原來(lái)石喻今日第二場(chǎng)交卷之後, 在貢院的龍門內(nèi)排隊(duì)等候出場(chǎng)，寶玉正好排在他前面。貢院每半刻鐘開(kāi)一次門, 交卷出場(chǎng)的學(xué)生需要聚在一處等候, 等到開(kāi)門時(shí)再一起出去。等候期間不得隨意交談, 因此石喻即便與寶玉認(rèn)得, 也不敢交流。
一時(shí)到了開(kāi)門的時(shí)候，石喻隨著其餘交卷的考生一起往外走。他身量還未全長(zhǎng)成，看不到前面的情形。只聽(tīng)忽然有人輕輕地驚呼一聲, 前面的考生自動(dòng)分成兩行, 讓出一條道。石喻便見(jiàn)寶玉摔倒在地面上，似乎是暈了過(guò)去。
石喻登時(shí)搶上去, 想要扶起寶玉。他身後順天府的監(jiān)試卻說(shuō)：“不許停留, 徑直出外，違者重罰！”
難怪這麼多人眼睜睜地看著一個(gè)大活人這樣躺在地面上, 生死不知, 卻依舊擡腳往前走。
石喻一咬牙, 彎腰拉起寶玉的右臂，將他整個(gè)身體扛在自己肩上，幾乎是半拖半抱地走了貢院。貢院裡的監(jiān)試見(jiàn)他身材單薄, 又扛了個(gè)成年人, 便不再催促，只待石喻順利將寶玉帶出門之後，貢院大門纔在石喻身後緩緩合上。
“大哥——”
石喻見(jiàn)到石詠在外焦急等候的身影，心中一塊石頭已經(jīng)落了地, 連忙招呼一聲。石詠大步過(guò)來(lái)，擡手就將寶玉接了過(guò)去。石喻登時(shí)覺(jué)得肩上的壓力一下子小了，聽(tīng)說(shuō)石詠?zhàn)屗然丶遥鞅泓c(diǎn)了點(diǎn)頭，與大哥揮手作別，自己先回椿樹(shù)衚衕去。
石詠這邊則是將寶玉送到貢院附近的醫(yī)館處，發(fā)現(xiàn)居然還要排隊(duì)。在他前面，還有兩三名與寶玉差不多癥狀的生員，正在等待救治。
這邊的大夫似是非常有經(jīng)驗(yàn)，每三年一回，他們都要接手不少這樣的病人。於是便有個(gè)年輕大夫過(guò)來(lái)，伸手在寶玉人中那裡狠狠地掐了掐，掐出一道紫印。寶玉登時(shí)悠悠地籲出一口氣，眼皮動(dòng)了動(dòng)，但似乎甚感無(wú)力，什麼話也說(shuō)不出來(lái)。
“來(lái)，讓人躺到這邊來(lái)！”年輕大夫指揮石詠，“沒(méi)啥大毛病，就是勞累過(guò)甚，再加上應(yīng)試時(shí)太過(guò)緊張，沒(méi)吃什麼東西，在考場(chǎng)裡熬不住了。”
他大約是見(jiàn)了太多這種病例，隨意一揮手，說(shuō)：“這位得虧是交了卷才暈的吧，若是沒(méi)交卷便暈，那才叫倒黴呢！明天還有第三場(chǎng)，再這麼熬一回，中了舉，就出頭了。”
這時(shí)寶玉已經(jīng)醒了，聽(tīng)見(jiàn)“明天還有第三場(chǎng)”這幾個(gè)字，眼皮一抖，當(dāng)即閉目不語(yǔ)，也不睜眼，只管躺著。
石詠見(jiàn)他眼皮下眼珠轉(zhuǎn)動(dòng)，哪有不明白對(duì)方的心思？他當(dāng)即對(duì)那大夫道：“您且稍候，我去叫這位兄弟的家人朋友過(guò)來(lái)。”
