整個(gè)夏季, 石詠每旬回京城一次，除了要將內(nèi)務(wù)府府署內(nèi)積壓的各種公文處理一回之外, 還要探視弟弟石喻一家, 確保無(wú)虞。
期間正逢石喻生日, 這孩子終於滿了足歲十三歲。石大娘在海淀照顧如英, 暫時(shí)沒(méi)法兒回來(lái)，這一對(duì)婆媳都託石詠將給石喻的生辰賀禮帶回京中：石大娘送的是親手繡的荷包，上面繡的紋樣是節(jié)節(jié)高升的翠竹；而如英所贈(zèng)的是一對(duì)湖筆、一對(duì)墨錠並金銀小錁子各一對(duì)。
石詠見(jiàn)石喻雖然留在城中用功, 但是身體與精神都很不錯(cuò), 多少放下心來(lái)。
轉(zhuǎn)天他再去內(nèi)務(wù)府府署辦差，下衙的時(shí)候從府署出來(lái), 剛一出門, 便有人踏上一步問(wèn)道：“敢問(wèn)是石詠石大人嗎？”
這人身材高大，膚色黝黑, 看上去就孔武有力, 卻穿著一身價(jià)值不低的綢衣。
石詠吃驚不小, 早先與九阿哥和八阿哥打交道，每每都是在這內(nèi)務(wù)府府署門口被人攔住。所以，這回, 又是什麼？
豈料他剛點(diǎn)了頭, 來(lái)人迅速地屈膝給石詠打了個(gè)千兒，道：“奴才名叫孟大，是四川石宏武石大人家中的管事，特奉石大人之命回京, 前來(lái)見(jiàn)過(guò)大爺！”
石詠有些懵，以前總是他輩分小、官職低，因此總是向旁人行禮，豈料今日旁人向他行禮，口稱“奴才”，石詠還真有點(diǎn)兒不習(xí)慣。
孟大將來(lái)意說(shuō)明，只說(shuō)是奉了石宏武大人之命，前來(lái)給京中諸位請(qǐng)安。他早先已經(jīng)去過(guò)了忠勇伯府，但聽(tīng)說(shuō)石家如今在城外避暑，所以特地過(guò)來(lái)內(nèi)務(wù)府府署這裡相候，期望能見(jiàn)到石詠一面。
“哦！”石詠原沒(méi)想到石宏武在這西面戰(zhàn)事膠著的時(shí)候會(huì)特地遣人進(jìn)京請(qǐng)安，出於禮數(shù)他恭敬而溫和地問(wèn)對(duì)方一句，“敢問(wèn)二叔可好？”
孟大見(jiàn)石詠問(wèn)，當(dāng)即喜孜孜地答道：“我們老爺甚好，前日裡升了守備，只是如今西面戰(zhàn)事的緣故，實(shí)在是沒(méi)有機(jī)會(huì)回京，特命小人來(lái)向大爺、二爺請(qǐng)安，並奉上川中土儀若干，如今都在忠勇伯府寄放，請(qǐng)大爺笑納。”
石詠想：原來(lái)二叔已經(jīng)升了守備了。
此前石宏武的官職是正六品前鋒校，如今守備乃是正五品，連升兩級(jí)。不過(guò)這也在石詠意料之中，如今西面正是用人之際，二叔征戰(zhàn)多年，光憑經(jīng)驗(yàn)與資歷，五品的守備是足以勝任的。
