一座城池高聳在荒原之上，在殘陽的照射下，卻散發著蒼冷的氣息，宛如荒古留存下來的巨獸。
城池甚是殘破，且通體沒有一塊磚石，竟是純以乾土夯築而成，卻經歷歲月時光沖刷而屹立不倒。
這座沒有包磚的城池自然不是宋州城，而是東周戰國時代遺留下來的古宋國都城，位於今宋州以東。興建此城的，乃是宋國末代國君，也是一代雄王，宋康公戴偃。因此，此城也被稱作“偃王城”。
戴偃繼位之後，不久便自行將宋國由公國升爲王國，整軍經武，與周邊強敵開戰，“東敗齊，取五城；南敗楚，取地三百里；西敗魏軍，乃與齊、魏爲敵國；滅滕伐薛，取淮北之地”，威震天下，被稱爲“五千乘之勁宋”。
然而宋國樹敵過多，戴偃年老後又昏聵，齊、楚、魏遂聯合組織大軍，三國伐宋，終於瓜分其地，宋國作爲殷商的最後遺脈，從此消失在歷史的煙塵中，只留下戴偃修建的這座新都，供後人憑弔。
偃王城雖然純以夯土築成，不用石料，但技術在當時一點也不落後。上古炎黃之時，華夏就有了石城。後來華夏先民發現，將土夯實作爲城牆，可以遠比石城城牆厚實，又降低成本。
泰西諸國的石城牆厚度往往不到一丈，難以抵禦投石器甚至大型弩炮的轟擊，但夯土牆厚度甚至能達到兩丈，更能緩解石彈的衝擊力，哪怕是巨型的霹靂投石炮，也很難對厚實的夯土牆形成有效破壞。由此而言，華夏的城守之法，技術含量其實遠在泰西諸國之上。
夯土牆甚至可以擋住大水，不被沖毀。但久泡後，退水太快，會垮塌。因此唐代纔開始普及夯土之外包磚，譬如現今宋州的城牆，就是夯土包磚而成，曾在張巡、許遠鎮守之下，擊退安史叛軍的多次猛攻。
此時，黃巢部義軍正向著偃王城魚貫而入，砍伐林木修築工事，補全廢牆的缺口。由於有城牆遺蹟可以依託，能極大地減少紮營的工作量，又獲得驚人的軍營防禦力。
得知宋威部已經抵達正前方之後，黃巢令軍隊倍道兼行，向宋威軍背後迂迴，做出要和王仙芝前後夾擊宋威的假象。宋威大驚，命步卒組成戰鬥陣型，向宋州城牆方向靠近，準備背城應戰，沒想到黃巢虛晃一槍，隨即軍隊向東疾馳，在宋威的輕騎來得及追襲之前，就搶佔了偃王城這一處戰略要地。如此一來，即將由東面而來的齊克讓，行軍路線側翼也將被黃巢軍所威脅。
消息傳到宋威營中時，銀盔銀甲，鬚髮斑白的老將，諸道行營招討草賊使宋威並不惱怒，反而撫須而笑。
“人言落第書生黃巢奸狡，果然比王仙芝多個心眼，竟擺了本帥一道。”
他身旁是一位約莫五十餘歲，方面闊口，雙目如炬，腰縛長刀的中年男子，身披紅色鎧甲，頭戴赤紅巾幘，宛如一團烈火。
此人乃是宋威之弟宋玦，綽號“天刀”，武藝尤在宋威之上，號稱有萬夫不當之勇。宋威破南詔，敗草軍，多得此弟之力。
“黃巢雖奸，有何可懼？在絕對力量面前，任何小智都只能如同日月照霜雪，被無情地消滅。”宋玦決然道：“愚弟不才，願斬下黃巢首級來獻。”
“不忙。”宋威搖手道：“雪帥馬上就要趕到，我們不能獨佔戰功，還是得賣他一個面子。來人啊，傳本帥軍令，就地紮營，埋鍋造飯，待齊帥抵達之後，一同破敵！”
傳令兵進來，唱了個喏，出營而去。
而偃王城中，朱溫對黃巢道：“老師，宋老賊見我兩軍組成掎角之勢，果然不敢輕易進攻。”
黃巢長笑道：“宋威昔年攻南詔有功，反被左神武將軍顏慶復陷害，奪其軍，從此變得謹慎起來，卻是未免謹慎得過了頭。”