年輕大夫趕緊喊：“診金診金！”生怕石詠把人撂這兒，自己跑了。石詠笑笑，當(dāng)即解下荷包，掏出一小塊碎銀子扔給那大夫，自己擡腳出門，來(lái)到貢院門口，在門外候著的人羣裡找到了寶玉的小廝茗煙。茗菸絲毫不知自家主子出事，此刻也正眼巴巴地在門外望著，他認(rèn)得石詠，一聽(tīng)石詠說(shuō)起，登時(shí)嚇得青白了臉，連聲說(shuō)：“煩勞石大爺再看護(hù)我們二爺一陣，小的趕緊回府裡報(bào)訊去！”
石詠著急回家看弟弟，此刻茗煙一溜煙跑了，他也頗無(wú)奈，總不能就這麼將寶玉扔下，只能回去再守一會(huì)兒。
大約過(guò)了小半個(gè)時(shí)辰，接寶玉的人便來(lái)了。石詠遠(yuǎn)遠(yuǎn)地看見(jiàn)，茗煙在前頭領(lǐng)著路，後面跟著烏泱泱的車駕，榮府裡應(yīng)是出來(lái)了不少人。除了榮府的車駕之外，薛蟠騎著個(gè)高頭大馬也來(lái)了，可能是受寶釵之託，也可能到底還是怕這未來(lái)的妹夫有個(gè)三長(zhǎng)兩短。
石詠見(jiàn)著，心裡多少覺(jué)得有些膩味。待榮府的人過(guò)來(lái)，醫(yī)館裡亂糟糟的，茗煙指點(diǎn)躺在一條長(zhǎng)凳上的寶玉，薛蟠粗著嗓子問(wèn)大夫的話，外頭車駕上許是還有女眷候著，醫(yī)館從內(nèi)到外一直有人問(wèn)答著傳遞消息，車駕上便隱隱約約傳來(lái)“嚶嚶”的哭聲……
石詠與薛蟠打過(guò)招呼，轉(zhuǎn)身就走。寶玉是個(gè)鳳凰蛋，把他交回鳳凰窩手裡就沒(méi)事兒了，石詠還趕著回去看自家二弟。一時(shí)離開(kāi)，石詠忍不住想，也不曉得寶玉明日能不能堅(jiān)持參加第三場(chǎng)。
轉(zhuǎn)天石詠再送弟弟石喻去貢院，果然沒(méi)有再見(jiàn)到寶玉。這種壓力對(duì)於寶玉來(lái)說(shuō)，可能著實(shí)太沉重了，他既無(wú)動(dòng)力，又不喜愛(ài)，選擇逃避怕是很正常的事。
這種壓力對(duì)於石喻來(lái)說(shuō)，也不小。昨日第二場(chǎng)考完，石喻的確沒(méi)有去對(duì)答案，但這是因爲(wèi)他與寶玉一樣疲勞，勉強(qiáng)回到椿樹(shù)衚衕門口的時(shí)候，被一直候著的石海見(jiàn)著，趕緊扶了回去。
如英事後將這事轉(zhuǎn)述給石詠聽(tīng)，頗有些埋怨石詠這做哥哥的沒(méi)有及時(shí)將喻哥兒親自送回來(lái)。石詠也很是後怕，拍著腦袋趕緊說(shuō)：“再也不敢了，往後再也不敢了！”但是石大娘與王氏倒是都能理解石詠，畢竟寶玉當(dāng)時(shí)人事不知，又沒(méi)有親友在場(chǎng)，不能就那麼扔著。
石喻經(jīng)過(guò)一晚的休整，再度立在貢院跟前的時(shí)候，已經(jīng)恢復(fù)了飽滿的精神，只是臉色有些發(fā)白，已經(jīng)不再是第一場(chǎng)入場(chǎng)前那樣精力充沛，可見(jiàn)這鄉(xiāng)試著實(shí)熬人。
到了此刻，連石詠也心生不忍，見(jiàn)石喻立在自己身邊，擡眼望著貢院的龍門，石詠便道：“喻哥兒，切記量力而行。人生並不只是這一次機(jī)會(huì)。”
