永樂三年的春天下了很大的一場雨，南京皇宮的地陷問題作爲設計缺陷被充分地凸顯出來了，甚至不僅皇宮內泡了湯，地勢更矮的皇城裡各衙門值房也跟著進了水。
有鑑於財政情況的持續改善，再加上考慮到不能讓遠征歸來的皇帝面上太難看，所以把皇城的部分道路簡單用水泥翻修了一下.
水泥路這種東西，對於現代人來說，從審美感官上，肯定是不能跟青石板路比的，但對於這個時代的人來說，摻雜了搗成粉末狀進貢細砂的水泥路，在陽光的照射下“布靈布靈”的，看起來就覺得恍如神蹟一般。
——至少這些歐洲訪客是這麼認爲的。
他們在歐洲習慣了碎石路，如今一條筆直寬闊且美觀的大路擺在他們面前，他們的腦子裡很難想象出，大明究竟是怎麼做到的。
尤其是這條路根本毫無鋪設痕跡，中間沒有裂縫，就彷彿是天然有這麼一條大路似的。
而在大明皇城的總裁變法事務衙門，姜星火端坐在更新的雕花紫檀木太師椅上，其背後是一幅巨大且抽象的江山社稷圖，彰顯著大明天下的遼闊與昌盛雖然上面的地理位置對於姜星火這種知道各地正確方位的人來說已經是歪的離譜了。
屋內香菸嫋嫋，窗櫺透過的光影在有些老舊的織錦地毯上跳躍，成功營造出一種既莊嚴又神秘的氛圍。
說實話，還是要感謝鄭和。
如果不是鄭和下西洋進行官方貿易，靠著增加貿易量大規模採購把南洋特產的價格給打下來了，像是各種木料傢俱和薰香，姜星火哪捨得採購？
“希望帖木兒汗國態度的轉變，能讓鄭和儘早去到中東建立貿易站，這樣還能帶些波斯地毯回來。”
姜星火用鞋子蹭了蹭毛都快掉禿了的地毯如是想道。
隨著柴車的通報聲，西班牙卡斯蒂利亞王國的宮廷使節羅·哥澤來滋·克拉維約與巴伐利亞騎士約翰·希爾特貝格踏入這片帝國脈動的心臟。
他們的腳步雖略顯遲疑，但目光中卻難掩對姜星火的敬畏，以及濃郁的好奇。
從關中到河南，然後南下到湖廣，坐船一路南下的經歷，已經讓這些自認見多識廣的西方人充分意識到了他們的眼界之窄。
因爲當他們爲一座繁華的城池而嘖嘖稱奇的時候，隨行的官員告訴他，這只是一個小縣城，這種規模的城池在大明有上千個。
而當他們抵達人口已經上百萬的南京城時，他們根本就想象不出來，爲什麼一個城市能夠容納下跟西方一個國家相當的人口。
大明出乎意料的繁華深深地震撼了他們，尤其是越往東南走，他們就越發現，跟帖木兒汗國不同的是，大明不僅國土更遼闊，人口更多，而且這並不是一個完全的農業社會，一些新的因素孕育在其中在士子們的思想爭辯中，在商人們的討價還價中，在市民們的吃喝玩樂中，這些他們說不清道不明的因素，是世界上獨一無二的，他們從未見識過。
而後來，當他們得知，這是名爲姜星火的國師給大明帶來的新氣象時，他們就對這位在大明鄉土故事間被稱爲仙人的國師，愈發好奇了起來。
姜星火起身微微頷首，以示禮遇。
在這幾個西方人看來，他的目光如深潭般平靜，卻又似乎能洞察人心。
“歡迎來到大明。”
克拉維約欠身行禮，用從傅安那裡學到的略顯生硬的漢語迴應：“尊敬的國師大人，我代表卡斯蒂利亞王國向您表達最誠摯的問候，我們遠道而來，不僅是爲了展示我國的風采，更是希望能與大明朝建立長久的邦交。”
一旁的希爾特貝格則以騎士的禮儀，單手撫胸鞠躬：“巴伐利亞的勇士向您致敬！我們雖爲異鄉人，但對大明的繁榮與強大早有耳聞，今日得見，果真名不虛傳。”
姜星火微微一笑，示意二人落座。
他倒是沒問“大明與帖木兒孰強”這種問題，而是問道：“你們都讀過《十日談》嗎？”
《十日談》是意大利王國作家薄伽丘的代表作，是一部短篇小說集，描繪了佛羅倫薩市民在黑死病流行期間的生活和愛情故事，反映了當時西方社會的風俗和道德觀念，這部作品在五十年前就問世了，但以現在東西方貿易斷絕的大背景，顯然不太可能傳到大明來。
而西班牙和意大利中間只隔了撒丁島和科西嘉島，《十日談》很早就傳到西班牙了，反而是武德充沛的巴伐利亞人不太愛讀這些東西。
克拉維約用很驚訝的眼神看向姜星火，隨後說道：“當然，這是一部好作品，我認識的所有宮廷成員幾乎都看過它。”
姜星火點點頭，從抽屜裡拿出了幾本話本小說。
《水滸傳》、《西遊記》、《蜀山劍俠傳》.
