石家下大定的聘禮遵循古禮, 送了活雁一對、羊一頭、鹿皮一整塊、春茶一匣、玉如意一枚，並綢緞尺頭、金銀首飾等若干, 裝了十六擡。

原本活雁難得, 時(shí)人一般都以白鵝代替的, 但是石家格外運(yùn)氣, 在大定之前兩日，樹村那裡有人家剛好捕到一對活雁，石家的佃戶李家便出面買了下來, 命李福給城裡送來, 在椿樹衚衕養(yǎng)了一天，便盛在籠中送至老尚書府來了。

至於那十六擡聘禮, 亦是比照安佳氏給玉姐兒下聘的擡數(shù), 未敢多超。只不過石家是娶長媳，理應(yīng)隆重些, 若按石大娘的意思, 再多塞個(gè)八擡也不爲(wèi)過, 但爲(wèi)了顧及安佳氏的面子，石家大抵將東西攏了攏，十六擡什盒都塞得沉甸甸的, 一大早就擡出了門。

時(shí)下規(guī)矩, 下定和送聘禮的儀式宜早不宜晚，所以陪著石家一起登門觀禮的人早早都趕到了老尚書府，等著穆爾泰等正主兒出面。

然而兆佳氏老尚書府也不曉得爲(wèi)何，前來觀禮道賀的親戚朋友們都已經(jīng)到齊了, 但是家裡的正主兒一個(gè)都不見。

白柱曾跑出來招呼過一次，見富達(dá)禮帶同石詠等人都在正堂上等候著，白柱少不了擦著額頭上的汗道：“這就來，這就來了……”

與白柱一樣，白柱的媳婦兒齊佳氏也正在內(nèi)宅招呼女眷們：“太太們莫急，晚不了，絕誤不了吉時(shí)！”

然而齊佳氏心裡也沒底，英姐兒下大定的大禮，真的能及時(shí)完成，不會(huì)耽擱麼？

石詠在外堂上，倒沒有那麼急。他還牢牢記著老物件兒們說過的話，內(nèi)宅的事，自交由內(nèi)宅的人處理。他相信與他們站在一處的人，能量都還是挺大的。

在這當(dāng)兒，石詠見到了他未來的連襟，安佳哲彥。兩人彼此見過禮，都聽說過彼此，少不了相互打量一番。他們各自要娶的，將來會(huì)是雙胞胎姐妹，因此關(guān)係比尋常連襟更要緊密些，少不了攀談交流一番。

在石詠眼中，哲彥就如另一個(gè)寶玉一般，皮囊是沒的說，一等一的好看；再瞧那通身的氣度，顯而易見是個(gè)養(yǎng)尊處優(yōu)慣了的大家公子。

哲彥見了石詠，也笑嘻嘻地向他作揖道謝，衝石家擡來的十六擡聘禮那裡努努嘴，笑著稱呼石詠的表字：“茂行，承你的情，給我家留了面子。”

石詠卻趕緊搖頭謙虛：“世間下聘之禮，不過是量力而行罷了，哲彥兄家中是如此，我家亦是如此。哲彥兄實(shí)在無須如此。”

哲彥見石詠爲(wèi)人實(shí)在，也頗願(yuàn)意與他多說兩句，當(dāng)下指著聘禮最上首大紅燙金面子的《龍鳳帖》和《過禮帖》說：“聽聞茂行善書，這兩樣僅僅是封面上的幾個(gè)字就寫得極其漂亮，想必是出自茂行的手筆了。”

石詠繼續(xù)謙虛：“不敢，不敢！”