石喻的視線依舊沒(méi)有離開(kāi)貢院，沉默了好一會(huì)兒，方纔開(kāi)口：“大哥，我總感覺(jué)，這次機(jī)會(huì)，太重要了，可能就是一生一次的。”
什麼也不用說(shuō)了，石詠明白弟弟的意思，他只伸手在石喻肩膀上重重拍了拍，低聲道：“去吧！大哥相信你。”相信你絕對(duì)能把握住這次機(jī)會(huì)，戰(zhàn)勝自己。
石喻點(diǎn)了點(diǎn)頭，在石詠的矚目之下再度邁進(jìn)貢院龍門。
當(dāng)夜就變天了，西北風(fēng)颳了一晚上，晨起石家的玻璃窗上全是水汽。石大娘與王氏後悔不迭，懊惱怎麼就沒(méi)給石喻再換一件更厚實(shí)的衣裳。“聽(tīng)說(shuō)那貢院的號(hào)舍，就只掛著一層簾子，根本不擋風(fēng)，這可怎麼了得？”
但是石家人都很清楚，貢院重地，即便天氣驟冷，家屬想要送些衣物飲食進(jìn)去，也是絕無(wú)可能。
石詠心想：“喻哥兒，這回可全靠你自己了！”
第二天白天時(shí)陽(yáng)光甚好，氣溫有緩慢回升，到了夜晚，卻又轉(zhuǎn)了北風(fēng)呼嘯，比前一晚更冷些。到了第三天，石詠急不可耐地去貢院跟前候著，只見(jiàn)有些士子提前交卷出來(lái)的，都凍得抖抖索索，弓著背搓著手，從貢院裡緩緩?fù)馀病?
石詠一直沒(méi)見(jiàn)到喻哥兒的身影。
他手中抱著一件二嬸王氏親手縫的夾衣，是按石喻再長(zhǎng)大些的身量縫的，足夠?qū)⒂鞲鐑喝矶脊 Ｊ伇惚е@件寒衣在外候著，心裡默唸：喻哥兒，你還好麼，大哥在這裡，大哥在這裡……
“二弟！”他猛地看見(jiàn)了石喻的身影，見(jiàn)他腳步蹣跚，從貢院的龍門內(nèi)慢慢挪出來(lái)，貢院的大門在他身後關(guān)上。
石詠趕緊上前，雙手一抖，懷中的夾衣抖開(kāi)，給石喻裹上，半抱著他的肩膀，哥兩個(gè)一起擁著往外走。
石喻陡然覺(jué)得身上一陣溫暖，精神略振，擡頭對(duì)石詠說(shuō)：“大哥，大哥我……考完了！我總算……考完了。”
“別說(shuō)話！”石詠背轉(zhuǎn)身，在石喻跟前蹲下，“到大哥背上來(lái)！”
石喻小時(shí)候他背過(guò)也抱過(guò)，這回也是一樣，石詠在二弟跟前一蹲，純出自然。
石喻眼一熱，登時(shí)伸臂摟住了哥哥的脖子。石詠穩(wěn)穩(wěn)地一託，將喻哥兒背起來(lái)就往前走，心想這麼多年過(guò)去，這小子著實(shí)是重了不少。
他揹著弟弟離開(kāi)貢院的時(shí)候，心中無(wú)比驕傲。石喻完成這次鄉(xiāng)試，已是戰(zhàn)勝了自己。於是石詠輕聲道：“二弟，你考完了。你靠自己完成了這件事，已經(jīng)是贏了。”
石喻心滿意足，伏在兄長(zhǎng)背上，登時(shí)昏昏沉沉地睡了過(guò)去。而石詠則早有準(zhǔn)備，他這次出來(lái)，命李壽將自家的車駕趕了出來(lái)，此刻在貢院稍遠(yuǎn)處候著，見(jiàn)到自家大爺揹著二爺過(guò)來(lái)，趕緊將車駕趕出來(lái)。石詠將弟弟抱上車，然後陪著他一起回家。
石喻緩了兩天，才漸漸緩過(guò)來(lái)，恢復(fù)了精神。
