，令年羹堯按兵不動，勿要率軍出關(guān)，另點護(hù)軍統(tǒng)領(lǐng)法喇馳援四川，協(xié)助年羹堯料理兵事。
朝中之人原本都只道年羹堯是文官，親自率兵難免有些自不量力。石詠卻曉得年羹堯日後在兵事上必定將會有建樹。只是這消息傳回京中，忠勇伯府與石家人都只道石詠的二叔石宏武尚且不用上戰(zhàn)場拼殺，懸著的心稍稍放鬆。
轉(zhuǎn)眼便是石喻參加縣試的日子。
本時空的縣試，是“童生試”的一部分、第一環(huán)。石喻應(yīng)試的種種手續(xù)，早就由石詠打點，請本旗佐領(lǐng)樑志國幫忙都辦好了，出具保結(jié)，送交正白旗旗署。在此之後，由正白旗旗署造具清冊，提交順天府學(xué)政。石喻也將於順天府參加科考。
原本清初八旗科舉時舉時停。清世祖時，八旗諸人在順天府單獨科考，取童生時亦有單獨的名額，滿洲一百二十名，蒙古六十名，漢軍一百二十名童生。然而順治十四年，全面停止八旗考試；十年後康熙六年時恢復(fù)八旗科考，轉(zhuǎn)眼到了康熙十五年，這制度又給叫停了。
直至康熙二十六年，八旗科考制度才終於穩(wěn)定下來。大抵是滿洲與蒙古八旗另編字號，單獨考試；而漢軍旗則編“合”字號，與漢人一道參加科考，各旗單獨規(guī)定錄取名額。此外，對於滿洲與蒙古八旗，考取生員者必須能騎射，不能騎射者，必不取中；漢軍旗沒有這項要求，但是騎射一道，卻依舊是加分項。
在縣試前三天，石詠已經(jīng)帶著石喻前往順天府禮房，簽署應(yīng)試考生必須親自簽署的一應(yīng)文書。原本考生應(yīng)當(dāng)親筆簽署親供、互結(jié)、具結(jié)這幾樣文書，然而石家眼下在漢軍旗，親供與具結(jié)這兩樣由本旗旗署簽出的保結(jié)所代替。石喻親往，只要簽署互結(jié)，與一同應(yīng)試的四人一道，填寫互結(jié)保單，聲明若是有一人舞弊，則五人連坐。
石喻籤互結(jié)文書的時候，石詠則在順天府學(xué)政處找書吏打聽了本次科考的報考人數(shù)，心裡有點兒發(fā)愁。
所有八旗考生，都聚在順天府科考，這樣看來，競爭還是非常激烈的。此外石詠在順天府學(xué)政處來來回回看著，見前來參考考生年紀(jì)大多在十五至二十歲，差不多是鄭燮當(dāng)年考中時候的年紀(jì)。當(dāng)然也有些三四十歲，年紀(jì)不小的過來應(yīng)考。只有姜夫子教出來的這些學(xué)生們，一個個都是十二三歲的小少年，身量還未長成，簽署互結(jié)的時候與一班年輕人們一處站著，差距非常明顯。
從順天府出來，石喻從面色到神情一切如常。石詠覺得這孩子太難得了，獨自一人默默承擔(dān)一切，直到現(xiàn)在，竟然一點兒異狀都沒露。全家除了石詠，沒有一個知道此事的。
石詠伸手拍拍石喻的肩膀問他：“初次下場，感覺怎麼樣？”
石喻揚起頭望著石詠，突然咧嘴一笑，道：“我問過幾個師兄啦，都說我穩(wěn)過的，大哥放心吧！”
石詠也覺得如此，覺得那些考題對於石喻來說，應(yīng)當(dāng)是早已刷得滾瓜爛熟，如今石喻應(yīng)考，理應(yīng)如吃飯喝水一般自如。
豈料石喻答完哥哥的話，扭過頭去，還是被石詠瞥見端倪，見他的眼神瞬間晃了一下，隨即立即盯著地面。參加考試是人生大事，且對石喻有著特殊的意義，若說完全不緊張，是不可能的。
石詠在心中暗暗嘆了一口氣，頗想再勸幾句，什麼成敗得失，勿要放在心上，又唯恐在考前說這話不吉利，只能拉些閒話家常，分開石喻的心思。
少時回到家，如英遣瞭望晴來請石詠，待石詠坐下，她一對烏溜溜的眼睛便盯著石詠，問：“茂行哥，可是有什麼事情瞞著我？”
石詠一呆，茫然地想了一陣，如英同情地給了他一點提示：“二弟那裡……”
“啊？”石詠想說：這你都看出來了啊！
“這有什麼看不出來的？”小夫妻倆如今已經(jīng)有了默契，即便石詠沒說，如英也能知道他在想些什麼，“二弟近來說話少了很多，年節(jié)的時候也捧著書本子不撒手，還有上次，賈府二姑娘暫住過來，其實二弟要留在永順衚衕也成，你卻把他帶回這裡，一直住到大家一起都搬回來……”
