七點(diǎn)二十分，斯普魯恩斯下達(dá)命令，讓兩艘航母緊急出動(dòng)一批偵察機(jī)，並且命令落在後面的三艘小型航母讓所有戰(zhàn)鬥機(jī)都升空，並且把大部分防空戰(zhàn)鬥機(jī)都派到西面，做好攔截?cái)硻C(jī)的準(zhǔn)備。
雖然斯普魯恩斯平常沉默寡言，但是絕對不是那種優(yōu)柔寡斷的人。
只是，這次斯普魯恩斯的決策做得太快了一些，反而起到了負(fù)作用。
要知道，在派出第一批偵察機(jī)之後，“約克城”號(hào)與“大黃蜂”號(hào)上的航空勤務(wù)人員就在爲(wèi)執(zhí)行攻擊任務(wù)的戰(zhàn)機(jī)做升空準(zhǔn)備，比如爲(wèi)轟炸機(jī)與攻擊機(jī)加油與掛在炸彈，飛行員則集中在航空作戰(zhàn)中心，聽取任務(wù)簡報(bào)。因爲(wèi)偵察機(jī)不可能迅速返回，所以完成準(zhǔn)備工作的戰(zhàn)機(jī)都被送上了飛行甲板。
結(jié)果就是，在斯普魯恩斯下達(dá)命令之後，還得清空飛行甲板，以便讓偵察機(jī)起飛。
這番折騰，至少要花掉半個(gè)小時(shí)。
所幸的是，三艘小型航母沒有受到影響。因爲(wèi)航速不高、飛行甲板也不夠長，又沒有安裝彈射器，所以三艘小型航母都沒有搭載笨重的魚雷攻擊機(jī)，主要搭載的是戰(zhàn)鬥機(jī)，以及少數(shù)俯衝轟炸機(jī)。按照斯普魯恩斯的安排，三艘小型航母主要負(fù)責(zé)提供防空戰(zhàn)鬥機(jī)，並且承擔(dān)第二波攻擊任務(wù)。也就是說，在兩艘艦隊(duì)航母發(fā)起攻擊的時(shí)候，三艘小型航母將派出所有戰(zhàn)鬥機(jī)執(zhí)行防空任務(wù)。如果第一輪攻擊沒有打垮第一戰(zhàn)鬥艦隊(duì)，三艘小型航母將出動(dòng)俯衝轟炸機(jī)進(jìn)行第二輪打擊。
也正是如此，三艘小型航母才非常及時(shí)的讓防空戰(zhàn)鬥機(jī)升空。
在斯普魯恩斯下達(dá)命令後大約十分鐘，也就是七點(diǎn)半左右，“約克城”號(hào)收到了一架偵察機(jī)發(fā)回的報(bào)告。
發(fā)現(xiàn)了第一戰(zhàn)鬥艦隊(duì)，而且飛行員目視確認(rèn)至少有三艘艦隊(duì)航母！
這下，把斯普魯恩斯嚇了一跳。
要知道，偵察機(jī)報(bào)告的位置座標(biāo)，就在倫內(nèi)爾島東南，離第31艦隊(duì)五百公里左右，根本算不上遠(yuǎn)！
顯然，斯普魯恩斯最初的猜測是正確的，中國艦隊(duì)已經(jīng)南下，而且在尋求決戰(zhàn)。
這次，斯普魯恩斯更沒有遲疑，立即下達(dá)了攻擊命令。
問題是，航空勤務(wù)人員正在清理甲板，而且首先把佔(zhàn)用了升降機(jī)位置的俯衝轟炸機(jī)與戰(zhàn)鬥機(jī)送進(jìn)了機(jī)庫。也就是說，除非讓魚雷攻擊機(jī)首先升空，不然就得花一些時(shí)間，把送回機(jī)庫的戰(zhàn)機(jī)再次送上飛行甲板。
有趣的是，斯普魯恩斯沒有抓住這寶貴的機(jī)會(huì)，即沒有首先讓魚雷攻擊機(jī)升空。
以當(dāng)時(shí)的情況來看，斯普魯恩斯很有可能擔(dān)心魚雷攻擊機(jī)單獨(dú)發(fā)起進(jìn)攻，不但對中國艦隊(duì)毫無威脅，還會(huì)損失慘重。之前的戰(zhàn)鬥已經(jīng)表明，單獨(dú)戰(zhàn)鬥的魚雷攻擊機(jī)在戰(zhàn)場上根本沒有生存的機(jī)會(huì)。
結(jié)果就是，兩艘艦隊(duì)航母又花了十多分鐘才完成攻擊前的準(zhǔn)備工作。