他先是去夫子處“覆盤(pán)”，將他在鄉(xiāng)試裡所有的試題與答案一一都默寫(xiě)下來(lái)。姜夫子先看第一場(chǎng)的四書(shū)題、經(jīng)義題和詩(shī)文，認(rèn)爲(wèi)這個(gè)弟子的八股經(jīng)義都做得不錯(cuò)，詩(shī)文平平。所以石喻第一場(chǎng)的考試結(jié)果應(yīng)是總體平平。
至於第二場(chǎng)和第三場(chǎng)的結(jié)果，姜夫子自己只是個(gè)秀才，點(diǎn)評(píng)起實(shí)務(wù)策有點(diǎn)兒吃力，看著覺(jué)得不錯(cuò)，但卻沒(méi)有把握。
石詠聽(tīng)了姜夫子的評(píng)價(jià)，意識(shí)到二弟通過(guò)第一場(chǎng)的成績(jī)直接晉級(jí)的希望應(yīng)該不大，恐怕還要綜合考慮第二場(chǎng)和第三場(chǎng)的結(jié)果。他見(jiàn)石喻有些煩惱，忍不住問(wèn)：“要不你將這默寫(xiě)出來(lái)的答案拿去請(qǐng)教請(qǐng)教你們景山官學(xué)的講習(xí)？”
石喻知道大哥指的就是年熙，雙眼一亮，果然將默寫(xiě)出來(lái)的卷子拿了去。不多時(shí)年熙看過(guò)，評(píng)價(jià)出來(lái)。他對(duì)石喻第一場(chǎng)的結(jié)果評(píng)價(jià)與姜夫子一樣，覺(jué)得詩(shī)文略遜了些，總體平平。但是第二場(chǎng)和第三場(chǎng)都作的不錯(cuò)，尤其第三場(chǎng)，很有些讀到的見(jiàn)解。
“小年大人說(shuō)了，最後的結(jié)果大約要看考官的喜好。”石喻轉(zhuǎn)述年熙的話，“若是考官欣賞，應(yīng)當(dāng)能中，若是……”
他沒(méi)往下說(shuō)。
石詠聽(tīng)了也是心裡一緊，畢竟禮部侍郎陳邦彥詩(shī)名在外，恐怕對(duì)詩(shī)文也看重的。可是他又一想，編撰唐詩(shī)宋詩(shī)，畢竟只是陳邦彥的本職工作，但是這位真正的愛(ài)好，是書(shū)法啊！石喻那一手字，理應(yīng)給答卷加分不少吧。
於是石詠問(wèn)：“二弟，你後來(lái)謄清卷子時(shí)……字寫(xiě)得怎樣？”
石喻雙手一攤：“字寫(xiě)得再好也沒(méi)有用，到時(shí)改卷，考官只批硃卷的。”
石詠伸手一拍後腦：好麼，將墨卷與硃卷的事兒給忘了。
本時(shí)空從鄉(xiāng)試開(kāi)始，便引入“墨卷”與“硃卷”的制度。考生的試卷以墨筆書(shū)寫(xiě)，稱“墨卷”。考生交卷後，試卷隨即彌封編號(hào)，由謄錄用硃筆謄抄，成爲(wèi)爲(wèi)“硃卷”，校對(duì)無(wú)誤，再送房官閱看。房官批閱選中的試卷，再推薦給主考官。如此一來(lái)，閱卷人員是看不到原本考生的筆跡的，因此什麼“以字動(dòng)人”這種事情就壓根兒不存在了。
石詠一想到這裡，就懊惱地直拍腦袋。
如今，就真的是聽(tīng)天由命了。石喻能不能取中，全看主考官，看主考官是喜歡詩(shī)文，還是喜歡四平八穩(wěn)，還是喜歡標(biāo)新立異，有獨(dú)到見(jiàn)解的。一切都只能等待放榜。