他聽(tīng)說(shuō)給石家送來(lái)的禮物都擱在了忠勇伯府，隨口說(shuō)：“我們府上如今只在椿樹(shù)衚衕有人……”
他話音還未落，對(duì)方臉色已經(jīng)略變。石詠心中生了疑，略想片刻，當(dāng)即明白：眼前這位，恐怕並不是什麼二叔親信的大管事，而應(yīng)是二叔在四川所另娶的孟氏手下的人。
石喻一鼓作氣，通過(guò)縣試府試的消息，這才送到川中沒(méi)多久，那邊已經(jīng)遣人過(guò)來(lái)了，反應(yīng)還真快。
石詠望著孟大，心裡暗暗盤算：這一位先是去了忠勇伯府，然後又特爲(wèi)來(lái)這裡求見(jiàn)自己，感情四川那邊想得很周到，不僅打點(diǎn)忠勇伯府那邊的親戚，而且也將主意動(dòng)到自己頭上來(lái)了，這是要從周圍下手，慢慢孤立喻哥兒母子兩個(gè)啊。
“……不過(guò)我今日也確實(shí)該去一趟永順衚衕，不如就與孟大管事一起吧！”石詠不動(dòng)聲色，面上掛著笑。
待到了忠勇伯府，石詠就有點(diǎn)兒笑不出來(lái)了。
這日正好大伯富達(dá)禮也在府中，石詠專程去與大伯談了談弟弟石喻參加科考、入景山官學(xué)的事兒。
富達(dá)禮對(duì)四川來(lái)人也有些警覺(jué)，只對(duì)石詠隱晦不已地說(shuō)：“既然喻哥兒如今在備考，那邊來(lái)人的事兒，就還是別讓他知道了吧！”
石詠也覺(jué)得該如此，石喻這孩子心事一向重，這件事壓在他心上，沒(méi)準(zhǔn)兒會(huì)對(duì)他有不好的影響。
“你回頭看到四川那邊的禮單就知道了，是花了心思好生準(zhǔn)備的。將府裡一一打點(diǎn)得周到，甚至老太太都誇了幾句?！备贿_(dá)禮提醒石詠。
石詠早先猜得不錯(cuò)，這次孟大進(jìn)京，的確是奉了孟氏之命，藉口石宏武升官，應(yīng)對(duì)京中的親友有所表示，進(jìn)京送禮，並且捎去孟氏對(duì)忠勇伯府與石家諸人的問(wèn)候。送來(lái)的禮品除了貴重之外，也頗閤府中各房人的喜好與品味，從上至下，一一考慮到，並無(wú)遺漏。想必是有備而來(lái)，事先徹底打聽(tīng)過(guò)一回，一切都準(zhǔn)備妥當(dāng)了，才遣人進(jìn)京的。
石詠聞言沉默了一陣，隔了片刻，對(duì)富達(dá)禮說(shuō)：“多謝大伯提點(diǎn)。只不過(guò)每當(dāng)我看見(jiàn)喻哥兒挑燈苦讀，即便沒(méi)機(jī)會(huì)也要爭(zhēng)取機(jī)會(huì)考取個(gè)功名，我這心裡……我終究還是會(huì)偏向喻哥兒的?！?