可以說，如果那架發(fā)現(xiàn)了第一戰(zhàn)鬥艦隊(duì)的偵察機(jī)晚幾分鐘發(fā)回電報(bào)，第31艦隊(duì)還會(huì)遇到更大的麻煩。這就是，按照美國海軍的操作守則，任何戰(zhàn)鬥機(jī)在送入機(jī)庫之後，必須立即放光油箱裡的燃油，並且卸下沒有用掉的彈藥，絕對不能在機(jī)庫內(nèi)存放燃油與彈藥，以免在受到創(chuàng)擊時(shí)遭受更大的損失。要是再過幾分鐘，美軍的勤務(wù)人員就會(huì)開始這一作業(yè)，從而需要花更多的時(shí)間爲(wèi)戰(zhàn)機(jī)重新夾註燃油、掛在炸彈，也就需要花更多的時(shí)間才能完成攻擊前的準(zhǔn)備工作。
只是，晚這十多分鐘已經(jīng)足夠了。
別忘了，第一戰(zhàn)鬥艦隊(duì)的偵察機(jī)只比第31艦隊(duì)的偵察機(jī)晚了十多分鐘出發(fā)，而且中國海軍艦載偵察機(jī)的巡航飛行速度更快。
七點(diǎn)四十分左右，美軍戰(zhàn)艦上的雷達(dá)探測到了那架正高速逼近的偵察機(jī)。
雖然美軍的防空戰(zhàn)鬥機(jī)已經(jīng)起飛，而且已經(jīng)趕到，但是依然沒有能夠把那架“鸕鶿”攔截下來。
當(dāng)時(shí)，中國海軍艦載航空兵已經(jīng)全面淘汰了“翠鳥”式俯衝轟炸機(jī)，開始用“鸕鶿”執(zhí)行偵察任務(wù)。前面已經(jīng)提到，與“翠鳥”相比，“鸕鶿”不但飛行速度更快、航程更遠(yuǎn)，而且俯衝性能更加出色，敏捷性也有所提高，因此在遭到戰(zhàn)鬥機(jī)攔截的時(shí)候，被擊落的可能性降低了不少。
問題是，美國海軍艦載航空兵並沒有全面換裝f-6f“地獄貓”式戰(zhàn)鬥機(jī)。
當(dāng)時(shí)，執(zhí)行防空任務(wù)的戰(zhàn)鬥機(jī)主要來自三艘小型航母。受航母、甲板長度等限制，美國海軍的小型航母根本沒有辦法搭載f-6f，只能使用f-4f。要到一九四三年，美國海軍開始在小型航母上配備液壓彈射器，才能讓f-6f全面取代f-4f。用f-4f攔截“鸕鶿”，顯然是費(fèi)力不討好的做法。
這架改變了歷史的“鸕鶿”不但成功擺脫了四架追擊的f-4f，還在第31艦隊(duì)上空盤旋了一圈。直到兩架從“約克城”號(hào)上緊急起飛的f-6f趕到，這將勇猛的“鸕鶿”纔在轉(zhuǎn)向返航的時(shí)候被擊落。
當(dāng)然，一切都晚了。
在被擊落前，“鸕鶿”已經(jīng)發(fā)出報(bào)告，準(zhǔn)確彙報(bào)了第31艦隊(duì)的情況。
此時(shí)，斯普魯恩斯已經(jīng)別無選擇，只能命令攻擊機(jī)羣立即出發(fā)。
其實(shí)，這個(gè)時(shí)候，顧祝同的處境也不容樂觀。
主要就是，在七點(diǎn)二十分左右，攻擊第32艦隊(duì)的領(lǐng)隊(duì)飛行員發(fā)來消息，已經(jīng)重創(chuàng)了六艘戰(zhàn)列艦與數(shù)艘其他戰(zhàn)艦，但是並沒有擊沉六艘戰(zhàn)列艦，而且其中四艘戰(zhàn)列艦依然保持著十節(jié)以上的航速，要求進(jìn)行第二輪打擊。
雖然顧祝同不贊成對第32艦隊(duì)進(jìn)行第二次打擊，但是他還是派出了第二批攻擊機(jī)羣。
主要就是，第一戰(zhàn)鬥艦隊(duì)的偵察機(jī)已經(jīng)出動(dòng)了近一個(gè)小時(shí)，依然沒有發(fā)回消息，表明第31艦隊(duì)要麼不在其搜索方向上，要麼就離得太遠(yuǎn)了。即便偵察機(jī)找到了第31艦隊(duì)，也有足夠的時(shí)間組織攻擊行動(dòng)。
當(dāng)然，顧祝同沒有爲(wèi)第32艦隊(duì)消耗太多的空中打擊力量。
七點(diǎn)半左右，第一戰(zhàn)鬥艦隊(duì)再次出動(dòng)了三十架俯衝轟炸機(jī)，即每艘航母只出動(dòng)了六架俯衝轟炸機(jī)。
也就是說，第一戰(zhàn)鬥艦隊(duì)還保留了大約一百架魚雷攻擊機(jī)與五十架俯衝轟炸機(jī)。
可以說，這是一支足夠強(qiáng)大的打擊力量。此外，攻擊第32艦隊(duì)的第一批戰(zhàn)機(jī)肯定能在八點(diǎn)半左右返回，因此把這些戰(zhàn)機(jī)組織起來，在九點(diǎn)之後對第31艦隊(duì)發(fā)起第二輪攻擊。前提是，必須找到第31艦隊(duì)。
