這些稱呼初起之時(shí)，確實(shí)是市場(chǎng)緊挨著一座真實(shí)的橋，等到後來(lái)，人們約定俗成了，便不管有沒(méi)有橋，還是照叫不誤，反正都是明白的。而石羊橋是有橋的，其位於歸化北門(mén)附近，堪稱全城數(shù)一數(shù)二的大羊市。這一天，繼正月十一之後，石羊橋再一次開(kāi)市了，北門(mén)這片兒，頓時(shí)變得像過(guò)節(jié)一般熱鬧非凡！及至晌午前，這份熱鬧到了最盛：遠(yuǎn)遠(yuǎn)行來(lái)，沒(méi)望見(jiàn)北門(mén)的城樓，便可聽(tīng)聞羊叫連綿，人聲鼎沸。大大小小的羊圈，或固定的，或臨時(shí)的，星羅棋佈，無(wú)一不擠滿了羊羣。眼下還未出五月，因此圈裡放的大多是半膘羊，再過(guò)幾天，纔會(huì)全數(shù)換上膘肥肉滿的，也就是歸化人口中“六月六，香不過(guò)西葫蘆熬羊肉”的好時(shí)節(jié)了。在各個(gè)羊圈之間，南腔北調(diào)、穿著各異的客商們摩肩接踵，與羊主和牙紀(jì)高聲談笑，倒像是故交舊友一般。這也難怪，石羊橋與城裡其他牲畜市場(chǎng)一樣，其交易受著嚴(yán)格的控制。能來(lái)這裡賣(mài)羊的，不是“皇商”就是通事行，斷然沒(méi)有蒙古牧民。而口外來(lái)的買(mǎi)家，都手握官府所發(fā)憑照，這憑照申領(lǐng)甚難，一年也弄不出幾張，因此來(lái)來(lái)去去的，總是那些熟面孔。
這還只是私家販子，各橋真正的大戶當(dāng)數(shù)朝廷，就拿這二徵噶爾丹來(lái)說(shuō)，僅康熙皇上親率的中路軍，便一次性在歸化購(gòu)好馬兩千餘匹，肥羊十幾萬(wàn)只，出手之闊綽，無(wú)有能相比者。自然地，老采頭也是這石羊橋上的常客，此時(shí)，他正帶著王相卿和營(yíng)裡的幾個(gè)採(cǎi)買(mǎi)、雜役四處轉(zhuǎn)悠，並不時(shí)與熟人打著招呼，好不自在。而王相卿瞅著滿眼的羊羣，卻是一臉苦相，顯然是這一個(gè)多月的肉骨頭啃倒了胃。終於，他們?cè)谝患彝ㄊ滦凶阌惺脦桩€地大的羊圈旁停住了，老采頭認(rèn)真審視著裡面的羊羣，頻頻點(diǎn)頭。“秦大爺，”一個(gè)年輕通事湊了上來(lái)，“您老又來(lái)給營(yíng)裡辦羊？”“是啊，走了這一圈兒，還是你們的羊最好。”老采頭微微一笑。“您過(guò)獎(jiǎng)，今天要多少？”“包了。”老采頭輕鬆道，隨手抽出了旱菸袋。“那您看這價(jià)兒？”“不講，還照老規(guī)矩。”“好啊，看來(lái)是費(fèi)大將軍要打大勝仗回來(lái)啦！”年輕通事喜上眉梢，“您稍等，我找個(gè)人來(lái)數(shù)羊……”“不必，”老采頭指了指身旁的王相卿，“我專門(mén)帶了個(gè)夥計(jì)，讓他來(lái)。”“哦，好，您請(qǐng)。”年輕通事讓開(kāi)了，懷疑地看了一眼王相卿。
“王二疤子，”老采頭吐了口煙，“你不是識(shí)數(shù)麼？這就是考題，數(shù)數(shù)這圈裡有多少羊？”“就這？”王相卿露出難以置信的神情，確認(rèn)了老采頭不是耍笑後，他朝兩隻大手上各啐了一下，趴在羊圈柵欄邊就數(shù)了起來(lái)。“一五一十，十五二十，二十五三十，三十……哎，不對(duì)不對(duì)，一五一十，十五二十……嘿，你個(gè)愣羊別跑啊，給二爺回來(lái)！