石詠靠著一枚虎符, 將弘曆與石喻，和各人的隨從全部帶回京中。
五鳳說得沒錯, 有五鳳手下那幾名從人相助, 這枚虎符用起來非常簡便, 不用石詠更多過問什麼。他們在開封府南面兜了一大圈之後, 取道山西進入南直隸，隨即疾馳回京。
有虎符在手，他們每到一處驛站, 都有人給換上驛馬, 補充食水。然而石詠卻絲毫不敢在任何一處驛站過久停留，絕大部分時間都耗費在路上。好在弘曆與石喻都不是嬌生慣養(yǎng)的人, 這兩人都是從小習(xí)練弓馬的, 雖然一路疾奔趕路辛苦，這兩人咬咬牙, 也終於都忍住了。
他們一路帶回來的那幾名活口, 只是在每日停留歇宿的時候給他們稍許灌點兒食水, 放鬆綁縛讓活活血脈。饒是如此，路上還有一人鑽了空子自尋了短見，只剩了兩名活口。五鳳的手下們滿懷恨意, 索性將這些人的胳膊手腕都擰脫臼了, 讓他們壓根兒動彈不得。可饒是如此，石詠還是擔(dān)心他們能尋出什麼方法尋死，無奈只能讓人日夜看著。
好在他有虎符在手，人手管夠。因此石詠一行人休息的時候, 另外有人專門看守僅剩的兩名活口。
就這樣，他們很快經(jīng)過南直隸。石詠本想去見見賈璉的，無奈弘曆依舊在“失蹤”中，只能作罷。一行人快馬加鞭地回到京裡。
待到京中，河南的密信早已報到十三阿哥手裡，這一位怡親王在京中等得焦慮至極，終於等到了石詠他們徑直護送著弘曆衝進了十三阿哥在海淀的王園。他們一下馬，立即有人上來接過那兩名俘虜，送去秘密審訊，看看用什麼辦法能將這兩人的口撬開。
弘曆石喻他們都是疾奔了數(shù)百里回到京中的，此刻疲累欲死，都只強撐著。十三阿哥連忙安排人將弘曆送回圓明園，又將石喻留在客房休息，單獨留了石詠問話。
待將在河南一地的經(jīng)歷盡數(shù)說完之後，石詠從懷中掏出那枚虎符，鄭重交到十三阿哥手中，道：“這是五鳳臨終，交給我的虎符，如今完璧歸趙，請姑父收下！”
十三阿哥神情肅穆，眼中流露著些許哀慟，他望著手中的虎符，低聲道：“五鳳，五鳳啊……”
這幾日幾乎沒日沒夜地趕路，每時每刻心頭的那根弦都緊緊地繃著，到了這個時候，才慢慢一點點地鬆開。只是石詠依舊不覺得疲累，似乎整個人早就木了，然而心頭卻在麻木中有一點刺痛傳來，一陣一陣的，越來越清晰——
五鳳啊……
他認得五鳳不算久，也不見得有多少交情，只是此時此刻，他實在難以相信，命運是竟會這樣殘酷。話說這就是造化弄人了吧！十年約滿之際，滿心打算著南下見一趟鄭先生之際，卻折損在這最後一次任務(wù)之上。
除此之外，石詠更有一份愧疚，五鳳固然是身負職責(zé)，但是他遇襲身亡，也是爲(wèi)了救下他與弘曆。
“老師，這件事之後，我欠你一個人情，也欠五鳳一個人情，”弘曆曾經(jīng)對他如是說，“若是日後有弘曆可以幫到的地方，務(wù)請開口。”
可是五鳳已死，石詠已經(jīng)根本沒有勇氣提筆寫信，向板橋提起此事，他不知該怎麼將五鳳的遺言告訴板橋先生，他甚至不曉得五鳳在生命的最後一刻，想對板橋說的，究竟是什麼——
“茂行，這一趟的確累了你了。我會向皇上、十七弟，與張廷玉那裡打聲招呼，索性放你半個月的假，你好好歇一歇吧！”十三阿哥看見石詠的疲態(tài)，忍不住勸他。
石詠則茫然無神地擡起頭，半晌才明白了十三阿哥的好意，點點頭道：“多謝姑父，那這次帶回來的兩名活口……”
十三阿哥點點頭，道：“多虧你長了個心眼兒，這麼遠的路，也都綁了回來。若是留在河南……不是我信不過田文鏡，畢竟君子可欺之以方，就算田文鏡可信，他手下那麼多人，容易被鑽了空子。這件事交給我好了，往後你不須過問此事，對外也絕不許提！”
