八月十五, “聖駕”返回承德。一直“因病”駐守承德的八阿哥自然是早早就在避暑山莊之外迎候。
待到“聖駕”行來，八阿哥望著兄長(zhǎng)誠親王有些發(fā)愣, 少不了問：“三哥, 父皇呢？”
誠親王胤祉衝著這個(gè)兄弟“呵呵”的笑了幾聲, 心道：“你說呢？”
原來康熙龍?bào)w有恙的消息一旦傳出, 這位龍椅上的老人立即想到了留守在承德的八阿哥。他對(duì)八阿哥充滿了疑心，自然不願(yuàn)直接從承德回京，立即下令, 大軍調(diào)轉(zhuǎn)方向, 往西南方前進(jìn)，從張家口一帶回京。
與此同時(shí), 康熙還派誠親王去做了“疑兵”, 命誠親王與十七阿哥兩人領(lǐng)去一半的八旗兵將，留在木蘭圍場(chǎng)恭送所有的蒙古王公離開, 然後按照原計(jì)劃往承德過去, 每日行程、紮營的地方, 都與原計(jì)劃一模一樣，甚至誠親王還得負(fù)責(zé)護(hù)送康熙皇帝那座金碧輝煌的鑾駕。沿途一路行來，衆(zhòng)人都以爲(wèi)皇上是按原計(jì)劃回程。
此刻胤祉將前因後果說與胤禩知道, 他見到胤禩吃驚的面孔, 心裡忍不住流露出幾分得意：父皇擺明了信不過你，以前不信，現(xiàn)在還是不信。
胤禩的吃驚卻絲毫也不作僞，拉著兄長(zhǎng)道：“這可怎麼得了！張家口一帶, 如今聽說有大批馬賊出沒，萬一驚擾了聖駕，這可怎麼辦？”
胤祉：這個(gè)……
石詠知道自己暫時(shí)是不能去承德接母親媳婦孩子了，但只有他能夠平安回京，回頭才能順利與親人們重聚。所以他按捺心中的不安，每日與十二、十三、十六三位阿哥一道，護(hù)在康熙聖駕左右。
至於康熙，石詠不得不承認(rèn)，這位真是個(gè)頑強(qiáng)的老人家。自從在行圍大宴上第二次發(fā)病之後，康熙病情最嚴(yán)重時(shí)會(huì)全身麻痹，動(dòng)彈不得，只有靠鍼灸與藥物勉力支持。
十三阿哥幾次詢問，要不要就地紮營，等皇上的病情穩(wěn)定之後再繼續(xù)前進(jìn)，康熙都予以拒絕。他指令全軍白日行進(jìn)，夜晚就地紮營，避開各處行在，急速往張家口前進(jìn)。因此，白日康熙皇帝便昏昏沉沉在車駕中休息，夜晚則由大夫爲(wèi)其鍼灸並按摩麻痹的手足。
早先石詠爲(wèi)十三阿哥準(zhǔn)備的那許多橡膠輪胎，這回終於派上了用場(chǎng)。安上了橡膠輪胎的御用車駕，行駛起來又快又穩(wěn)，老皇帝在其中能夠好生休息一二。只是每走幾裡便要好幾名侍衛(wèi)一道用力擡起車駕，拆換一次輪胎，石詠見了這情形便想，回京之後還是得抽個(gè)空兒，趕緊將配套設(shè)備千斤頂研製出來。
