袁世凱的新軍的確不是蒙山賊們見識過的綠營兵可比。自咸豐年間洪楊亂起，朝廷的正規(guī)陸軍已經(jīng)瓦解，清廷的武力本來分爲(wèi)兩大種類，以滿族（含蒙古族）的旗營和以漢人爲(wèi)主的綠營，曾經(jīng)剽悍無敵的旗營在入關(guān)建政二百年後已經(jīng)徹底腐化，在平定太平天國的戰(zhàn)爭初期，旗營官兵戰(zhàn)鬥力已經(jīng)被證明低於朝廷一向不甚重視的綠營。實際上，洪楊的太平軍將綠營和旗營都打殘了，最後滅掉洪楊的是以毅勇侯曾國藩組建的湘勇爲(wèi)代表的地方武裝，他們有著與旗營和綠營完全不同的編制和訓(xùn)練。至後來的捻子亂起，各地殘餘的旗營和綠營便紛紛改制。直到甲午慘敗於朝廷一向瞧不上的日本，痛定思痛的朝廷有識之士開始組建完全不同於綠營的新式陸軍。他們拋棄了原來旗營的都統(tǒng)、參領(lǐng)，佐領(lǐng)，催領(lǐng)、馬甲等編制，綠營也改變了提督、總兵，副將，參將，遊擊，都司，守備，千總，把總等原有的官職設(shè)置，下層一律按照曾侯設(shè)定的湘勇營新編制，一百人爲(wèi)一哨，五哨爲(wèi)一營，三營爲(wèi)一旗，三旗成一軍。參將領(lǐng)旗，副將領(lǐng)軍，總兵便領(lǐng)數(shù)軍了。
而袁世凱在天津小站編練的新軍與上述編制又有不同。說起清廷的新軍，起始原因卻是因爲(wèi)甲午大敗於日本。甲午一戰(zhàn)，打破了滿清朝廷的醉死夢生的迷夢。修明武備，改練新軍的呼聲大起。時任廣西按察使的胡燏棻是當(dāng)時主張改練新軍的主要倡導(dǎo)人之一，光緒二十年（1894年）清廷命胡燏棻在天津馬廠編練新軍“定武軍”，第二年九月移駐小站。
“定武軍”仿照西法創(chuàng)練新軍，聘請德國人漢納根、史克納及挪威人曼德等爲(wèi)教習(xí)，從組織、訓(xùn)練和武器等方面進行全面改革。
1895年4月13日，甲午戰(zhàn)爭剛剛結(jié)束，在朝鮮東學(xué)黨人事變中表現(xiàn)出色進入中樞視野的袁世凱便上書李鴻章，發(fā)表了他對時局的看法。不但詳細分析了清軍失敗的原因，提出了採用西法練兵的主張，而且陳述了自己“廣設(shè)學(xué)堂，精選生徒，延西人爲(wèi)之師，嚴(yán)加督課，分帶出洋遊歷學(xué)習(xí)”的軍事教育理論。此後，袁世凱又多次上書，陳述自己的軍事改革思想，並組織力量將國外的兵制典章，軍事著作翻譯爲(wèi)中文，他的幕友們爲(wèi)他譯撰的十二卷《陸軍兵書》，全面介紹和評述了西方軍事制度和軍事理論。對於這些來之不易的資料，袁世凱一方面潛心研究，加緊學(xué)習(xí)近代軍事知識，豐富自己的軍事理論，另一方面，他將這些資料分贈王公大臣以開拓他們的眼界，爲(wèi)朝廷的軍事改革做理論上和思想上的準(zhǔn)備。袁世凱自成體系的建軍思想博得了衆(zhòng)多朝廷要員的賞識，博得了“知兵”之名。
1895年12月，經(jīng)督辦軍務(wù)處五大臣保薦，光緒皇帝終於將整頓京畿舊軍和編練新式陸軍的試點任務(wù)交給了袁世凱，接替胡燏棻操練新軍。
狡詐的袁世凱深知帝國官場的要害，他知道僅有朝廷大臣的支持是不夠的，還必須有內(nèi)廷的支持。他通過之前結(jié)識的一個在李蓮英弟弟家裡做家庭教師的叫阮忠樞的朋友，與慈禧面前的第一紅人李蓮英拉上了關(guān)係。等到醇親王，慶親王會同軍機大臣保薦他訓(xùn)練新軍的時候，深居內(nèi)宮但仍掌控大局的西太后立即便批準(zhǔn)了。顯然李蓮英起了很大的作用。
袁世凱接替胡燏棻後，在原十個營5000人定武軍的基礎(chǔ)上又招募2000餘人，這就是他新軍起家的本錢。
袁世凱將這個難得的機會視爲(wèi)一生事業(yè)的又一個重要發(fā)端。他已認識到軍權(quán)的重要性，在小站練兵時下了大工夫，很有些撲下身子埋頭苦幹的勁頭。他不僅可以叫出所有軍官的名字，而且連最下層的棚頭弁目都能認識，而且熟悉他們的性格長短。袁世凱深知舊軍吃空餉的惡果，所以他堅決在新軍中杜絕此弊端，甚至親自點名發(fā)餉。