“我軍實力不及王兄所部，昔日斬殺天平軍薛崇，不過用計誅之。哪怕吾搶佔了偃王城，但趁我軍立足未穩，又伐柴取土補全廢城之時，以精騎長驅，步卒繼進，未嘗不可取得大勝。如今我軍紮營已畢，宋威也只能等齊克讓來，再圖決戰了，一切皆如本座所料。”
一邊黃巢的外甥林郎君急忙讚道：“舅父高明，智珠在握，算無遺策，宋威怎是舅父對手！”
朱溫則道：“宋威雖稱名將，謀策確實不及老師遠矣。如今要擔心的，只有那雪帥齊克讓了。”
黃巢撫須頷首：“絕海近來用飛鴿傳信給爲師，告知齊克讓所部雖有數萬，但真正戰兵，不過五千人，餘者皆爲輔兵伕役。那‘鐵嘴無敵’劉漢宏言說泰寧鎮近來財政吃緊，裁減兵員，倒也不假。”
劉漢宏，正是那個在王仙芝帳中屢次出言挑釁朱溫的兗州訟棍之名。“鐵嘴無敵”，則是此人的綽號。
“然而縱然只有五千精卒，又怎能小覷？昔年康承訓率軍討滅明教教主龐勳起事，挽大唐於將傾，所倚重的，便是風帥麾下的三千沙陀鐵騎。戰後康承訓上表奏功，贊曰‘代北三千騎，可敵十萬師’。”
“‘祁連雪霽’齊克讓，昔年鄯州一役，曾擊破二十萬吐蕃大軍，絕非浪得虛名。對上此人，必須小心行事。”
如果此言是當著王仙芝麾下的武林羣雄，自然是顯得長他人志氣，滅自己威風。
但如今兩軍已經分營列陣，黃巢在自家軍帳說話，完全是出於理性的考量。大唐四帥，成名多年，威震天下，決計不是徒抱虛名！
議事既罷，已是晚間，朱溫回到自己作爲營將的單間帳房當中，倒頭就睡。
越是面對緊張的局面，他睡得越是香甜。
就譬如高平陵之變前夕，奸雄司馬懿之子司馬師聽得父親政變計劃，依然安睡如常。
人活著，其實也很累。假若明天落敗身死，腦袋掉了碗口大一個疤，也無非是永恆的一場酣睡罷了。
夢中，朱溫回到了自己的孩提時刻。
幾個頑童在潔白的河灘上玩著水，堆弄著河灘上的細沙。
孩子們會用自己的作品互相攀比。
“瞧，我做出了什麼？”
一個頭髮帶著微黃的小孩得意地叫道。
衆人看見沙子被堆成了一座精巧的城堡，連城堡上的雉牒都隱隱可見。
“這是我做的烽燧堡！過去，邊關的將士就是在這樣的城塞裡，抵擋吐蕃、回鶻人的侵犯的！”
“哇，也太厲害了吧！”
“簡直是神了！”
衆童誇讚著，忽地有人問道：“咦，那個不合羣的朱三兒在那邊做什麼？”
“走，去看看！”
於是他們看見了一座極爲複雜精美的沙土宮殿，長得粉雕玉琢的小朱溫正用木質的小鏟子，把河裡的水往裡面引。
“這是什麼東西？”一開始堆“烽燧堡”的黃毛孩童面色陰沉問道。
朱溫答道：“這個？是唐明皇的華清宮。在廟會上，有人賣這個圖畫。”
又指著旁邊的一片建築羣：“這是華清宮裡邊的梨園，唐明皇聽戲的地方。”
最後指著自己挖掘的水道：“我正準備往華清池裡引水。”
幾個孩子呆在那裡，而後非常步履一致地走上去，一人一腳，把小朱溫的龐大營造給踢了個稀爛，任由他坐在地上哇哇大哭，便不顧而去。
後來他們被二哥朱存打了個鼻青臉腫，被強抓著來向自己道歉。
這根本沒解決什麼問題，反而讓朱溫越發不合羣了。
但朱溫醒來之後，突然發現自己很懷念二哥。
兩人已經很一段時間沒有見面了。
……
初夏五月，宋州東北的孟渚澤中，水汽蒸騰氤氳，蘆蕩密佈。
孟渚澤是上古大洪水形成的一座大澤，繫上古九大澤之首，也被虞、夏、商三朝奉爲聖湖。雖然到唐代水面已經極大縮小，但仍是中原少有的大澤之一，周邊溼地綿延，物產豐美。