石詠喏喏地應(yīng)了，十三阿哥見他依舊有些麻木，連忙打發(fā)他回去。石家得到消息，當(dāng)即遣了車駕來接，將石詠和石喻兩個都接回去。石詠歸家之後一連昏睡了兩日，身體才慢慢恢復(fù)，精神卻始終未能好起來——
這一次，因爲(wèi)五鳳之死，石詠一下子感到累了。他在這個時空裡，終於覺得太疲勞太壓抑……太沉重了。
於是他當(dāng)真請了假，上頭便也很爽快地給了假，讓他慢慢地休養(yǎng)著。朝中的消息，則通過各種不同的渠道，往他這裡送過來。
一會兒是河南罷考案，朝野震動，雖然有四阿哥弘曆在，力挽狂瀾，沒有讓此事牽連太多，但是元兇首惡依舊應(yīng)當(dāng)懲處。帶頭鬧事的王遜範(fàn)瑚，被判了斬立決，得河南總督田文鏡與四阿哥弘曆求情之後，改判了斬監(jiān)侯，能不能逃出生天，要看他們有沒有命遇上大赦了。
除了帶頭鬧事的考生之外，其他參與勸說罷考，但在最後關(guān)頭又縮了回去的考生們則被一一查了出來，革除功名，終身不得再考。除了考生以外，封丘縣縣令被革除職務(wù)，河南省涉事的不少官員得了降級留用的處罰，而河南總督田文鏡亦因此事而罰俸半年。
此事之中唯一全身而退的，是四阿哥弘曆。他在河南的表現(xiàn)，得到了羣臣的交口稱讚。
而在家養(yǎng)病的石詠，卻始終渾渾噩噩的，這些消息一概聽過了便罷。
弘曆那邊，卻是人逢喜事精神爽，回京不僅得到了稱讚與表彰，而且擇吉與嫡福晉富察氏完婚。十六阿哥強拉了石詠前去道賀，在前來道賀的人羣裡，弘曆唯獨拉了石詠出來，施了一禮，以示尊重。十六阿哥還曾提起，弘曆甚至也向新婦富察氏提過，說是石詠是自幼啓蒙的老師，地位非同小可，日後見了石家的女眷，也一定要尊敬云云。
石詠對此表示很感激，只是他心裡有個坎兒還邁不過去：他總覺得這是五鳳以命換來的，他沒辦法就這樣心安理得地接受這種感激。
只有一個消息，令石詠從家中病榻上驚坐而起——五鳳的靈柩被田文鏡派人沿水路送到了通州。也正是因爲(wèi)走水路的關(guān)係，從河南取道山東，再由河北進京，路上耗費了許多功夫。
石詠一收到信，便急匆匆趕去通州碼頭。如英實在不放心丈夫，只管教李壽好生跟著。十三阿哥那裡，也派了好些人幫著去處理五鳳的後事，初步的打算是暫時在城外的寺院裡停靈，待到滿七七之後，再擇佳穴下葬。
豈料石詠在通州碼頭遇見了一個他怎麼也沒有想到的人——
“茂行，茂行！”
這麼多年過去，鄭燮眼力依舊，能在那麼多人之中認出石詠。石詠在立在當(dāng)?shù)兀瑤缀跏郾牨牽粗嵺茲M面都是久別重逢的喜悅，越過客船的跳板，來到岸邊，快步衝石詠走來。
“克柔兄，你……你怎麼上京來了？”石詠結(jié)結(jié)巴巴地問。
“參加了鄉(xiāng)試，自覺應(yīng)當(dāng)是沒中，因此又要再等個三年，在江寧窮極無聊，便來京城，想念你們這些好朋友了。”鄭燮拈著頦下一縷短鬚，微笑著道。“反正我也還未到四十歲，還有個幾年，還能再考上兩回，茂行，你的話我可都還記著！”
石詠聽見他這麼說，卻幾乎想要哭出聲：鄭燮說的是“你們”，顯然其中也包括了五鳳。可是爲(wèi)什麼偏偏會那麼巧？因爲(wèi)就在此刻，鄭燮所乘的北上客船旁邊，正是停放了五鳳靈柩的船隻。數(shù)名船工正沿著平行搭著的兩條踏板，正將五鳳的靈柩從船上擡下來。前面還有數(shù)名五鳳的昔日下屬，其中一人懷中正捧著五鳳的靈位。
