正在水井跟前往外提竹籃的不是別個, 正是石大娘。她見到李四兒帶著佟家姑娘，身後跟著四五名僕婦, 前呼後擁而來, 手底也沒停, 與身邊李家的一起將竹籃提出井口, 這才直起身前來招呼。
提出水的竹籃裡盛著一隻西瓜，十來個大個兒洗淨了的水蜜桃，掛在水井裡浸了有大半天, 此刻提出水, 這瓜果表面便沁了一層細細密密的水珠，看起來沁涼清爽。
石大娘過來與李四兒見禮, 不卑不亢行了個平禮。李四兒不免有些發愣, 這纔想起，石大娘也是身上有誥命的, 不比尋常民婦。佟家姑娘玉蘭這時候上前給石大娘行禮, 石大娘趕緊攔住, 慈愛地握住玉蘭的手，褪了自己腕上一隻鑲紅寶石的赤金蝦鬚鐲下來，贈給玉蘭, 算是見面禮。
李四兒在旁看著, 便知石大娘是京里老規矩的人家出來的，禮數一點兒也不錯。這李四兒雖然跋扈，但也不是全不知禮數，但她自忖本來就是個妾的身份, 旁人裡外裡瞧不起，她乾脆撒潑使橫，這樣旁人至少還會避讓些。
但是在石大娘這裡，人家笑臉迎人的，對玉蘭也頗爲看重，李四兒就說不出什麼，只能隨著石大娘進院。裡進王氏與如英已經將待客的一應物事都準備好了，也過來與李四兒與玉蘭母女兩個見禮。
石家西院裡進有一株遮天蔽日的槐樹，因爲天氣熱，石家便將待客的地點設在了那株槐樹下，擺了一張八仙桌，幾張藤椅，幾張小幾。桌上放著早先石大娘冰在井水裡的瓜果，這邊石大娘請李四兒母女入座，親自剖了那沙瓤黑子的大西瓜，切成一小塊一小塊的，盛在瓷碗裡遞給客人，並且斟上幾碗涼茶。
小院裡，大樹下，涼風習習，登時愜意遍生。挑剔如李四兒，也忍不住嘆了口氣，道：“實在沒想到，夫人這裡，外頭看不出什麼，進院子裡才曉得這真是舒服。”
事關女兒的終身，李四兒忍不住便順著問：“可是這麼熱的天氣，夫人爲何不住在城外？聽說貴府上在海淀還有個院子的呀？”
石大娘登時與王氏和如英對視一眼，開口道：“如今家裡人口多了，海淀的院子已經有些住不下，畢竟當初是佃戶幫著起的院子。等再熱些再說吧。”
李四兒心裡一個咯噔，心道：這裡能住下，城外的宅院反而住不下了？那城外的院子可得小成什麼樣呀！
於是她故作驚異道：“哎喲，原來貴府上在海淀有田啊，那是得在城外張羅個小院子纔是。敢問貴府在海淀有多少良田？我回頭去問問我們爺，許是兩家地能挨著。”
石大娘一伸五指，李四兒便問：“五頃？”
石大娘道：“五畝！”
李四兒：五、五畝……？
她差點兒沒厥過去：事先打聽過了，這石家好歹也是伯府的旁支，可是看這家境，怎麼就能這麼寒酸？
石大娘卻沒說謊：後來石家荒山與林地倒是買了不少，可是對方問的是良田。石家的良田一直沒添過，而石家佃戶近幾年漸漸日子舒坦了，也並不是靠的石家那區區五畝地。
“夫人可千萬別小看這五畝田，當初我們石家家裡最拮據的時候，是全憑這五畝地的佃租，和半拉院子的租金，才勉強維持的。”
說到這裡，連坐在一旁的如英也有些吃驚，更不用說李四兒了。
李四兒一望身邊安靜坐著的玉蘭，心裡登時想，自家閨女自從出生，就從來沒有嘗過“窮”味兒，這次若非是她自己提出來的要說親相看，更是絕對不可能將閨女帶到外城的這種地方來。
自從進了這院子，她對石家人的態度非常滿意，沒有人給她臉色看，也更沒有人瞧不起玉蘭這個庶出的女兒，可是這份窮酸勁兒……她的寶貝女兒難道日後要隨這家人過這樣的日子？