不用他多解釋什麼，富達(dá)禮都明白，當(dāng)下幽幽地嘆了一口氣，道：“人心都是肉長(zhǎng)的，你大伯也一樣是看著喻哥兒長(zhǎng)大，府裡的人難道不也是？當(dāng)初誰(shuí)不誇喻哥兒乖巧聰明？可是有時(shí)候人是趨利的，在利益和情分面前，情分許是會(huì)往後退些。茂行，這話你務(wù)必記住。在你家的事兒上，府里老太太說(shuō)話有些分量，雖說(shuō)她以前一向喜歡喻哥兒，可是……”
富達(dá)禮說(shuō)到這裡，便噤口不言。餘下的意思要靠石詠?zhàn)孕胁聹y(cè)。
或許大伯的意思是，府里老太太喜歡喻哥兒，但不喜歡王氏；又或許富達(dá)禮在隱晦地表達(dá)，雖說(shuō)老太太喜歡喻哥兒，可是卻抵不住四川孟氏派人進(jìn)京打點(diǎn)，諸般討好。
石詠知道，大伯肯出言點(diǎn)撥，便是心中依舊站在石喻這邊。畢竟當(dāng)初王氏認(rèn)祖歸宗也是他費(fèi)了不小的力氣才辦成的，誰(shuí)也不想看到好不容易扶起來(lái)石喻一家子回頭又給那不知打著什麼算盤的旁人又踩了下去。
“這件事我有分寸，勞大伯費(fèi)心了！”石詠向富達(dá)禮道謝。
富達(dá)禮隨即將石詠從書(shū)房中送出來(lái)。兩人還未出忠勇伯府的二門，就聽(tīng)見(jiàn)身後慶德在大聲說(shuō)話。
“給你們老爺夫人帶話，這麼遠(yuǎn)還惦記著我們府裡，真是有心了！”石詠的二伯慶德對(duì)孟大這麼說(shuō)。
原來(lái)適才孟大也一樣去拜見(jiàn)了慶德，如今慶德將孟大送出來(lái)。
石詠滿心不適，心想這位風(fēng)向變得也真是快，四川那邊一旦示好，石宏武和孟氏立即就升格變成“老爺夫人”了？
他心裡這麼想，面兒上卻不顯，照樣笑嘻嘻地與慶德問(wèn)過(guò)好，並做關(guān)切狀，問(wèn)過(guò)孟大的歸期，得知孟大明日便離京之後，他也依樣畫(huà)葫蘆，託孟大向他二叔問(wèn)安，隨即掉臉就回椿樹(shù)衚衕去，囑咐了留守在椿樹(shù)衚衕的管事石海，萬(wàn)一若是孟大上門，一律擋駕，不讓任何外界的消息影響弟弟應(yīng)試。
在椿樹(shù)衚衕留宿一夜之後，石詠出城，趕到海淀暢春園，待差事都辦妥當(dāng)，他再趕回樹(shù)村，只見(jiàn)望雨正陪著如英在小院裡散步，他當(dāng)即帶上媳婦兒，去見(jiàn)石大娘，順便將四川來(lái)人的事情說(shuō)與兩人知道。
川中送來(lái)的禮物與土儀他都留在了永順衚衕那裡，只把禮單帶了來(lái)給石大娘與如英看。當(dāng)石大娘看到禮單上寫著蜀錦二十匹、蟲(chóng)草一斤、靈芝二十枚、成型的何首烏二斤、峨眉山出產(chǎn)的猴頭菌若干，她還未看完，已經(jīng)搖頭嘆道：“那邊真是下了大本錢！詠哥兒，拿人手軟，吃人嘴短，若是四川那般有朝一日上京，我們這一房，難道要看著四川那邊蓋過(guò)你二嬸一頭不成？”
如英大致猜到前因後果，便柔聲勸道：“娘，這沒(méi)關(guān)係的，回頭咱們備一份價(jià)值差不多的禮，再送回四川就是?！?