袁世凱不愧是晚晴第一流的梟雄，他知道僅靠他一人的力量是不成的，必須有一幫與他志同道合的同志來共同辦這個事業(yè)。他先是找來自幼的好朋友徐世昌做參謀長，徐雖然不懂軍事，但爲(wèi)人機敏，頗有幹才，爲(wèi)袁世凱的新軍大業(yè)起到了非常重要的作用。除徐世昌外，唐紹儀，任深秀也被他招納成爲(wèi)其文事上的重要助手。
在武事方面，袁世凱經(jīng)人推薦和自己蒐羅，網(wǎng)羅了武備學(xué)堂畢業(yè)的樑殿華、王士珍、段祺瑞、馮國璋等人。除掉因夜操失足落水而死的樑殿華外，後三人人稱“北洋三傑”。成爲(wèi)袁世凱軍事上最得力的助手。其餘如武備學(xué)堂畢業(yè)生曹錕，張懷芝，盧永祥，段芝貴，王佔元，李純，陸建章等，均成爲(wèi)袁世凱信任並重用的幹部。
爲(wèi)了編練新軍，袁世凱聘請了二十餘名德國職業(yè)軍人做他的新軍的教官。袁世凱爲(wèi)了提高部隊的素質(zhì)，建立了行營武備學(xué)堂，其實就是他的隨營學(xué)校，分步、馬、炮等專業(yè)。
袁世凱治軍極嚴(yán)，新軍的治軍章程、律條、法令周備詳盡。對於遵章守律突出的，記功，賞銀或提升。對於違章犯紀(jì)的，打軍棍，插耳箭示衆(zhòng)，罰扣薪水，最重的即處斬。
袁世凱編制了《簡明軍律二十條》，對於十八種現(xiàn)象均處於斬首之刑，簡稱十八斬。包括臨陣不聽號令，臨陣退縮，詐功冒領(lǐng)，逃亡，裝病，貽誤戰(zhàn)機，首領(lǐng)戰(zhàn)死兵丁不前，拋棄槍械，泄露密令，燒搶，造謠惑衆(zhòng)，打架鬥毆，夜晚離營浪遊，失火誤事，吸食鴉片，酗酒賭博，縱兵擾民，監(jiān)守鬆懈，驚呼擾軍等，一律斬首。
袁世凱的小站新軍雖然沿用了淮軍營務(wù)處，營，隊，哨，棚等名稱，但在編制上已經(jīng)打破了舊軍的框架，基本採用了近代德國陸軍的編制，軍隊分爲(wèi)步、馬、炮、工、輜重等兵種，一軍分兩翼，每翼轄二、三營不等。每營官兵滿編1128人。
再後來，袁世凱引入西方常備兵和後備兵的概念，初步建立了預(yù)備役制度，士兵退伍回鄉(xiāng)，仍領(lǐng)低於在役時的軍餉，類似於預(yù)備役。而常備陸軍也在編制上做了進一步的改革，一軍分兩鎮(zhèn)（師），一鎮(zhèn)轄兩協(xié)（旅），馬隊一標(biāo)，炮隊一標(biāo)，工程一營，輜重一營，營下爲(wèi)隊（連），隊下爲(wèi)排，排下爲(wèi)棚（班）。全鎮(zhèn)共有官兵12512人，比起日本的師團編制人數(shù)上略小。
編制如此，但袁世凱的新軍在進入二十世紀(jì)時總兵力仍爲(wèi)7000餘人。朝廷對袁世凱的練兵效果頗爲(wèi)肯定，其部與董福祥的甘軍，聶士誠的武毅軍合稱北洋三軍。袁世凱的部隊開始掛上了北洋的稱號。
這次曹錕便是以曹州鎮(zhèn)守使之職帶了步隊三營，炮隊一營共計三千五餘人來蒙山剿匪。
此刻，曹錕正與馬建勳、李福站在張家寨東寨門的寨樓上，遠遠地，幾支火把在風(fēng)中搖曳，反而將官軍幾位將領(lǐng)淹沒在濃深的黑暗中。
“這一仗打的還算可以，就是傷亡大了些。”曹錕的津門口音在寂靜中傳出很遠，“我會稟報袁大人，爲(wèi)你請功。”這句話當(dāng)然是對李福說的，“帶你的弟兄們撤回毛陽鎮(zhèn)休息吧，辛苦了。”
李福的步隊雖然守住了張家寨這個出發(fā)陣地，但折損了七十五人，其中陣亡四十人。大多是損失在寨子內(nèi)的混戰(zhàn)中。想起昨夜的兇險，李福感到脊背上冷颼颼的。
曹大人雖然讚揚了李福，但部隊嚴(yán)重的傷亡也引發(fā)了曹錕的不滿。一向?qū)ο聦捄竦牟苠K不願意在這個時候責(zé)備李福，畢竟李福擊敗了兵力佔據(jù)絕對優(yōu)勢的賊人，守住了寨子。
“謝大人。”李福在黑暗中對曹錕行個軍禮，離開了門樓。
“明日你的營攻山吧。”曹錕對馬營官說，“炮兵一定要拖上來，不能再拼人命了，跟一幫土匪拼命不值得。懂嗎？但攻勢要猛，昨天我已經(jīng)調(diào)回一營往東路，賊人守不住，一定從東路突圍。你打的越猛，他們就越會棄山而逃。”
“明白了，大人。請你放心，憑著咱三個步隊，一個衝鋒就上去了。”馬建勳信心滿滿。