自從離開木蘭圍場(chǎng)，弘曆便一直陪伴在康熙皇帝身側(cè)，竭盡一切所能，照顧他的皇瑪法。這點(diǎn)大的孩子，不眠不休的，臉上本就所剩無幾的嬰兒肥一下子全沒了，雖說頗有些玉樹臨風(fēng)的樣子，可到底教人看了可憐。康熙有時(shí)醒著，面對(duì)著這個(gè)極盡體貼的皇孫，回想起早年間他那些兒子們年紀(jì)尚小的時(shí)候，那副父慈子孝的情形，心底唏噓之餘，對(duì)弘曆更多些疼惜。
如此這般趕了四五天的路，十三阿哥接到了京裡的人送來的急信。
來人不過三騎，奔襲到此之後馬匹極度疲敝，爲(wèi)首的一匹奔到十三阿哥面前，在騎手提繮的那一瞬間，當(dāng)場(chǎng)倒地?cái)烂５邱R上的騎士卻強(qiáng)悍無比，直接從馬背上一躍而下，跪在十三阿哥面前，雙手奉上信件。
來人趕到的時(shí)候，石詠恰好跟在十三阿哥身旁。只見那三騎之中，騎手都是穿著黑衣，裹著頭巾，領(lǐng)口拉得很高，低著頭時(shí)便看不清形容。只是爲(wèi)首那人一眼瞥見了石詠，便好奇地?cái)E頭，打量了一眼。
閱信後十三阿哥臉色凝重，知道決斷的時(shí)候到了。他將那信件收在袖中，轉(zhuǎn)身便走，順便拋下一句：“茂行是熟人，你們見一面敘敘舊也無不可！”
爲(wèi)首那名騎手當(dāng)即摘下頭巾，露出一張清秀俊美的面孔，上前向石詠拜倒，口中道：“石恩人！”
事出意外，石詠往後退了一步，這才認(rèn)出來人，登時(shí)又驚又喜地道：“五鳳，你是五鳳！”
五鳳是昔日鄭板橋的書僮，但是爲(wèi)豪強(qiáng)所掠，被迫做了戲子。後來石詠與薛蟠、柳湘蓮三人撞見五鳳爲(wèi)安郡王府華彬所辱，義憤出手，柳湘蓮暴打一番華彬之後遠(yuǎn)遁山西，而五鳳則被石詠救下，拜託十三阿哥安置。十三阿哥當(dāng)時(shí)答允了，並曾提及五鳳可能需要暫時(shí)換個(gè)身份過活，尚且不能回?fù)P州與鄭板橋重會(huì)。
只是石詠再怎樣也沒有想到，五鳳竟然投入了十三阿哥麾下，看他這般堅(jiān)毅英武的模樣，直如脫胎換骨一般。
“恩人可有鄭先生的消息？”五鳳依舊是難忘舊主。
石詠點(diǎn)點(diǎn)頭，他一直與鄭板橋有書信來往，知道如今他已經(jīng)回南，在揚(yáng)州賣畫爲(wèi)生。前陣子安姐兒出生，石家收養(yǎng)沛哥兒，鄭板橋各自託人送了一幅書畫上京，石詠?zhàn)匀划?dāng)是珍而重之地收藏起來，準(zhǔn)備當(dāng)傳家寶。
聽說舊主尚好，五鳳面上露出笑容，但又與石詠無話可說了。石詠知道他在十三阿哥手下，諸事隱秘，索性也不問，只與五鳳談?wù)剷嫞页！?