“這是大明現在流行的話本小說，送給你們，感興趣可以看看。”
克拉維約接了過來，大略翻了翻，只問道：“這麼看來，佚名應該是大明的薄伽丘？”
姜星火沒好意思說“鄙人所作”，就點了點頭。
漢語博大精深，想來他們還需要一段時間瞭解“佚名”這位偉大文學家的筆名含義。
“西方有很多好的文學作品，東方也有，甚至更多，可惜如今的世界，正是因爲東西方之間溝通困難，所以不僅商品無法往來，文化也難以交流，實在是可惜。”
如果說第一次北征重創了韃靼部，只是對大明周邊的這些瓦剌、韃靼、兀良哈、朝鮮等勢力有影響，那麼從整體的地緣政治角度來看，大明挫敗了帖木兒汗國的遠征，意義則更加重大。
因爲帖木兒汗國作爲如今的世界第二強國，拳打奧斯曼土耳其，腳踢馬穆魯克，牢牢地佔據了從中東到中亞的廣袤土地，而一個對大明呈敵視狀態的帖木兒汗國，必然會阻礙東西方的貿易與交流，因爲人家就是中間商。
而如今帖木兒汗國被大明迎頭痛擊陷入短暫的內亂，對大明的態度出現了根本性的轉變，也正是姜星火佈局世界的好時機。
工業革命，必然需要地理大發現來傾銷工業品。
而大明進行地理大發現的前提是先溝通不暢通的東西方貿易通道，然後再去開荒美洲。
從東向西的航線，沿途有繁多的國家和補給點，比走橫跨半個地球的太平洋要穩定的多，能直接帶來的經濟收益也更大。
目前的大明，已經初步完成了對南洋的控制，在安南、占城、呂宋、三佛齊等國家獲得了優良港口和艦隊基地，並且通過聯合絞殺肅清了盤踞南洋多年的衆多海盜。
因此，滿剌加海峽以東的貿易航線，可以說已經在大明的掌控之中了。
這片貿易區的體量，足夠大明在未來進行傾銷。
可這不意味著大明能夠卡著滿剌加海峽在海上搞“閉關鎖國”。
因爲隨著整體產能的提升，對外傾銷始終是有極限的，抵達極限之後，沒辦法就能對內傾銷，繼而摧毀小農經濟體系裡的家庭手工業了，這是姜星火不願意看到的。
所以，決不能滿足於現狀，必須要繼續對外擴展。
當然了這裡有個小插曲，那就是鄭和的艦隊在出滿剌加海峽繼續向西前往天竺南部的各邦國時遇到了點小麻煩卡著滿剌加海峽和天竺之間收過路費的錫蘭王國不太樂意了。
考慮到再往西就是帖木兒汗國的地盤，帖木兒汗國同樣是有艦隊存在的，而兩國目前又處於敵對狀態，所以鄭和今年賣完貨物就從天竺滿載著當地貨物返航了，跟習慣了在這裡設卡收稅的錫蘭王國出現了點小摩擦，回來之後把這事跟姜星火說了。
“小插曲、小麻煩、小摩擦，這些其實都不是問題，只要把出問題的人解決掉就好了。”
“實在不行，給錫蘭換個國王，它們不是因爲抵抗南天竺邦國入侵的原因，是由兩個部族構成的嗎？這個不聽話把另一個換上來。”
這是當時姜星火給鄭和的建議。
然而說到底，阻擋在大明打通東西方貿易航線上的錫蘭王國只是癬疥之疾，真正的攔路虎，是帖木兒汗國。
只要帖木兒汗國卡在中間，大明的艦隊固然可以強行通過，與其交火也沒什麼可怕的，但商船呢？
現在大明的海上貿易，除了鄭和這支代表官方進行開拓航線和貿易的艦隊以外，還有許許多的民間商船，大明不可能給他們每一趟都護航，所以大明的商船現在只能在滿剌加海峽以東的安全貿易區內活動，並不能再往西走。
貿易航線如果不能保證絕對安全，那麼運多少貨物都是給人送菜的，所以解決帖木兒汗國這個攔路虎，對於打通東西方貿易的意義極其重大。
而現在打了一仗過後，帖木兒汗國的哈里勒已經在向大明示好，派使者過來跟姜星火談放開海上貿易通道和沿海港口的事情了。