少時李四兒又問起如英新添的那一對雙生男嬰，如英少不得命人將兩個娃娃抱出來。雙胞胎這時已經兩個月大，但是石家一向秉承在週歲之前不起大名的習俗，只管“二寶”、“三寶”地叫著。
李四兒聽見便理所當然地問起石家的“大寶”，如英便將沛哥兒的身世一一都與李四兒解釋了。李四兒聽了睜大了眼，問：“所以，府上大寶其實是……養子？”
石家一起點頭，絲毫不覺得有什麼。可是李四兒已經快瘋了，這家人腦子裡都是水嗎？石家明明有爵位，可是卻偏生要讓個沒人要的可憐貨色去襲爵，自家親生骨肉反倒要靠後站？
李四兒的親兒子玉柱是隆科多的次子，玉柱就面臨這樣的問題，隆科多身上的一等公爵位以後是嫡長子嶽興阿繼承，玉柱啥也撈不上。李四兒爲此已經在隆科多面前鬧過很多次，但是嶽興阿沒什麼錯處，又是嫡長，隆科多沒有辦法剝奪這個兒子的繼承權，所以只能去求了雍正皇帝，給玉柱補了個內班侍衛的缺兒。
所以李四兒完全不能理解：石家人這到底是缺心眼兒呢，還是真傻啊！
反倒是佟家的姑娘玉蘭，見石家小小一個院子，一點兒也不侷促，又清雅又愜意，石家人又都是和氣的。玉蘭倒是心生親近，覺得石家很是不錯。
到了晚間，李四兒在自家府邸見到了隆科多，隆科多知道這位如夫人今日去了石家，便隨意問起。
“這可要了命了！”李四兒嘴快，立時添醬加醋地將石家家貧，石家的女眷樣樣都要親自動手，甚至石家想不開地替旁人養孩子，一股腦兒全都說了。
隆科多皺著眉頭，道：“石家收養妻姐之子，那是長房，新科榜眼是二房，爵位反正也落不到他身上的。再說了，若是石家家貧，玉蘭多帶些嫁妝進門，沒院子沒田畝，咱們難道不能給玉蘭置辦，回頭玉蘭把自己的日子過舒坦了，不就行了？”
李四兒那頭搖得跟撥浪鼓似的，一個勁兒說：“不是那麼回事！”
最關鍵的，她是看不慣石家那種甘於淡泊的態度。李四兒激動起來，拍著桌子道：“我纔不管旁人，她們愛自己勞作，愛守著巴掌大的小院，愛多事養旁人的孩子，都不管我的事，關鍵是，她們管這樣的日子叫舒坦，叫舒坦！”
“這還魔怔了，今日回來玉蘭也跟我說，覺得石家的日子過得挺舒坦的。老爺您看看，咱們玉蘭從小嬌慣著長大的，她怎麼過得了這種日子？叫她在那樣的人家待一天，也是辱沒了她。”
李四兒憋紅了臉，拍紅了手掌，隆科多連忙哄：“好好好，反正兩家都沒定下來，你既不滿意，咱們就不給玉蘭說這新科榜眼就是了。”
於是，佟家的媒人去了石家一回，就再也沒有提過這茬兒。因是佟家自己搖了頭，因此便也怪不到石家頭上去。李四兒這般跋扈的人，竟然還記起禮數，往石家送了幾件玩意兒，算是補給石家幾個孩子的見面禮。
當初石詠提出，邀李四兒來石家椿樹衚衕小院“相看”的時候，他就大致算到了這麼個結果。佟家與石家過日子的觀念太不相通，要將出身背景習慣如此大相徑庭的兩個人捏到一起去，恐怕難有好結果。
當時石大娘還曾表示過反對，說是石家人誠信爲本，尤其是婚姻大事上頭，決不能欺瞞哄騙他人。石詠趕緊解釋，那絕不叫“欺瞞哄騙”，只是將石家最真實的生活面貌“展現”出來，當然，在展現過程中可能會有些“藝術加工”，因此會將最緊要的一兩點突顯，但這依舊是石家人最習慣的生活，絕無欺瞞之事。
當然石家兄弟兩個也商量過，爲了避開一門不妥當的親事，給石喻適當加戲，比如蹲在自家門檻上啃烙餅之類的“表演”，石喻也絕對做得出來。只不過李四兒心理承受能力不算高，早早就被“舒坦”二字打敗，自己退卻，石家總算是絲毫不露行跡地“婉拒”了這樁不合適的親事。