少時(shí)十三阿哥快步趕過來，面見五鳳等三人。石詠很識(shí)趣地避開，遠(yuǎn)遠(yuǎn)地只見十三阿哥先交了一封手令給五鳳，緊接著又從袖子中取出一枚數(shù)寸長(zhǎng)的玉質(zhì)虎符，鄭重遞給五鳳，並低聲口述，面授機(jī)宜。五鳳雙手接過虎符，珍而重之地收在懷中，單膝跪地，向十三阿哥行禮，隨即迅速起身。十三阿哥的手下立即又牽過三匹健馬，給五鳳等人換上。
五鳳別過十三阿哥，伸手將頭巾紮好，立即翻身上馬，絕塵遠(yuǎn)去。他臨行之前曾經(jīng)往石詠這邊看過來，石詠知道他是想將自己平安無礙的消息送到揚(yáng)州鄭先生那裡，石詠稍稍點(diǎn)點(diǎn)頭，五鳳便精神一振，一提馬繮，帶著兩名手下，絕塵而去。
十三阿哥則道：“茂行，走，上馬！從今日開始，我們可能要趕幾天夜路了。”
石詠擔(dān)憂地看著十三阿哥。他知道這位爲(wèi)了送聖駕平安回京，早已豁出去什麼都不顧了。十三阿哥如今每天早晚要鍼灸一次，並非爲(wèi)了治療腿疾，而純粹是爲(wèi)了鎮(zhèn)痛，讓這一位可以暫時(shí)化身矯健兒郎，像年少時(shí)一樣，騎馬奔行。
但石詠很難想象，趕起夜路來又是個(gè)什麼情形。
“還好咱們之前多長(zhǎng)了個(gè)心眼兒，將所有的馬燈都留下，這幾天恐有陰雨，馬燈剛好得用。”十三阿哥慶幸無比。原本八旗兵將都配備了馬燈，但是誠親王他們往承德去的時(shí)候，十三阿哥做主，將那一半兵將所用的馬燈盡數(shù)截留下來，配備給這邊使用。如今既有需要趕夜路，這些便都派上用場(chǎng)了。
“姑父怎麼知道這幾天恐有陰雨的……”石詠這話剛說出口，就知道自己犯蠢了。
“我就說你是站著說話不腰疼吧，”這時(shí)十六阿哥與十二阿哥一道，打馬自後而至，“這陰雨天將至，爺可是兩天之前就有能知道的。哪像你！”石詠被他抓住了語病，只得開口道歉。
“這都沒什麼，”十三阿哥全然不以爲(wèi)意，開口向十二、十六這兩位道：“十二哥、十六弟，適才京裡有要緊的消息送來，我正想與兩位商議一下。”
石詠正想推開，卻聽十三阿哥補(bǔ)了一句：“茂行也來！”
他只得隨這幾位皇子一道，過去一道臨時(shí)紮營的營帳中，沒有座椅，所有人都站著說話。只聽十三阿哥說道：“早先京裡送來消息，說是張家口有大批馬賊出沒，正好迎著咱們的歸路。”
在場(chǎng)四人中，十二阿哥並無多少應(yīng)變之才，但畢竟是皇子出身，近年來又執(zhí)掌正白旗，處變不驚的本事已經(jīng)好了不少。十六阿哥則是鬼精鬼精的，麻煩一概不沾，當(dāng)下便忍了沒開口，所以只有石詠吃了一驚，問：“真的是馬賊嗎？”
十三阿哥眼裡精光乍現(xiàn)，隨即又掩了去，淡淡地道：“問得好！”
到底是不是馬賊，眼下訊息不夠，真的很難說。
“咱們這裡有四千精兵，尋常馬賊，是決計(jì)不怵的。若要真遇上了，他們也只能自認(rèn)倒黴，怎麼就能在太歲頭上動(dòng)土的。”十三阿哥說得霸氣，可隨機(jī)話鋒一轉(zhuǎn)，道，“怕只怕，不是馬賊……”
“皇阿瑪由我等護(hù)送回京，龍?bào)w違和的消息想必此刻已經(jīng)四散開去，不怕別的，只怕是有心人想要刻意接近，探聽聖躬違和之後，可有什麼旨意送出，什麼話撂下，甚至攪擾皇上回京之路，讓皇上這一路養(yǎng)病也養(yǎng)得不夠安寧。”