看著看著，石詠的視線模糊，聲音似乎在喉頭被凝住了，一個字都說不出。
鄭燮登時瞧出不對，踏上兩步，朗聲問：“茂行，這是……怎麼了？”
石詠默不作聲，鄭燮便循著他的眼光看去，一眼便見到那漆成深黑色的靈柩，並穿著黑色喪服的昔日五鳳同僚們。一行人，一隻靈柩，從他們面前徑直經(jīng)過。此刻鄭燮轉(zhuǎn)過身去，立在石詠面前，石詠能看見鄭燮背在身後的一雙手無法抑制地抖個不停。
真是對不住！——石詠心想，這莫不是上天太殘忍，竟讓鄭燮今日剛剛抵京的同時，便知道五鳳的噩耗？
鄭燮乍聞噩耗，心中確然不好受，背在身後的雙手顫抖了半天，眼見著五鳳的靈柩被人擡上案之後，漸行漸遠。
石詠強忍著心中的悲悼，想要將鄭燮勸慰一番，忽見鄭燮仰頭向天，大哭三聲，隨即又大笑三聲。
“五鳳，五鳳啊……五鳳！”
此時已近深秋，鄭燮那豪邁的哭聲與笑聲將通州碼頭旁樹上的寒鴉都驚了起來，繞樹三匝，那呱呱聲才漸漸地下去了。
鄭燮早已滿臉是淚，卻旁若無人地大聲放歌，石詠聽他唱道是：“親戚或餘悲，他人亦已歌。死去長已矣，託體同山阿1……”
鄭燮高聲唱罷，腳下那步子已經(jīng)邁了出去。石詠卻未曾想過，與五鳳感情如此深厚的鄭燮，面對五鳳的生死，竟然能如此豁達，如此通透。悲慟之後，鄭燮已經(jīng)重新邁出步伐。自然，當(dāng)鄭燮邁出步子的同時，五鳳依舊久久地烙印在他心裡，永遠不會忘卻。
——死去長已矣，託體同山阿！
石詠覷著鄭燮的背影，終於覺得心裡有個結(jié)慢慢地鬆了，他知道自己也該到了將步子邁出去的時候，於是他揹著手挺直了腰板，仰頭向天。此時此刻，他早已說不清心中到底是悲還是喜，於是只學(xué)著鄭燮，仰天大笑了三聲，笑中有淚，同時也就此邁開了步子。
鄭燮進京以後，以書畫會友，贏得狂名無數(shù)，併爲(wèi)允禮、允禧等天潢貴胄所賞識，板橋之名漸揚天下。
然而就在鄭燮四十歲那年，他卻又重回江寧參加鄉(xiāng)試，並且一舉中舉。待到他中進士之時，已是乾隆元年，鄭燮得中貢士，並親赴太和殿前丹墀下參加殿試，終於被點了二甲進士第八十八名，賜進士出身。
曾有相傳板橋在殿試之際曾與新君對答，新君曾經(jīng)提及一個人名，曰“五鳳”。但是當(dāng)事人後來都矢口否認了。只是在太和殿前提起龍鳳自然都是吉兆，因此旁人認爲(wèi)鄭燮十九是沾了“祥瑞”的光，所以才金榜題名。後來禮部有所澄清，鄭燮之卷，乃是閱卷官取中，並非皇帝親自取中。因此鄭燮高中，與皇帝本人的垂青，恐怕並無直接關(guān)係。
後來新君也曾隱約提起，到底欠下了人情沒還成。不過，此乃後話。
五鳳下葬之後不久，京中又是接踵而至的兩件白事。
先是雍正皇帝膝下幼子福惠夭折，皇帝本人輟朝，大內(nèi)素服三日，不祭神，但是早夭的小阿哥以親王之禮下葬。
福惠之喪用親王之禮，多少惹來朝議紛紛，畢竟如今皇帝膝下數(shù)子，都是無爵阿哥，誰都沒有王爵。因此幼子乍然得了親王禮遇，朝中多少有些人看不過去的。可是福惠是皇貴妃年氏膝下碩果僅存的唯一孩子，如今不到八歲，也撒手去了。皇貴妃年氏留下的血脈，就此全部斷絕。這當(dāng)口兒，誰又願意爲(wèi)難一個早逝的孩子，和一個傷心的父親呢？
待到十一月，怡親王世子弘暾也一病不起，撒手人寰。十三阿哥夫婦哪裡承受得住這樣的打擊？十三阿哥先是犯了腿疾，十三福晉跟著病了，一連數(shù)日水米不進，弘晈弘曉他們都還小，怡親王府內(nèi)院沒有掌事的人。兆佳氏府上作爲(wèi)姻親責(zé)無旁貸，盡數(shù)去怡親王府上幫忙。石詠與如英也將子女盡數(shù)託付給石大娘和二嬸弟妹她們，夫妻兩個幾乎日夜都在怡親王府幫著張羅。