石詠點(diǎn)點(diǎn)頭，說(shuō)：“是這個(gè)理兒。總之咱們家心中有數(shù)，知道該護(hù)著誰(shuí)就成。”他嘆了一口氣，又說(shuō)，“我原本以爲(wèi)那邊是聽(tīng)說(shuō)二弟考中了童生，才起意往京中打點(diǎn)。可是再一想，對(duì)方準(zhǔn)備得非常周到，不僅將咱們家和伯府那裡各房的人口打聽(tīng)得清楚，從上至下人人有禮，而且多數(shù)是按照咱們的喜好來(lái)。可見(jiàn)那邊準(zhǔn)備得早已不止一日了……”
他想了好久，原本算著京裡的信送到四川，四川那邊派出管事，至今兩個(gè)月，剛好是一個(gè)來(lái)回?？墒羌?xì)細(xì)思量，卻覺(jué)得真相遠(yuǎn)非如此。眼見(jiàn)那邊籌謀得細(xì)密，石詠心中就越發(fā)不是滋味：看來(lái)，還真得虧他去求了十六阿哥，讓二弟有這等機(jī)會(huì)去參加科試。若是再往後拖，真的很難預(yù)料那邊會(huì)繼續(xù)做什麼，好讓伯府與石家上上下下，全向著孟氏和她的一雙兒女。
不過(guò)即便石詠爲(wèi)石喻爭(zhēng)取了機(jī)會(huì)，一切還要看石喻自己是否爭(zhēng)氣。
待到八月，天氣已經(jīng)漸漸涼快下來(lái)，轉(zhuǎn)到科試之期。石詠便護(hù)送石大娘與如英，一家人全從海淀回到椿樹(shù)衚衕。
石喻對(duì)科試已經(jīng)準(zhǔn)備得差不多了，三個(gè)月的時(shí)間裡，他與如今順天府的學(xué)政周和正有過(guò)不少的交流，以往學(xué)業(yè)上有些沒(méi)吃透的疑難問(wèn)題得到了解答。有時(shí)石喻與石詠聊起，石喻竟開(kāi)始覺(jué)得此前自己全靠背書(shū)和刷題通過(guò)的縣試與府試，如今想來(lái)，對(duì)於經(jīng)義，他還是有些沒(méi)有徹底領(lǐng)會(huì)的地方，日後絕不可驕傲自大，一味求成，還是應(yīng)該紮紮實(shí)實(shí)，把根基紮實(shí)纔是。
石詠見(jiàn)到石喻開(kāi)始有了認(rèn)認(rèn)真真做學(xué)問(wèn)的念頭，也覺(jué)欣慰。他知道科試都是各府學(xué)政親自出題，石喻既然這三個(gè)月裡與周和正交流充分，之後科試的題目應(yīng)該難不倒他。
總之，小石喻，通過(guò)科試的希望很大。
不久石喻便去參加了院試，考完之後，這位“跳級(jí)”考生自我感覺(jué)良好。
然而石詠的感覺(jué)卻不太好——在外隨扈的十六阿哥給他寫了一封措辭含糊的信，上面寫明，石喻考試的事兒，可能有點(diǎn)兒麻煩。
“都是爺?shù)牟皇?！”十六阿哥寫道。石詠卻知這一位心高氣傲，極少往自己身上攬錯(cuò)處，如今他這麼老老實(shí)實(shí)地道歉，可能真的哪兒出問(wèn)題了。
隨即順天府那邊發(fā)佈了消息，說(shuō)是原定的“發(fā)案”日期，要再往後推遲兩日。發(fā)案就是放榜，成績(jī)出來(lái)了卻不能公佈，要往後推遲？這一下子，順天府但凡有子弟參與科試的人家，都有些惴惴，四下打聽(tīng)，卻打聽(tīng)不出什麼。
衆(zhòng)人所不知道的是，這回科試的事，在考試之前就已經(jīng)開(kāi)始發(fā)酵了。
原來(lái)內(nèi)務(wù)府景山官學(xué)相中了人，點(diǎn)了未曾參加過(guò)歲試的學(xué)生直接參加順天府科試，這件事十六阿哥事先直接找了順天府運(yùn)作，卻忘了給禮部打招呼。