一五一十，十五二十五，不對(duì)……”老采頭一袋煙都抽完了，王相卿還沒(méi)數(shù)過(guò)一百，“這他娘咋數(shù)啊，”他甩了一把腦門(mén)上的汗，“老骨驢兒（山西人對(duì)山羊的俗稱）亂動(dòng)咧！”“你不說(shuō)自個(gè)兒識(shí)數(shù)麼？”老采頭跟著同來(lái)的採(cǎi)買(mǎi)和雜役一起笑了，而且笑得更輕蔑，“連個(gè)羊都鬧不清還叫識(shí)數(shù)？”王相卿恨恨地瞪了一眼老采頭，二話不說(shuō)，翻身跳進(jìn)羊圈。“別動(dòng)！別動(dòng)！先讓二爺數(shù)完嘍……”他試圖把羊攏成一堆一堆的分開(kāi)數(shù)，卻哪裡攏得住，羣羊被其連推帶踹的，反而亂跑得更歡了。王相卿開(kāi)始頭髮暈，眼發(fā)花，他前一遍剛數(shù)成兩百，再一遍就成了一千。“你這是哄弄人哩，就沒(méi)哪個(gè)能數(shù)出來(lái)！”王相卿實(shí)在忍不住了，衝著老采頭直揮拳頭。“出來(lái)！”老采頭厲聲道，“讓你小子開(kāi)開(kāi)眼。”“秦大爺，”在一旁看了半天笑話的年輕通事咂摸出點(diǎn)味兒來(lái)了，“該讓我的人上了吧？”“嗯。”老采頭點(diǎn)點(diǎn)頭，瞧也不瞧剛跳出羊圈、氣喘吁吁的王相卿。“好，史大學(xué)！成交啦，點(diǎn)數(shù)出欄！”“啊？”王相卿怔怔地看著史大學(xué)不知從什麼地方急急慌慌地跑了過(guò)來(lái)，還是那身從來(lái)不換的衣服，史大學(xué)卻沒(méi)有注意到他，只站在正打開(kāi)的羊圈門(mén)口，雙眼緊盯不停向外涌動(dòng)的羊羣，口中唸叨著：“一五一十，十五二十，二十五三十，三十五四十，四十五……一百！”“一百”這一聲史大學(xué)是喊出來(lái)的，年輕通事點(diǎn)點(diǎn)頭。史大學(xué)接著數(shù)，不多久又喊了“一百”，就這樣，等到所有羊都出了圈，“一共七百三十六隻！”史大學(xué)大聲報(bào)告。“咋樣？”老采頭走到呆若木雞的王相卿面前，“哪個(gè)數(shù)不出來(lái)？”“你，你咋知道他數(shù)得沒(méi)錯(cuò)？”王相卿嘟囔道。“哼，咱們回去，你慢慢數(shù)吧。”老采頭轉(zhuǎn)過(guò)身，去與那年輕通事細(xì)算價(jià)錢(qián)。史大學(xué)這時(shí)終於看到了王相卿，不由驚喜地奔了過(guò)來(lái)。
“哎呀！相卿兄弟！你，你還活著呢？”“咋個(gè)？”王相卿皺起了眉頭，“又怕我變成鬼纏著你？”“不不，不是這意思！”史大學(xué)憨笑道，“那天打完了仗你不就沒(méi)了消息，可讓人擔(dān)心咧！這下好了，這下好了，你去了哪兒呀，咋回來(lái)的？”“我說(shuō)你小子行啊，”王相卿不理史大學(xué)的疑問(wèn)，“這羊亂糟得跟棉花似的你也能數(shù)清。”“嘿嘿，這不就混口飯吃麼。”史大學(xué)拍拍頭上的氈帽。“你在這通事行做呢？”“是啊，咳，總得賺點(diǎn)兒錢(qián)回家，不然……兄弟，你是跟著大營(yíng)裡的老采頭？”王相卿沒(méi)吭聲，史大學(xué)臉上倒顯出了羨慕的表情。“哎呀兄弟，你好運(yùn)氣啊，有這樣的高人提攜，你又這靈聰，遲早學(xué)會(huì)了掙大錢(qián)的本事哇！嘿，其實(shí)我本來(lái)也想……喲，那邊又叫我了，先告辭，先告辭，咱們改天好好道歇道歇……”史大學(xué)說(shuō)著，又像來(lái)時(shí)那樣慌張地跑開(kāi)了。王相卿望著他的背影，一時(shí)緩不過(guò)神：史大學(xué)這一通熱情，差點(diǎn)兒讓他忘了兩個(gè)人當(dāng)初鬥得跟牛頂架似的。