結(jié)果就是，在七點(diǎn)四十分左右，即收到偵察機(jī)的報(bào)告時(shí)，第一戰(zhàn)鬥艦隊(duì)的艦載機(jī)根本沒有做好起飛準(zhǔn)備！
更要命的是，偵察機(jī)彙報(bào)的情況極爲(wèi)詳細(xì)。
在第31艦隊(duì)裡，兩艘艦隊(duì)航母的飛行甲板上都擺滿了艦載機(jī)，而且按照攻擊出動(dòng)的方式，戰(zhàn)鬥機(jī)在前、俯衝轟炸機(jī)在中、魚雷攻擊機(jī)在最後面。也就是說，第31艦隊(duì)的攻擊機(jī)羣已經(jīng)準(zhǔn)備妥當(dāng)，隨時(shí)能夠起飛。
當(dāng)然，第一戰(zhàn)鬥艦隊(duì)在十多分鐘前也發(fā)現(xiàn)了美軍的偵察機(jī)。
顯然，不管怎麼樣，第一戰(zhàn)鬥艦隊(duì)的攻擊機(jī)羣不可能趕在第31艦隊(duì)的攻擊機(jī)羣之前出發(fā)。此外，如果第31艦隊(duì)在擊落了那架偵察機(jī)之後，立即讓攻擊機(jī)羣出發(fā)，而第一戰(zhàn)鬥艦隊(duì)則開始組織攻擊機(jī)羣出發(fā)，那麼在戰(zhàn)機(jī)陸續(xù)升空的時(shí)候，第一戰(zhàn)鬥艦隊(duì)就有可能遭到美軍戰(zhàn)機(jī)攻擊。
顯然，這是最糟糕的情況。
要知道，航母在出動(dòng)艦載機(jī)的時(shí)候，幾乎沒有防禦能力。比如，航母逆風(fēng)全速航行，而且航母上的高射炮都無法使用，護(hù)航戰(zhàn)艦則要退到五公里之外，防空戰(zhàn)鬥機(jī)也要飛到艦隊(duì)外圍。
可以說，航母在出動(dòng)與回收艦載機(jī)的時(shí)候最脆弱。
如果在這個(gè)時(shí)候遭到打擊，哪怕第一戰(zhàn)鬥艦隊(duì)有更多的艦隊(duì)航母，恐怕也不填不飽美軍戰(zhàn)機(jī)的肚皮。
顧祝同沒有猶豫，立即命令停止攻擊準(zhǔn)備，首先讓戰(zhàn)鬥機(jī)升空。
顯然，接下來的一個(gè)多小時(shí)至關(guān)重要。
所幸的是，攻擊第32艦隊(duì)，並沒有出動(dòng)太多的戰(zhàn)鬥機(jī)，而且第二批攻擊機(jī)羣根本就沒有戰(zhàn)鬥機(jī)掩護(hù)。
當(dāng)時(shí)，第一戰(zhàn)鬥艦隊(duì)裡，還有足足八十架戰(zhàn)鬥機(jī)。
也就是說，每艘航母上有十六架戰(zhàn)鬥機(jī)。
即便這些戰(zhàn)鬥機(jī)都沒做好起飛準(zhǔn)備，在接下來的一個(gè)小時(shí)內(nèi)，也能夠全部升空。更何況已經(jīng)有四十架戰(zhàn)鬥機(jī)做好了起飛準(zhǔn)備，即這四十架戰(zhàn)鬥機(jī)原本被安排執(zhí)行護(hù)航任務(wù)，而現(xiàn)在全部改爲(wèi)執(zhí)行防空任務(wù)。
四十分鐘不到，八十架戰(zhàn)鬥機(jī)全部升空。
同時(shí)，艦隊(duì)裡的戰(zhàn)艦也做好了防空準(zhǔn)備，擔(dān)任警戒任務(wù)的輕巡洋艦全速前出，大型巡洋艦與防空巡洋艦則靠近航母，驅(qū)逐艦主要在外圍活動(dòng)，攻擊那些企圖偷襲航母、或者是落單的敵機(jī)。
這個(gè)時(shí)候，第31艦隊(duì)的攻擊機(jī)羣已經(jīng)出發(fā)了差不多二十分鐘。
大概是料到第一戰(zhàn)鬥艦隊(duì)將嚴(yán)陣以待的迎接第31艦隊(duì)的攻擊，所以斯普魯恩斯也使出了全部力氣。兩艘艦隊(duì)航母各出動(dòng)了二十架俯衝轟炸機(jī)與十二架魚雷攻擊機(jī)，此外還出動(dòng)了十二架護(hù)航戰(zhàn)鬥機(jī)。
問題是，這點(diǎn)力量能夠打殘第一戰(zhàn)鬥艦隊(duì)嗎？