豈知這消息在忠勇伯府那裡走漏了消息。很快瓜爾佳氏族裡就都知道，隆科多相女婿相到了石喻頭上，結果還未見到石喻本人，只見了石家的情形就將石家給拒了。
孟氏很快聽到了風聲，她哪裡還有看不透石家人的心思，當下笑道：“石家這是自己作沒了這門親事。”
孟氏早先聽說石喻中了一甲，心裡不是滋味兒，如今聽說石喻沒被佟家看上，便也心生幾分得意，便通過慶德之妻隔空衝石家喊話：“人家瞧不上喻哥兒，許是能瞧上唯哥兒呢？做人兄長的不能這麼自私，自己不想得好姻緣的，也別阻著旁人得好姻緣。”
孟氏這是吃不到葡萄說葡萄酸，所以明裡暗裡貶低石家，指責石喻既然不想與佟家結親，爲何不將這等機會讓出來，讓佟家也相看相看石唯。畢竟石喻今年十八，石唯也有十五了。
佟家姑娘玉蘭，也正正芳齡十五歲，要說配石唯的年紀，勉強也可以。
然而孟氏也就是耍耍嘴皮子而已。畢竟誰家也沒有親兄長還未說親，小三歲的弟弟就先越過兄長的道理。此外，石喻是因爲考進士中了一甲，佟家纔會看上石喻，石唯與哥哥在功名上還差這麼老遠，孟氏不過是一廂情願，做做夢罷了。
不過孟氏既然這麼說，石詠這個石家的一家之主少不得也要有點表示。石詠當即也託慶德將話再傳回去，說是石家沒有任何阻撓旁人姻緣的意思，孟夫人那裡，如有相中的人家，自管請便，石家絕不干涉。
他料定了孟氏爲石唯說親，絕不敢提這個“佟”字，原因無他，年羹堯與隆科多是政敵，兩人不和。
早先年羹堯於雍正二年進京的時候，就曾經在雍正面前八卦了很多隆科多之妾的所作所爲，頗有指責之意。而隆科多則在雍正面前當耳報神，傳了不少年羹堯恃寵生驕、專橫跋扈的各種行徑。
雍正無奈，只能在兩人之間充當和事佬1。原本要將年熙過繼給隆科多，也是調解兩人關係的一種安排，可惜後來在十三阿哥力勸之下，爲了年熙本人的心緒考慮，到底還是將年熙過繼給了年希堯。所以年佟兩人，到底也沒能調解成功。
孟氏的父親就是年羹堯手下的親信，她便有一萬個膽子，也不可能肖想佟家的女兒。果然，石詠這話一放出去，孟氏立即慫了。她如今也會想辦法爲石唯和石真打聽相看，但是再也不敢公開提什麼與佟家相關的事兒了。
而石詠於此時接到了二叔石宏武的信。
此前年羹堯青海大捷的時候，石宏武一直隨嶽鍾琪在青海與四川一帶徵戰，甚是勞苦，直到六月間才接到了石詠寄來的家信，信中告知石二叔石喻高中的好消息，此外也詢問石宏武對石喻親事的看法，畢竟石二叔一直征戰在外，這“父母之言”怕是難以完全滿足，因此石詠選擇了事先徵求意見，畢竟爲石喻說親也拖不得了。
石二叔的信總有兩頁，看得出是分成兩次寫的。頭一頁是正常的與石詠的相互問候，只說他在嶽鍾琪陣中，一切尚好。西北的情勢尚未完全穩定，他短期之內沒有機會回京，因此盡請石詠這個“長兄”爲石喻的婚事做主，他一切都沒意見。
而第二頁，石詠見到的時候也微吃了一驚，拿去給石喻看，石喻也默默無言一陣，從大哥這裡將信箋討去，珍而重之地收起來——
那信箋上只寫了一個碩大的“好”字，看得出來書寫的人心情激動，連手都在抖。那個“好”字收尾的一筆那裡，墨跡有些模糊，顯然是寫信的人寫完這個字之後，筆墨晾乾之前，寫信人的淚水將信紙給打溼，將字跡給洇開。
可以遙遙想見，這寫信人當時是怎樣的心情激盪，幾多自豪欣慰，又幾多愧疚自苦。