正是有了這個基礎，姜星火纔會跟這兩個西方人去談進一步的事情，來佈局西方，否則的話根本就沒有談論的基礎。
姜星火輕輕挪動著手中的硯臺，話題漸漸轉向了世界局勢：“二位貴客，當今之世，風雲變幻莫測。我大明雖地處東方，卻也時刻關注著世界大勢，不知二位對當今世界的格局有何高見？”
克拉維約與希爾特貝格聽了，先是互相對視了一眼，纔開始細細揣摩這位國師大人說的每一個字。
他們已經知道這位國師大人對於世界的瞭解非常透徹，所以問的肯定不是表面上的世界局勢。
如果是表面上的世界局勢，就目前已知的世界來講，那肯定是從西到東：神聖羅馬帝國等歐洲諸國、拜占庭帝國、奧斯曼土耳其帝國、馬穆魯克王朝、白羊王朝、帖木兒汗國、德里蘇丹國及南天竺諸國、南洋諸國、大明帝國。
這些姜星火都清楚，所以他問的問題，其實就是他們這些西方人怎麼看待現在姜星火以大明爲中心，要進行改變的世界格局。
對於這個問題，兩人的思維方式不一樣，這是因爲他們不同的人生經歷。
與專業外交使節克拉維約不同，希爾特貝格不是主動來帖木兒汗國出使的，實際上，他是俘虜，而且是二手俘虜。
希爾特貝格的家族歷代都是巴伐利亞公爵的親衛隊成員，所以十五歲那年他便以騎士侍從身份，參與了著名的尼科波利斯之戰，在這場被很多人稱爲“最後的十字軍”戰爭中，希爾特貝格成了奧斯曼土耳其帝國的俘虜，巴濟耶德一世的長子蘇萊曼挑中他當奧斯曼近衛軍侍從。
而在二十一歲的時候，希爾特貝格跟著蘇萊曼上了戰場，安卡拉之戰中，諸軍皆潰，唯有位於中央陣地的奧斯曼近衛軍，幾乎留在原地血戰到最後一刻，希爾特貝格在突圍中被俘，成了哈里勒的侍從，命運反倒比淪爲馬戲團小丑的巴濟耶德一世好得多。
現在希爾特貝格雖然恢復了自由身，但多年以來的顛沛流離，還是讓他保持了謹慎：“大明是我見過最強大的帝國，我相信大明擊敗了帖木兒汗國之後，將如同蒙古帝國那樣橫掃整個世界。”
姜星火笑了笑。
這話聽聽就行了，這世界上只有一個蒙古帝國，那是因爲蒙古人能騎著矮腳馬靠著超越人類極限的耐力，帶著牛羊就能遠征，這一點漢人王朝的軍隊體制基本上是做不到的，純騎兵的話數千騎或者上萬騎奔襲幾千裡倒是沒問題，再遠就不可能了。
而且隨著船舶技術的發展，帖木兒汗國這種遠征，註定會成爲歷史的絕唱。
走海路進行貿易，比陸路要便捷、低成本的多得多，哪怕是在現代，大宗商品物流也不是靠空運的，主要都是走海運，海運的優勢實在是太大，是無可替代的。所以，大明的未來一定是主要在海洋上面的。
姜星火說著自己都不見得全信的話安慰著兩個西歐來客：“大明無意於徵服帖木兒汗國（今阿富汗、巴基斯坦、土庫曼斯坦、烏茲別克斯坦、吉爾吉斯斯坦、哈薩克斯坦、阿塞拜疆、亞美尼亞、格魯吉亞），也對征服白羊王朝（今伊拉克、伊朗）、馬穆魯克王朝（今埃及與敘利亞）沒有興趣，至於更不相干的拜占庭帝國乃至你們西方的這些王國，大明也沒有領土野心。”
兩個人都是聰明人，一番沉默後，克拉維約試探性地說道：“我聽說，大明剛剛派出軍隊征討蒙古，不知是否屬實？”
“確實這麼幹了。”
姜星火點了點頭，說道，“不僅是蒙古，大明與周邊部族、諸國之間，都存在著‘番邦朝貢體系’，任何冒犯大明尊嚴的國家或部族，都會迎來大明的懲戒伱們來的時候或許看到了有衣著迥異、皮膚黝黑的人被拉著遊街，這就是西平候沐晟剛剛征討八百大甸送來的俘虜。”
八百大甸是一個神奇的部族，之所以有這個名字，是因爲該部族的酋長有八百個老婆，並且讓每個老婆各領一寨.