“而咱們，咱們哥兒幾個(gè)絕不是想動(dòng)這等念頭的人，咱們唯一想的，都是皇阿瑪身子康健，平安回京，出面主持大局。”十三阿哥這話觸動(dòng)了另外兄弟兩人的心思，十二阿哥與十六阿哥一併點(diǎn)頭。
“十二哥，十六弟，俗話說得好，‘打虎親兄弟，上陣父子兵。’如今咱們哥兒三個(gè)聚在這兒，再加上有這麼多人手，若是還不能護(hù)得皇阿瑪平安，咱們還有臉回京麼？”
十二阿哥與十六阿哥顯然是都被激起了血性，當(dāng)即道：“十三弟！”“十三哥，有何差遣你直接吩咐！”
石詠沒說話。他知道十三阿哥的話裡是有水份的。所謂四千精兵，其中真正的八旗精銳有三千人左右，其他有康熙隨行的文官、侍從、後宮中人，以及一部分後勤人員。真正的戰(zhàn)鬥實(shí)力沒有十三阿哥所說的那麼強(qiáng)。但很明顯，十三阿哥拋出的數(shù)字令另兩位都吃了顆定心丸，所以才這般昂揚(yáng)地一起請(qǐng)命。
石詠則更加謹(jǐn)慎縝密些，他知道這些精銳對(duì)付普通馬賊是綽綽有餘，可萬一京郊駐防八旗隨便哪裡調(diào)動(dòng)個(gè)一萬人過來，他們就立即吃不消了。
“此前我已經(jīng)在皇阿瑪跟前請(qǐng)示過，咱們?cè)傧蚰蟽扇眨⒓崔D(zhuǎn)向東，過赤山鎮(zhèn)，從古北口回京。”十三阿哥所說的安排，更加坐實(shí)了石詠的猜測(cè)，他越發(fā)覺得這一行人正在慢慢步入前所未有的危險(xiǎn)中去。
“這幾日我們將疾行一段，我在前打頭陣。十二哥，此處道路曲折，請(qǐng)你負(fù)責(zé)殿後，謹(jǐn)防有人跟隨刺探。”十三阿哥得了兩位兄弟的首肯，當(dāng)即分派重任。十六阿哥躍躍欲試，問：“十三哥，我做什麼？”
“請(qǐng)十六弟妥善照料皇上與弘曆阿哥。”十三阿哥簡(jiǎn)短地說，十六阿哥“哦”了一聲，拍拍胸脯，“兄長(zhǎng)請(qǐng)儘管放心。”他隨即又一轉(zhuǎn)，指向石詠，道：“那這小子又是做什麼的？”
十三阿哥凝神考慮片刻，道：“茂行馬術(shù)不賴，讓他每日在前隊(duì)、御駕和後隊(duì)之間聯(lián)絡(luò)便是。”
石詠當(dāng)即得了這個(gè)最是吃力不討好的差事，旁人日行百里也就頂頭了，他前前後後、來來回回的，算起來且得行個(gè)兩三百里。好在無論是哪位阿哥，都認(rèn)爲(wèi)他是值得信任的人，他穿梭其間做個(gè)聯(lián)絡(luò)官，對(duì)幾位皇子來說，都是令人放心的。
如此這般疾行了兩日，十三阿哥又命大軍就地休整，一來讓八旗子弟們稍歇，補(bǔ)充些補(bǔ)給；二來虛虛實(shí)實(shí)，迷惑暗中盯著他們的人，是似鬆實(shí)緊的方略。
休整這日，石詠依舊前前後後地往來傳訊，並且親眼目睹了一向軍紀(jì)嚴(yán)明的十三阿哥究竟是如何管轄這些向來桀驁的八旗子弟的。一名年輕的八旗校尉違背軍令，強(qiáng)奪了當(dāng)?shù)匾幻C戶的米糧，並闖入人家，意欲對(duì)女眷行那不軌之事，被那獵戶發(fā)現(xiàn)，廝打起來，雙方都受了點(diǎn)傷。十三阿哥非但沒有怪罪那名獵戶，反而命捆了那校尉，強(qiáng)令他去向那獵戶認(rèn)罪致歉，並予賠償。
豈料那名校尉不僅沒有收斂，還對(duì)傷者口出羞辱之言，被十三阿哥聽見，索性以違抗軍令爲(wèi)由，當(dāng)著衆(zhòng)人的面，乾淨(jìng)利落地?cái)亓恕＿@一手震懾了隨行的所有八旗兵丁，便有人吃驚地議論道：“總以爲(wèi)這位爺是個(gè)病秧子，沒想到竟有這等膽氣，他難道就不怕鎮(zhèn)不住手底下這撥天不怕地不怕的兵痞子嗎？”