石詠深知自家二叔與二弟，都是不善於表達感情的人，然而兩人其實都不是那等無情無緒的木頭。石詠見石喻如此，便立在石喻書房外，對石喻說：“以後大哥不代勞了。與二叔的一應書信往來……都由你來吧！”
石喻背對著石詠，低頭立著，終於點了點頭，算是應了。
很快進了九月，石詠與如英都留心打聽著宮中的消息。他們早先已經相中了幾家人家，就等著看這次選秀的結果。若是這些人家的閨女能夠被撂牌子或是得了恩典免選自行婚配，他們便有機會爲石喻上門去說親了。
這一次雍正明確提出，距離皇考崩逝未滿二十七個月，因此東西六宮不進新人。本次選秀主要是爲宗室子弟擇偶婚配。因此挑人挑得不多，撂牌子的機率很大。
可是事情未必總是遂人願，石家看好的幾家都被選中，有郡王妃郡王側妃，也有指給鎮國公輔國將軍之流的。石詠與如英便只能自我安慰，大約他們的眼光都不錯，且與皇家的眼光差不多，他們覺得好的，皇家也覺得好。
最令石詠吃驚的，還要數他昔日的弟子弘曆阿哥，府裡竟然給指了兩個格格，一個姓高，另一個姓富察，但是這富察氏與伯府老太太富察氏沒什麼親眷關係，只是同姓而已。石詠掰指頭算了半天，總算算清楚弘曆竟然只有十二歲。他著實爲此被雷得外焦裡嫩的。
如英卻說：“皇子阿哥，這點年紀身邊便指人這也是常事。只是對於這些女孩子而言，實在不是一件幸事。”
這時安安歡聲笑著從夫妻兩個的上房外面”咚咚咚“地跑過去，這孩子的天性至此還未受過半點約束。夫妻兩個登時相視一笑，石詠點著頭道：“咱閨女這性子，是絕不可能進宮去的。”
如英登時伸手打他一下，糾正道：“安安哪裡都去得，只是咱們夫妻絕不會讓她去那種地方便是。”
——對！這纔是正理兒！石詠心想。
如此一來，爲石喻說親的事就暫時耽擱了。然而石詠的二伯慶德卻鬼鬼祟祟地找上門來，問石詠：“茂行，好侄兒，你看看，這能不能……行行好，幫幫忙，借你二伯一件能唬人的古董去使使？”
石詠心想：啥叫能唬人的古董。
他一開口：“二伯，啥叫‘借’？”
慶德：……這個侄兒，現在越來越犀利了。
“茂行啊，”慶德無奈之下搓著手，對石詠說，“你看你二伯上回往錦官坊那裡送了二千兩銀子過去，卻一點水花都沒有？這次好不容易問了人，說是二千兩實在是太少了，但若是真金白銀，現在打點年公的行情已經漲到一萬兩了。所以二伯實在是沒辦法，過來求你，你手頭有沒有什麼，價值不算高，但一看上去特別唬人的古物件兒，或是書畫什麼的，替二伯救救急？”
石詠：“二伯，你爲啥一定要打點年公？在如今禮部的差事上做做不也挺好的？”
慶德便急：“這實缺和閒差哪兒能一樣？再說了你二伯已經摺了兩千兩在錦官坊，錦官坊有一本冊子，將每個官員買‘蜀錦’的金額都記在上頭。二伯眼下也不用一萬兩，就只要一件古董，就能補上差額……”
石詠幾乎無語，心想這個二伯爲何如此天真，錦官坊那本簿子，哪裡是什麼尋常賬冊，分明是一本“百官行賄手冊”，孟氏可以隨時以此要挾曾經向年羹堯行賄的官員，這本冊子，根本便是他們的罪證那。
作者有話要說： 1年羹堯進京的時候，雍正曾經就年羹堯對李四兒的批評做出以下評價：“舅舅隆科多實心辦事，恪謹盡職，近亦有人議及其家人者，凡人十事中九事皆善，而一事偶失檢點，人皆舍其九事之善而指摘其一事之失，此因爾等互相妒忌不能同心爲公之故耳。”對隆科多還是維護爲主，對年羹堯則是批評教育。所以……隆科多撐得比年羹堯要久一點。