如英沒有操持過王府規(guī)制的白事，開口難免容易露怯。但是石詠以前在內(nèi)務(wù)府是連先皇大殯都經(jīng)歷過的。於是如英等閒不開口，只將不明白之處一項項都記下來，轉(zhuǎn)頭便教人將口信送給外院，請丈夫幫著拿個主意。待石詠指點過，如英再依葫蘆畫瓢，交代怡親王府的人一一去做。她又是十三福晉一手教養(yǎng)長大的侄女，臉一板頗有姑母的氣度。因此她說的話，怡親王府上下無人敢違，所以弘暾的喪儀雖然繁複，到底是順利撐下來了。
然而外院這裡，出乎石詠意料的是，十三阿哥雖然犯了腿疾，可是在弘暾過世三日之後，就已強撐著病體起來理事，在外書房內(nèi)處理政務(wù)，草擬奏摺，幾乎通宵達旦。
在十三阿哥這裡，也只有用這樣高強度的勞作來麻痹自己，試圖忘記愛子病逝帶來的巨大痛苦。石詠如何能看得下去？他趕緊趁著十三阿哥接見戶部官員的間隙，去了一趟王府外書房，好言相勸，請十三阿哥顧念自己的身體。
“茂行，你的好意，我已心領(lǐng)，”十三阿哥從小炕桌前支起身，望著石詠，見他一臉憂急，關(guān)心絕不似作僞，心裡感動，嘴角便扯動一下，想要送個微笑給石詠，沒想到早已蓄在眼角的淚水一個耐不住便掉落下來。
“是我對不住弘暾那孩子，”十三阿哥在一向親近的侄女婿石詠面前，就也不再隱藏情緒，而是吐露心曲，“當(dāng)初福晉懷這個孩子的時候，就是剛從養(yǎng)蜂夾道出來，搬到金魚衚衕的時候。所以弘暾胎裡便有不足，打小身子骨便不結(jié)實……”
十三阿哥言語中飽含對這個嫡長子深深的愧疚。弘暾出世之前，正是十三阿哥最落魄的一段時間，十三福晉更曾隨他吃了不少苦頭與驚嚇。因此弘暾胎裡便體弱，無法像其他孩子們一樣學(xué)習(xí)弓馬武藝。十三阿哥夫妻兩個只能將他當(dāng)珍寶一樣放在手心呵護，小心翼翼地養(yǎng)大成人。可眼看弘暾才德俱佳，即將迎娶名門淑女，豈知在這個當(dāng)兒弘暾撇下父母，自個兒去了。
“都怪我，怪我……”十三阿哥說到動情處，伸手捂住面孔，淚水從他指縫之間涔涔地涌出來。石詠就立在十三阿哥對面，眼見著這一位，這些年過去，已經(jīng)無可避免地現(xiàn)出老態(tài)，白髮早已叢生，甚至手上已經(jīng)有些斑點——似乎在過去的五六年間，十三阿哥是以日代月地過，將原本最年富力強的那一段時光，都奉獻給了他的皇父，他的兄長，留給他自己的，則是需要默默吞嚥的苦楚。
“這些年，或許我的確曾做了什麼有傷陰鷙，可是爲(wèi)什麼老天爺不樂意懲罰我，而要懲罰在弘暾身上……”
十三阿哥說到傷心處，已經(jīng)泣不成聲。石詠在一旁聽得卻心驚膽戰(zhàn)：十三阿哥這裡說得明明白白，他曾經(jīng)統(tǒng)領(lǐng)康熙與雍正手下那些見不得光的力量，可能確曾做過一些“有傷陰鷙”的事，康熙末年到雍正初期紛爭不斷，不少時候都是十三阿哥力挽狂瀾，但是涉事之人卻未必人人都是十惡不赦，總有無辜的被牽連其中。多數(shù)時候他們都身不由己，十三阿哥也是一樣……
此刻石詠實在不知怎樣才能安慰十三阿哥，將心比心，他對庭沛庭潤他們也是一樣，恨不得將心都掏出來給孩子們。然而他始終明白，往後這些孩子們，都會有自己的人生。弘暾與父母一起生活的這十幾年，帶給了父母無限慰藉，也享受了父母給他的無盡關(guān)愛，單就他這一生而言，弘暾始終是個單純而幸福的孩子。