看來(lái)這兄弟都是打仗打出來(lái)的，同過(guò)生共過(guò)死之後，還有甚恩怨放不下呢？“願(yuàn)賭服輸不？”老采頭又站在了王相卿面前，面色平靜。王相卿不服氣地?fù)P起頭，本來(lái)他心裡已經(jīng)準(zhǔn)備好了一堆爭(zhēng)辯，可到了時(shí)候，他只憋出一句：“喇嘛洞在哪兒？”第二天，王相卿就知道答案了。他從鳳娘客棧擔(dān)了滿滿兩大桶的水出來(lái)，同老采頭一起往北，走了多半個(gè)時(shí)辰，纔到得一處高山腳下。二人一前一後，沿著坎坷不平的山路曲折而上，老采頭在前面步履穩(wěn)健，一臉悠然，王相卿隨著扁擔(dān)兩頭的水桶，晃盪著肩膀，齜牙咧嘴地跟在後頭，山中綠林蔥鬱，頗有一番景緻，但他毫無(wú)心思去欣賞。好不容易拼命撐到了山頂，只見(jiàn)一座靠山而建的小廟，王相卿剛?cè)玑屩刎?fù)地放下扁擔(dān)，就差點(diǎn)兒沒(méi)氣掉鼻子——廟門(mén)前赫然有一口井。“這不有井嘛，爲(wèi)甚還讓我挑水？！”王相卿所有剩下的勁兒全用來(lái)咆哮了。“嚷啥？有沒(méi)有井，不是你管的事兒，你就是挑水的。”老采頭不屑道。王相卿累得也不想多說(shuō)了，他過(guò)去看了看，井並不深，裡面的水位也不高，他輪著拎起兩個(gè)桶，將水注入。
“晚飯前再挑兩桶過(guò)來(lái)，一天必須夠四桶，到一千桶完事兒。”老采頭吩咐著。“甚？！”王相卿這回“識(shí)數(shù)”了，如此挑法，他得幹上大半年。“你要想多挑也成，”老采頭像是能看透王相卿心思似的，“就是不許少！”王相卿不出聲地“哼”了一下。這時(shí)廟門(mén)洞開(kāi)，走出一位披著深紅色袈裟的中年喇嘛。“秦施主，你來(lái)了。”中年喇嘛一口流利的漢話，微笑著與老采頭互相施禮。“今後就是這個(gè)人爲(wèi)師父挑水了，”老采頭指了指王相卿，“他姓王。”“哦，王施主，有勞了，多謝。”中年喇嘛和顏悅色地又向王相卿施禮。“啊？好說(shuō)，好說(shuō)……”王相卿不知怎麼答了，自從出了口外，這還是頭一回有人對(duì)他這樣客氣。“這麼說(shuō)，”中年喇嘛打量了王相卿一番，不由點(diǎn)點(diǎn)頭，“就是這位王施主去後草地嘍？”“去，去哪兒？”王相卿隨著中年喇嘛的目光，瞪向老采頭。“不一定，先試試。”老采頭又是當(dāng)王相卿不存在的口氣。“我看王施主可以。”中年喇嘛倒很肯定。王相卿只管發(fā)愣。下山的路上，老采頭還是在前，王相卿擔(dān)著兩個(gè)空桶，沒(méi)精打采地隨後。
他這時(shí)早把剛纔對(duì)中年喇嘛那番話的疑惑拋得沒(méi)影兒了，而是在心中一個(gè)勁兒埋怨自個(gè)兒命苦，就爲(wèi)了一羣連史大學(xué)那個(gè)愣貨都能數(shù)清的老骨驢兒，便要天天這麼受罪挑水挑到過(guò)年，萬(wàn)一累倒了咋辦？累病了咋辦？那連家也回不去啦，可姐姐和姐夫還等著……突然，王相卿一個(gè)閃念：他憶起了臨走前姐姐交代的那件重要事兒。“哎，我說(shuō)，”自從拜師不成後，王相卿就這樣招呼老采頭了，“您老在口外可有不少年頭了吧？”“咋？”老采頭轉(zhuǎn)過(guò)身。“那也一定認(rèn)識(shí)不少人哩？”“咋了？”“裡面有沒(méi)有一個(gè)叫王貴的？”“他是你什麼人？”老采頭盯著王相卿。“你認(rèn)識(shí)？！”