鄉(xiāng)試放榜的日子在九月，因是桂子飄香的時(shí)候，這榜又叫做桂榜。放榜的這一天，石詠從一早開(kāi)始，就一直處在一種焦慮與期待混同著的微妙情緒中。儘管坐在內(nèi)務(wù)府府署中，面前堆著不少待辦的事務(wù)，石詠卻始終難以靜下心來(lái)——這哪裡是弟弟參加鄉(xiāng)試等放榜，這種感覺(jué)……簡(jiǎn)直是準(zhǔn)備替大兒子查詢高考成績(jī)的心情啊。
十六阿哥過(guò)來(lái)，說(shuō)是要找他商量一件要事：“茂行啊，這件事本是你營(yíng)造司的分內(nèi)之事，而且爺也只有交給你才放心……”
他見(jiàn)石詠茫然地望著自己，雙眼無(wú)神，思索了片刻，登時(shí)笑道：“得了，也不在這半日的功夫，茂行，曉得今日放榜的事情要緊，別跟爺這兒耗著了，趕緊去看那龍虎榜吧！”
石詠大喜，衝十六阿哥一抱拳，笑道：“多謝十六爺！”
“等等，那鹿鳴宴的事兒你已準(zhǔn)備好了麼？”十六阿哥笑嘻嘻地問(wèn)。
石詠點(diǎn)點(diǎn)頭。鹿鳴宴是鄉(xiāng)試放榜的次日，宴請(qǐng)新科舉人和內(nèi)外簾官等的宴會(huì)，宴席上要唱詩(shī)經(jīng)中的《鹿鳴》，因此被稱作“鹿鳴宴”。
“九哥要是知道了他賣給你的玻璃瓶被玩出這麼多花來(lái)，不曉得會(huì)是後悔呢，還是後悔呢。”十六阿哥一想象起鹿鳴宴上的情形，便越發(fā)笑得美滋滋。
“十六爺，這事兒最好別教九貝子知道，回頭卑職這兒又惹麻煩。”石詠極爲(wèi)無(wú)奈地說(shuō)。
“行，不說(shuō)就不說(shuō)。”十六阿哥大手一揮，讓石詠離開(kāi)。
石詠匆匆趕到了順天府放榜的地方。因爲(wèi)放榜日要麼是“寅日”要麼是“辰日”，寅屬虎，辰屬龍，所以放榜的地方成爲(wèi)“龍虎牆”。石詠趕去的時(shí)候，榜還未放。龍虎榜跟前已經(jīng)人山人海地等著。
石詠依舊候在人叢外面，只等了片刻，便聽(tīng)三聲炮響，有數(shù)名穿著官袍的禮部官員走出來(lái)，同時(shí)張貼榜單。另有順天府的衙役出來(lái)維持秩序，命候著看榜的人向後退一退，等到張榜結(jié)束的時(shí)候再上來(lái)看榜。
少時(shí)，石詠面前的龍虎牆上，貼著長(zhǎng)長(zhǎng)的一溜，便是鄉(xiāng)試桂榜。榜單不寬，但有數(shù)丈之長(zhǎng)，從右往左，名次由高到低排列。
石詠看了看眼下的地形，只見(jiàn)榜首那裡已經(jīng)貼完，有些人擠在榜首處，從前往後看，也有人擁在榜尾，從後往前數(shù)。
從前往後看榜的，期望值會(huì)一點(diǎn)點(diǎn)降低；從後往前看榜的，期待一點(diǎn)點(diǎn)增加，但是失望的風(fēng)險(xiǎn)也會(huì)逐漸加大。
石詠則擡腳，直接往榜首過(guò)去。他直覺(jué)相信他用不了多久，就能看到弟弟的名字。
果然，看到第十六位，石喻的名字赫然寫(xiě)在上面。石詠揉了揉眼，再看，只見(jiàn)姓名，籍貫都對(duì)，榜上真真地寫(xiě)著，石喻，順天府鄉(xiāng)試，中了第十六名。
“又是十六！”石詠忍不住想，這個(gè)數(shù)字，對(duì)石家來(lái)說(shuō)，還真蠻吉利的。