石詠小心翼翼地將他這點兒意思講與十三阿哥知道，十三阿哥一時傾吐了心底深處藏著的愧疚與悲慟，到底是轉(zhuǎn)好了些，隨手抓了一方帕子拭了淚，深深吸了一口氣，這才轉(zhuǎn)頭看向石詠，說：“茂行，我好多了。你且讓我再忙上一陣，等忙過這一陣……”
正在這時，外頭忽然有人慌慌張張地來報：“王爺，富察小姐……富察小姐又來了！”
王府下人口中的“富察小姐”，正是弘暾的未婚妻小富察氏。弘暾婚前過世，對她的打擊，不比對怡親王府衆(zhòng)人要小。前次怡親王府往外報喪的時候，小富察氏已經(jīng)在父母的陪伴之下，親自到怡親王府來過一次，跪求怡親王夫婦，要爲(wèi)弘暾守喪，當(dāng)時十三阿哥不許，富察氏族人亦不願。
眼下正是弘暾的頭七，小富察氏卻又來了。
十三阿哥聽見這個，神情登時僵了僵，曾有薄怒，片刻後面色轉(zhuǎn)爲(wèi)悽然，輕輕搖了搖頭，道：“她又來作甚？命人備轎，將她送回馬齊府上去。”
王府中人猶豫了一下，繼續(xù)開口：“富察小姐在王府中門外跪著，當(dāng)著衆(zhòng)人的面，斷髮明志，要爲(wèi)世子守節(jié)持服……”
十三阿哥與石詠聽著都是一驚。未婚夫故世，富察小姐的悲傷可以理解，可是這樣決絕地堅持要賠上一生，這也太……
“不許——”
十三阿哥思慮良久，終於冒出這兩個字。弘暾過世已經(jīng)讓他痛苦不已，可是他更加不能因爲(wèi)長子的早逝而毀了旁人的終身。富察小姐只是指婚王府，並未成婚，憑富察家世，富察小姐另擇佳偶並不是什麼難事。
“王爺，那富察小姐那裡……”王府之人小心翼翼地請示。
十三阿哥此刻滿面悽然，但是卻下了決心，道：“她要樂意跪就讓她跪著，總之本王的命令，不許2——”
眼下痛苦，總好過一生痛苦——十三阿哥是這麼個主意，所以果斷下令。
“命外面候著的官員進來，本王還有政務(wù)要辦！”十三阿哥一轉(zhuǎn)臉，已經(jīng)又成了鐵面無私、國事爲(wèi)先的怡親王。兒女之事、喪子之痛已經(jīng)盡數(shù)埋藏心底。
那位富察小姐也是鐵了心，就此在親王府門外長跪不起，一直到天黑，王府外掌起素白燈籠。十三阿哥始終沒有鬆口，自始至終拒絕了富察小姐的請求。最終是十三福晉扶病出面，請富察小姐起身返家，言明若是富察小姐當(dāng)真有心，便爲(wèi)弘暾持服一年，以全兩人未婚夫婦之義。此後聽?wèi){富察小姐婚嫁，怡親王府絕無二話。
廉親王府中，也已經(jīng)到了掌燈時分。廉親王允禩擡手剪了面前燈燭所結(jié)的燭花，燭火搖曳，將對面三阿哥弘時那一張俊臉照亮。
允禩溫和地衝弘時笑笑：“在河南行刺弘曆的人還有兩個活口，眼下落在你十三叔手中。因爲(wèi)弘暾的喪事，老十三怕是將此事耽擱了。但是憑老十三的脾性，這件事他一定會查到水落石出……許是他早就查出了，只是按捺隱忍不發(fā)而已。”
弘時半低著頭出神，他臉上的陰影隨著燭火搖曳而微微晃動。
允禩面上笑容不減，淡淡續(xù)道：“所以，與此事沾邊的人，一個都逃不掉。”
作者有話要說： 1引自陶潛的《輓歌》。
2小富察氏的故事出自《清史稿·列女傳》：“弘暾，怡親王允祥第三子。上命指配富察氏，……未婚卒。富察氏聞，大慟，截髮詣王邸，請持服，王不許；跪門外，哭，至夕，王終不許，乃還其家持服。”