王相卿興奮得差點(diǎn)兒把扁擔(dān)和桶扔了。“不認(rèn)識(shí)。”老采頭乾脆地?fù)u搖頭。“你……你不認(rèn)識(shí)說(shuō)得跟認(rèn)識(shí)似的！”王相卿這回是氣得真把扁擔(dān)和桶扔了。“我就問(wèn)他是你什麼人。”老采頭還是不急不惱。“我爹！”王相卿沒(méi)好氣道，“也是老早就走了口外，至今也沒(méi)個(gè)消息，可我們家裡都不信他那啥了，出來(lái)時(shí)我姐讓我別忘了打聽(tīng)打聽(tīng)……你就算不認(rèn)識(shí)，那有沒(méi)有聽(tīng)過(guò)這名字呢？”他不甘心地補(bǔ)充了一句。
看著老采頭面露沉思狀，王相卿不禁又涌起些許希望，可很快，老采頭還是搖頭了。“沒(méi)有。”說(shuō)完，他回過(guò)身，繼續(xù)下山了。“你他孃的就耍我！”王相卿大罵道，當(dāng)然是在心裡。從這一天起，王相卿便在伙伕的行當(dāng)之外，多了個(gè)挑水的差事。不知是朝樂(lè)蒙本人通情達(dá)理，還是得了老采頭的什麼囑咐，反正他也不怎麼管王相卿幹活了，任由他來(lái)去自由。開(kāi)頭，王相卿還在後營(yíng)裡應(yīng)付一下，再跑到鳳娘客棧挑水去喇嘛洞，後來(lái)，他實(shí)在受不了啦，便找鳳娘商量：能不能在店裡隨便給他間房，就住在這裡，也省得奔波之苦。“成啊！”鳳娘一口答應(yīng)道，“但不能白吃白住。”“我可是給你老叔挑水的！”王相卿火了。“你給我老叔挑水，不關(guān)我的事。”“我哪有錢(qián)？！”“你不是在後營(yíng)裡還領(lǐng)一個(gè)月二錢(qián)的銀子麼，都交給我吧。”“好！”咬著牙吐出這個(gè)字後，王相卿扭頭就走，鳳娘清清楚楚地聽(tīng)到了他邁出店門(mén)時(shí)的那聲嘟囔：“二鍋頭！”人要真煩心了，便是一樁接著一樁，沒(méi)過(guò)幾天，錢(qián)寬子找到了搬進(jìn)鳳娘客棧的王相卿，告訴他：自個(gè)兒要走了。
“去阿拉善旗？”王相卿怔了，手中還拎著剛打滿的一桶水，“那是哪兒啊？你要做甚？”“噓！二哥你小點(diǎn)兒聲。”錢(qián)寬子連連擺手，又四下看了看，“就是我一直和你說(shuō)的，去挖寶呀，寶石，藍(lán)寶石！阿拉善旗遍地都是！只要走上一趟，就發(fā)了大財(cái)啦！”“你他孃的別讓人騙去賣(mài)啦！”王相卿粗聲粗氣道。“隨你咋耍笑吧，”錢(qián)寬子少有地跟王相卿頂起嘴來(lái)，“反正我主意拿定了！”“那你還來(lái)問(wèn)我？”“我不是問(wèn)你，”錢(qián)寬子面露難色，“我是來(lái)和你商量，毛蛋那娃子咋辦？我走了，你現(xiàn)在又住這兒，他在營(yíng)裡可沒(méi)人關(guān)照了，萬(wàn)一被欺負(fù)……”“讓他來(lái)我店裡吧！”鳳娘這一聲把王相卿和錢(qián)寬子都嚇了一跳，他們不知道她是擱哪兒冒出來(lái)的，“就是你們說(shuō)的叫毛蛋那娃子，我這兒添個(gè)小夥計(jì)也不嫌多。”“多謝老闆娘！”錢(qián)寬子眉開(kāi)眼笑，“二哥，這不挺好的嘛，毛蛋到這兒來(lái)，就是跟著你啦。得咧，我可踏實(shí)了，明兒個(gè)就走！二哥，你且等，等我回來(lái)請(qǐng)你，剔魚(yú)子管飽不管少，哈哈！”“路上小心點(diǎn)兒。”王相卿回答得並不熱情，不知怎的，他心中隱隱覺(jué)得，這一下怕是再也見(jiàn)不著這位好兄弟了。