可實(shí)際情況是，這聘禮裡每一件需要寫畫的地方，都是他親力親爲(wèi)的。

石家的人都從來沒操持過嫁娶喜事，雖說忠勇伯府老太太富察氏命兩個(gè)媳婦有空都來幫忙，可畢竟只有自家的事，自家人才會(huì)上心。

石詠?zhàn)钺嵴业搅藗€(gè)周到人兒，不是別個(gè)，便是紅娘。隨著天氣漸暖，紅娘的瓷枕也一日比一日更精神，不僅將三書六禮的古禮從頭至尾給石詠說了一遍，也指點(diǎn)了許多歷朝歷代不盡相同的習(xí)俗，讓石詠去問個(gè)清楚。石詠對大致程儀有了數(shù)，又有的放矢知道該問啥，這納徵的禮儀雖然複雜，要準(zhǔn)備的東西雖然瑣碎，但是石家還是一一都準(zhǔn)備下來，似模似樣，甚至被人贊說頗有古風(fēng)雅韻。

然而穆爾泰等人卻遲遲不曾出面，讓石詠免不了等得心焦。哲彥在一旁看著，倒似頗爲(wèi)同情。

如英著一身新衣。此刻她本該在上房候著，少時(shí)下大定時(shí)石大娘會(huì)親自將大定的一兩件聘禮交到她手裡，各家女眷親友亦會(huì)觀禮。她卻並非在上房候著，而是在老尚書府各院走了一圈，見人便問：“見到望晴了嗎？”

“見到我院裡的小丫頭望晴麼？”

她來到安佳氏的院子外面，問了聲門口的僕婦：“小姨在麼？”

“太太在！早先留過話，小姐若來便請進(jìn)，無妨的。”

如英“嗯”了一聲，便穿著吉服往裡走，將將走到安佳氏堂前，終於放慢放輕了腳步。

安佳氏這時(shí)剛剛將兩個(gè)兒子的行囊收拾妥當(dāng)。明日穆爾泰離京，安佳氏膝下的兩個(gè)寶貝兒子將隨父南下，而安佳氏自己則繼續(xù)留在京中，爲(wèi)兩個(gè)繼女操持出嫁大事。今日是英姐兒這邊下大定的日子，老尚書府少不了要擺酒宴客，安佳氏怕到時(shí)再?zèng)]機(jī)會(huì)與兩個(gè)兒子好生話別，趕緊趁這個(gè)機(jī)會(huì)，多說兩句。

“明日你們哥兒倆隨父親回南，要好生侍奉父親。你們父親年紀(jì)已長，平日公務(wù)又忙，你們二人要好好聽父親的話，好生進(jìn)學(xué)，跟著師父好生開蒙，知道了麼？”

安佳氏膝下兩個(gè)小哥兒，大的叫達(dá)山，快七歲了，小的叫達(dá)春，剛滿四歲。

“還有，記住，這世上，只有你們的額娘纔是與你們最親的人，除此之外，都要記得，人心隔肚皮，看著與你們血緣親近，其實(shí)未必真會(huì)爲(wèi)你們好。”

安佳氏明知如英此刻就立在廳外，照樣這樣將話挑明，全不顧如英聽見了會(huì)如何。

“你們兩個(gè)姐姐，也是一樣。”安佳氏面帶笑容說了這一句。

七歲的大哥兒達(dá)山頓時(shí)就不明白了，轉(zhuǎn)過身，指著立在門外的如英問：“額娘，英姐姐來了，難道英姐姐也是一樣，不會(huì)真的爲(wèi)我們好嗎？”

安佳氏轉(zhuǎn)過身，與如英正望了個(gè)照面。她只笑著點(diǎn)頭說：“是啊！你們的英姐姐……額娘就是她的小姨，也是她的繼母，可是她既然不是額娘肚子裡生出來的，就不會(huì)把額娘當(dāng)母親看，自然與你們的血脈更是隔了一層。所以她絕對不會(huì)像額娘對你們那樣，對你們好；同樣的，額娘自然也不會(huì)像待你們一樣待她……”

那邊如英便扯個(gè)笑臉問安佳氏：“小姨……”

“敢問小姨，見到望晴那個(gè)丫頭了沒有？”