還有一件，如英沒說。上回石喻銀錢不稱手，找的如英幫忙。如英當(dāng)時很好奇，這麼點兒的孩子，究竟有什麼要花錢的地方，便連著觀察了一陣，發(fā)現(xiàn)這孩子的開銷都在書、紙、筆、墨之上，當(dāng)時便猜到了些端倪。但見石詠一直不說，如英便終於問出了口。
“這麼要緊的事，爲(wèi)什麼不告訴母親和二嬸知道呢？”如英很不理解。
石詠想了想，決定將二叔石宏武的舊事告訴如英。如英聽畢十分震驚，低聲問：“所以二弟就一直自己擔(dān)著這些心事，對外從來沒露出來過？”
她自打嫁入石家的門，就只聽說過石家二叔身有武職，如今正在四川當(dāng)差，等閒回不來，可是她卻萬萬沒想到，這背後竟有那許多曲折與算計。如英念及石喻小小年紀(jì)，便要獨自一人承受這些，一時唏噓不已。
石詠連忙請求如英一道幫忙，保守秘密，面兒上也不要露出什麼，免得再給石喻增加壓力。如英哪有不應(yīng)的道理。
當(dāng)晚石家聚在一處吃晚飯，如英照例照顧石家一家人的飲食，一人立著給大家一起佈菜。石詠趕緊起身幫忙，只見如英特地給石喻碗裡撥了一隻雞腿、一隻滷蛋，並菜蔬若干，才叫小丫鬟捧去了給石喻在小炕桌上吃著。
石詠這才記起：石家這幾天伙食一直非常不錯，有魚有肉，有葷有素；而且如英這般在伙食上對喻哥兒的照顧，已經(jīng)不止一日兩日了。當(dāng)是如英早就看出了石喻正在備考，所以飲食上也準(zhǔn)備得十分精心。
這時候如英將另一隻雞腿挾給了石詠，石詠趕緊道：“多謝！”夫妻兩人相視一笑。
石喻這時候正坐在小炕桌上，一面想心事一面扒飯，心不在焉地將雞腿送入口中，一口下去味道甚好，擡起頭正要謝一下兄嫂，卻見石詠夫妻兩人相視而笑。他突然記起這連日來飲食上的各種優(yōu)待，石喻登時便知自己的事怕是已經(jīng)被嫂子看破了，登時心虛地埋下臉去，飛快地連扒幾口飯。
待到正式應(yīng)考的那一日，石喻三更即起。他昨日就已經(jīng)將各種應(yīng)試該用的東西準(zhǔn)備好了，現(xiàn)在打開來，檢查一遍。
這時門上畢駁兩聲，石詠拎著食盒進(jìn)來，將食盒裡的東西一一取出來，遞給石喻，小聲道：“吃點吧！放心，二嬸不知道，是昨晚你嫂子預(yù)備下的。”
石喻見是小米粥，二色小菜，並兩個小蔥花捲，連忙謝過了，也不跟石詠客氣，當(dāng)即大口大口開始吃起來。他如今正是竄個子的時候，特別容易餓。
“將這個也帶上！”石詠拿起一個用乾淨(jìng)棉布捲起的布包，遞給石喻。石喻一看，只見裡面是用白麪烙的餅子，一點油沒有，乾乾的一疊，大概七八張，卷在一起，用布包上，握在手中，猶有餘溫。
石喻聽過師兄們將科場裡的事，知道進(jìn)場之後，最好的乾糧就是這個。這種餅子涼下來之後，也不會覺得太冰，可以撕下來一小塊一小塊地吃，也不會覺得太口渴。他還聽師兄們說過，以前有人帶和了油烙的餅子進(jìn)場，一旦冷了便膩得不行，且容易髒污試卷。
“大哥……”石喻想說一兩句相謝的話，卻一時沒說出來。
石詠伸手摸摸他的頭，說：“你可別怪你大哥不守信用，你嫂子她自己看出來的。不過你放心，你娘那裡，還一點兒都沒察覺呢！”
“今兒咱們就當(dāng)是你繼續(xù)去學(xué)堂上學(xué)！在學(xué)堂裡夫子給了你一套試卷，讓你好好地做出來。”石詠打了個呵欠，看似隨意地說，“待會兒李壽陪你去科場，大哥回去睡個回籠覺！”
他知道這個弟弟的脾性，什麼都一力自己擔(dān)在肩上。若是今天他真的珍而重之，將弟弟石喻一直送到科場門口，這小子一準(zhǔn)兒又要擔(dān)一些壓力。所以石詠索性說了這話，看著他把早點吃完，一應(yīng)物事都準(zhǔn)備好，這纔回上房去。
可他難道還能真睡回籠覺不成？這邊石詠回去，如英那邊已經(jīng)悄沒聲兒地套好了車，待石喻和李壽出門之後不久，石詠與如英一道，坐了如英的車，小夫妻兩個一道，悄悄地跟在石喻身後，目送石喻前往科場。