如今北汴河穿澤而過，由西北向東南匯入泗水，給孟渚澤帶來豐沛的水量。北汴河，是泗水的天然支流，也叫汴渠，自從隋煬帝楊廣開鑿通濟渠以來，北汴河便名字上加上了北字，與別名汴渠的通濟渠區分，兩條河一南一北，正將宋州夾在中央，千里通波，令這片土地異常富饒。
一位紫袍飛颺，手撐一把素色竹紙傘的男子，正默默注視著士卒們結蘆爲筏，將人馬輜重從浩大的湖面上運送而過。這羣戰士受過極其嚴格的訓練，作業起來行雲流水，造成的蘆筏既輕便，又寬大能載重。
雪帥齊克讓，自幼蒙其師傳授墨家、公輸氏攻守之技，後來效力於西涼時，又曾西出陽關，遊歷泰西之地，向大食、拂菻人訪求戰具機械之術，融東西奇技於一爐，無論攻守城壘之技，都已臻於極境，堪稱“善守者，藏於九地之下；善攻者，動於九天之上”。
自然，造船結筏這類技巧，也在擅長土木工事、器械運用的齊克讓所部專長之內。
“大帥，先頭部隊已經渡過孟渚澤，佈設強弩爲陣，敵騎無計可施了。”一位體魄修長，劍眉星目，容顏俊朗，渾身都釋放著軍人特有的殺伐之氣的青年將官拱手長揖，向齊克讓肅拜道，說話字字如鐵，好似鑿子打在釘板上一般。
此人乃是齊克讓麾下悍將，“南斗六星”當中的燕凌空。不得不說，燕凌空已是少有的美男子，刀劈斧鑿一般的雕像式五官，配上凌厲如電的眼神，透露出難描難畫的硬漢魅力，決計堪稱少女殺手。
然而相較比他長了二十歲的頂頭上司而言，燕凌空的少年俊逸，相比雪帥經過歲月滄桑熬練出的成熟男子氣質，卻又要相形見絀了。若說燕凌空如同一隻金色蒼鷹，意態逼人，齊克讓則彷彿渾身雪染的白鳳凰，不言不語間自有玉山巍巍的氣韻。
“凌空，你做得很好。”齊克讓聲線平靜如水，聽不出半點波瀾。
“我軍聲東擊西，搶渡孟渚澤，皆不出大帥所料。黃巢雖然奸狡，也只能騙過宋威之流，終爲大帥所欺。”燕凌空給主帥戴高帽道。
齊克讓知道黃巢搶佔偃王城，預備攔截自兗州東來的雪帥軍之後，南下徐州，順帶向徐州的感化軍節度使敲詐了一大筆糧草器械，士卒吃得鼓腹作歌，才慢悠悠地拔營西進，做出要從陸路抵達宋州的架勢。
然而齊克讓只是虛晃一槍，得到情報稱黃巢的騎兵隊已經向南攔截之後，立馬揮師北上，仍沿著北汴河西進，直到宋州北面之後，突然自孟渚澤搶渡。
初夏時節，孟渚澤水面寬廣，蘆筏又輕便，黃巢雖然及時得到消息，但根本無從判斷齊克讓會在哪個位置靠岸，更沒有水軍用於攔截齊克讓的兵馬，遂令齊克讓得以從容搶灘登陸，在湖對岸建立陣地。
“無非是兵法之常罷了。”齊克讓淡淡道：“我的佈置黃巢豈能看不明白，但他並沒有充足的兵力封鎖整個孟渚澤南岸，因此我的奇謀就成了陽謀，他無法可破。”
“至於本帥假道徐州，只因徐鎮向來驕悍，屢次作亂抗拒天家，節度使支詳有割據一方之心，數次扣留拒繳賦稅。我借道徐鎮，耀兵泗上，一可展示我泰寧鎮軍威，二可令桀藩震懼，不敢有不軌之意，三則徐鎮近年糧食豐收，正可補充我軍軍資。”
燕凌空頃刻呆如木雞，沒想到大帥竟還有這麼多的考量，其思慮周密，智珠在握，真不是他們這些部下所能比擬！
“徐州，那也是老師曾經戰鬥過的地方啊……”齊克讓忽然若有所思，嘆息一聲。
正在此時，突然有一隻信鴿飄搖而落，急速過湖而來。
齊克讓一招手，取下信鴿足上綁著的黃紙字條。
“前方灘頭陣地被草賊突騎衝擊，將士傷亡慘重，請雪帥速速增援！”