便有那老成的聽見了冷笑著說：“當(dāng)年拼命十三爺在軍中的時(shí)候，你敢在他面前高聲大氣一丁點(diǎn)兒，就算你有膽子。哦，對(duì)了，當(dāng)年十三爺在軍中的時(shí)候，你還是個(gè)奶娃娃，還根本就沒機(jī)會(huì)在十三爺跟前高聲大氣！”
這下子軍中終於全知道了十三阿哥昔年的威名，軍中的老將只管呵呵笑著教訓(xùn)後輩：“老虎不發(fā)威，別當(dāng)人是病貓成麼？”
這三四千人休整一日之後，又疾行兩三日，到了赤村鎮(zhèn)，立即轉(zhuǎn)向東，快速往古北口疾行。這一路過去道路艱險(xiǎn)顛簸，自不必說，連石詠也不確定事先備下的那些橡膠輪胎，夠不夠安然護(hù)送康熙這位老人家順利返京。
好在這時(shí)終於已經(jīng)能看見古北口的關(guān)隘了，十三阿哥在隊(duì)伍最前頭，支起身體，朝關(guān)隘的方向望去，忽然記起什麼，趕緊取過了隨身帶著的瞭望鏡，託在手中，將鏡身左右旋轉(zhuǎn)，終於調(diào)至最合適的焦段，將眼湊在瞭望鏡一段，看了一會(huì)兒，突然放下了瞭望鏡，長(zhǎng)長(zhǎng)舒出一口氣，露出笑容，道：“五鳳果然沒讓人失望！”
他將瞭望鏡隨手遞給石詠，石詠接過，往古北口關(guān)隘看過去，只見關(guān)隘上的旗號(hào)打著一個(gè)“佟”字。
一時(shí)十三阿哥急命隨行衆(zhòng)人減速緩行，大軍護(hù)著聖駕，緩緩行至古北口關(guān)隘跟前。立即有一隊(duì)人馬匆匆從關(guān)中疾奔至御駕跟前，大軍衝聖駕齊齊拜倒。爲(wèi)首一名武官快馬趕至十三阿哥面前，躍下馬，衝十三阿哥打個(gè)千兒，道：“臣請(qǐng)十三爺安。”
十三阿哥此時(shí)也躍下馬，將對(duì)方扶起來，道：“隆科多大人切勿多禮，快快請(qǐng)起！聖駕就在後面。”
石詠一瞅，還真是認(rèn)得的。這位正是出任步軍都統(tǒng)兼任九門提督的隆科多。但是步軍統(tǒng)領(lǐng)與九門提督，轄區(qū)都在京中，與古北口這裡的駐軍沒關(guān)係，隆科多能帶兵趕到此處，聽起來，應(yīng)當(dāng)是那枚虎符發(fā)揮了作用。
這時(shí)候隆科多顫著聲音問十三阿哥：“十三爺，聖躬安？”
石詠在旁有些明白隆科多這種情緒，他們這樣緊趕慢趕，又?jǐn)?shù)次改了行進(jìn)的路徑，對(duì)於世人而言，相當(dāng)於聖駕失蹤了。且想必京中什麼樣的傳言都有，隆科多被虎符調(diào)度至此，顯然也心中惴惴不安，感覺自己押了一把很大的賭注。
正在這時(shí)，只聽車轍聲響動(dòng)，康熙皇帝所乘的車駕駛上前來，一時(shí)停住。魏珠從車駕後面跳下，趕上來將車簾揭開。
康熙皇帝一彎腰，扶著弘曆的手，從車駕中出來，立在車上，俯視著隆科多，微微點(diǎn)頭，道：“隆科多，果然不曾負(fù)了朕對(duì)你的厚望。”
隆科多見康熙皇帝如此，激動(dòng)得熱淚盈眶，連忙手一揮，帶同身後的兵卒們一起拜倒，山呼萬歲。
康熙一擺手，中氣十足道了一聲：“平身！”
隆科多等人伏在地上，聽見這一聲，幾乎都以爲(wèi)早先塞外傳出聖躬違和的消息是假消息。
“萬幸沒有賭錯(cuò)，萬幸，萬幸啊！”隆科多這麼想。