安佳氏點(diǎn)點(diǎn)頭：“見到了，我見她像是犯了什麼錯(cuò)，被人關(guān)到柴房去了。”

如英吃驚不小，當(dāng)即道：“被人關(guān)在哪裡了？我去尋她。”

她說著就轉(zhuǎn)身，一面走一面說：“這個(gè)丫頭，莫不又是因爲(wèi)貪嘴惹出的禍吧！”

安佳氏登時(shí)笑：“自然不是——”

待安佳氏說到這裡，如英登時(shí)住了腳，緩緩地轉(zhuǎn)過身，望著安佳氏問：“小姨定是知道這其中的原委的了？”

安佳氏則笑得溫煦無比：“英姐兒，你來，我只與你說一句話！”

石詠在外間已經(jīng)等得微微有些焦躁，他手上這盞茶都已經(jīng)喝得加過兩遍水。一直坐在石詠身旁的哲彥也是如此，兩個(gè)男人都有點(diǎn)兒沉不住氣了。

這時(shí)候哲彥突然支起身體，湊近了石詠，說：“茂行此前可曾見過英表妹？”

石詠心頭一跳，早先十三福晉是千叮嚀萬囑咐過的，爲(wèi)了如英著想，千萬莫要將當(dāng)初清虛觀那一段公案提起，那麼他也就絕不能提此前曾見過如英，兩個(gè)人此刻就需要像是一對完全不曾認(rèn)識的陌生人。

“自然沒有！”

哲彥便稍稍鬆了一口氣，說：“既是沒有見過，便也沒有非卿不娶的理由了？”

石詠當(dāng)即道：“可是家母見過，家母喜歡，堅(jiān)持要爲(wèi)小弟做主。”

石詠說的也有一半兒是實(shí)情，而且非常符合他這個(gè)因孝道而“僥倖”得爵的孝子身份。

哲彥想想也是，他當(dāng)即給石詠使了個(gè)眼色，自己先起身出去，少時(shí)石詠也跟了出來，這一對未來的連襟便在外頭屋檐下頭站著，哲彥裝作眺望外頭的滿園春光，壓低了聲音道：“聽說英表妹早先在清虛觀的時(shí)候曾經(jīng)妝扮成個(gè)小戲子，偷偷跑出去一回。早先有一家姓卜勒察的，就是聽到了這個(gè)消息，才就此拒婚的。”

哲彥面露無限同情，低低地問石詠：“別是你從沒聽說過這事兒吧！”

石詠聞言一怔，這件事確是事實(shí)，英姐兒確確實(shí)實(shí)曾經(jīng)妝扮成個(gè)班子的伶人，偷偷從清虛觀裡跑出去過，關(guān)鍵……還是和他一起跑的。

但這事關(guān)她人名譽(yù)，石詠?zhàn)詮囊婚_始就在勉力維護(hù)，此刻更要繃住，決不能功虧一簣。

於是他故作微慍，嚴(yán)肅地問哲彥：“此事兄臺是從何得知的？”

哲彥也是聽旁人說的，從未親自證實(shí)過，此刻被石詠一聲質(zhì)問，頓覺失言，想了想，道：“自是清虛觀的道士說的。我也是聽旁人說起，未得證實(shí)過，茂行勿怪！”

石詠當(dāng)即道：“和尚道士的話如何信得？這世上相像的人多了去了，說英小姐扮成個(gè)伶人出門，爲(wèi)何不可能就是個(gè)與英小姐容貌相仿的伶人光明正大地出門？”

他很嚴(yán)肅地說：“今日是尊親大定之禮，哲彥兄，比起我，你更應(yīng)該維護(hù)尊親的名譽(yù)，不信謠、不傳謠，見到有傳播這等流言的心懷叵測之人，應(yīng)當(dāng)拷問一番對方究竟居心何在纔對！”

他說得大義凜然，登時(shí)將哲彥的一番話都給逼了回去，頗有些訕訕地說：“是我想的不周到，是我錯(cuò)了。”