然而科考之事，一向由禮部統(tǒng)管，甚至各府的府學(xué)也是由禮部負(fù)責(zé)的。禮部官員聽(tīng)說(shuō)這消息，一開(kāi)始只是覺(jué)得內(nèi)務(wù)府做事有些不地道，哪知這消息傳來(lái)傳去，傳成了內(nèi)務(wù)府點(diǎn)了上三旗子弟直接參加科試，以期顯示官學(xué)的實(shí)力與水平，其實(shí)勝於各府府學(xué)。不僅如此，這消息還教誠(chéng)親王胤祉知道了。
誠(chéng)親王得知這消息便有些微惱，內(nèi)務(wù)府這次沒(méi)有通過(guò)他，就塞了學(xué)生參加科試，還想著科試成績(jī)出來(lái)啪啪打禮部的臉？沒(méi)門兒！於是誠(chéng)親王便在科試一結(jié)束，直接來(lái)了順天府府學(xué)，要親自點(diǎn)閱科試的試卷。
誠(chéng)親王到了順天府府學(xué)之後，先掩住了目的不說(shuō)，只是向周和正詢問(wèn)這一屆生員的情形。周和正一一都答了。而誠(chéng)親王隨即又問(wèn)起景山官學(xué)點(diǎn)選調(diào)入的那一名子弟的情形，周和正知道對(duì)方問(wèn)的正是石喻，只道內(nèi)務(wù)府也向誠(chéng)親王那裡打過(guò)招呼。
這位本就是個(gè)品行端方的君子，當(dāng)下便替石喻說(shuō)了不少好話。
豈料誠(chéng)親王先入爲(wèi)主，自然認(rèn)爲(wèi)內(nèi)務(wù)府也打點(diǎn)了這位學(xué)政，當(dāng)下冷笑著說(shuō)：“如此看來(lái)，本王更應(yīng)該參與一下順天府本次科試的閱卷了！”
周和正哪裡敢說(shuō)二話，當(dāng)下長(zhǎng)身行過(guò)禮之後，將誠(chéng)親王請(qǐng)入府學(xué)。
周和正作爲(wèi)本次科試的主持，他本人是不會(huì)親自閱卷的，閱卷則由數(shù)名禮部官員和翰林院幾名進(jìn)士出身的翰林擔(dān)任。
誠(chéng)親王立在閱卷場(chǎng)中，看著厚厚的答卷，冷冷地道：“難道不用糊名的嗎？”
糊名就是將試卷上考生的姓名籍貫等信息用白紙糊上，原是避免科場(chǎng)舞弊，請(qǐng)託、投獻(xiàn)等歪風(fēng)的手段。
然而周和正與其他幾名負(fù)責(zé)科試的官員卻面面相覷：這是科試啊，理論上科試是對(duì)已經(jīng)獲得秀才功名，並在府學(xué)學(xué)習(xí)過(guò)一段時(shí)間的考生進(jìn)行的一次考覈，相當(dāng)於結(jié)業(yè)考試，主要考察這些秀才們?cè)诟畬W(xué)學(xué)習(xí)期間有沒(méi)有荒度時(shí)光，水平有沒(méi)有下降。因此成例是，科試閱卷，是不用糊名的。
然而誠(chéng)親王發(fā)了話，周和正等人哪敢不依。周和正登時(shí)道：“趕緊，去取漿糊與裁紙來(lái)，糊名，趕緊來(lái)糊名！”
一聲令下，官員們?nèi)啃袆?dòng)起來(lái)，沒(méi)過(guò)多久，堆放在誠(chéng)親王面前的試卷，已經(jīng)全部糊上了考生的姓名。周和正非常恭敬地邀請(qǐng)誠(chéng)親王：“王爺，您請(qǐng)看！”
誠(chéng)親王滿意地點(diǎn)點(diǎn)頭，來(lái)到這厚厚的一疊答卷跟前，隨手一翻，見(jiàn)答卷上字跡清晰，或俊秀，或清麗，都是時(shí)下流行的館閣體。能寫出這樣一手字的，足見(jiàn)功底不錯(cuò)。
誠(chéng)親王一面翻看，一面感慨這順天府府學(xué)教出來(lái)的這撥學(xué)生，應(yīng)當(dāng)都是良材美質(zhì)，與別處的不好相比?？墒撬难e突然“咯噔”一聲，想起來(lái)：他此來(lái)就是要給那名景山官學(xué)點(diǎn)了直接參加科試的學(xué)生挑毛病的，可是如今他自己下令把這考生姓名都給糊了起來(lái)，這還怎麼挑人挑毛病??？