該部族的地理位置位於雲南布政使司以南，洪武二十一處開始入貢，老朱隨手封了個宣慰使司，讓他五年一貢。
之所以捱了大明一頓毒打，是因爲該酋長有些夜郎自大了，把周圍的部族都當他自己家的，而朱棣登基後，派宦官去招諭三宣六慰在八百大甸受阻，所以朱棣就讓西平候沐晟率兵征討，八百大甸被毒打一頓後就老實了。
克拉維約眉梢微挑，追問道：“這麼看來，大明是否會把這種獨特的關係帶到西方呢？”
姜星火搖了搖頭：“不，你們這些親歷者應該比我們更清楚，亞美尼亞人和格魯吉亞人並沒有多少，信奉的還是基督教，可即便如此，依靠著複雜的山地，帖木兒汗國並不能完全剿滅他們，只能聽之任之.這個世界如此廣闊，大明的力量雖然是世界第一，但並不能完全投射到世界的所有角落，能管好漠北、西域、東海、南洋這一圈，就已經很不錯了。”
“那大明所求爲何？”
很不錯，克拉維約還跟傅安學會了“所求爲何”，顯得漢語很地道。
姜星火很真誠地回答道：“——自由貿易。”
克拉維約臉色一黯。
他很想說，你以爲我們西方人不想跟大明貿易嗎？
要知道，大明的所有拳頭產品，例如絲綢、茶葉、瓷器等等，都是西方人無法自制的緊俏貨，這些東西賣到西方都是天價還有人搶著買。
可惜的是，現在因爲並沒有蘇伊士運河，也沒有發現好望角能繞過非洲，想要進行東西方貿易，只能通過陸地中轉然後再裝船進地中海，販賣到西方諸國。
克拉維約嘆息了一聲：“但是隔著馬穆魯克王朝和白羊王朝，我們根本無法直接自由貿易。”
“說說看，你是怎麼抵達撒馬爾罕的？”姜星火忽然問道。
克拉維約從西班牙出發，那麼他的行進路線，其實就是這個時代的西方抵達東方的貿易路線。
克拉維約沉吟片刻，說道：“我們使團從本土港口加的斯出發，然後從地中海上的科西嘉島前往南意大利，然後再從那不勒斯王國橫渡希臘海岸，抵達了由醫院騎士團控制的羅德島基地，繼而沿著小亞細亞海岸向北航行抵達君士坦丁堡。”
西班牙-科西嘉島-意大利-羅德島-君士坦丁堡。
姜星火的腦海裡已經出現了他的行進圖，其實就是從地中海的西北角抵達東南角。
“後來呢？”
“後來我們走的是黑海，當時的特拉布宗希臘人，已向帖木兒汗國稱臣，然後到了高加索山脈，經過亞美尼亞人的地盤南下，然後向東順著帖木兒汗國的驛道就抵達了撒馬爾罕。”
“很艱苦的一段旅程。”
姜星火微笑道：“那你覺得從西班牙到大明還有別的路嗎？”
“走馬穆魯克王朝控制的地盤？”
“不，再想想。”
克拉維約的眼睛亮了起來：“國師大人有辦法？”
“辦法很簡單。”
姜星火淡淡說道：“一路向南，沿著海岸線向南，走到盡頭。”
“天啊，那裡是魔鬼之地，是撒旦的領地，沒有人能通過那裡。”
對於這個時代的西歐人，哪怕是處於歐洲最西南角的西班牙人來說，一路順著沒有盡頭的大路南下都是不可想象的事情。
“大明會通過。”
“如果順利的話，明年這個時候就能到你的國家，你們可以選擇跟著大明的艦隊一起回家，或者走來時的路走個三四年慢慢回去。”
克拉維約頓時愣住了，他懷疑自己的耳朵是否出了問題。
他的第一反應，就是這是不可能的，畢竟在他看來，歷史上從來都沒有人走過這條航線，甚至一路向南究竟是通往地獄還是什麼不可名狀的地方都是說不準的，如果此路不通，回頭又來不及那他們便只能在船上呆著餓死。
這裡面的主要原因就在於，此時的世界雖然正處於一個風起雲涌、變革初現的時代，在大航海時代的前夜，但總的來說，歐洲大陸仍然飽受封建割據和教權與王權之爭的困擾，各國之間的戰爭與聯盟關係錯綜複雜，而文藝復興的曙光雖然初現，可歐洲的人們還是沒有擺脫極度保守的中世紀的陰霾，可以說歐洲在中世紀是全面退化的，而不是進步的。
實際上，希爾特貝格的經歷就很好地反應了這一點，最後一次十字軍東征大敗而歸這件事本身就可以被視爲中世紀騎士階層的戰爭實力退化，在希爾特貝格出生的年代，大明正在跟北元以動輒十幾萬人的規模激情對砍，可歐洲的騎士們過往的實戰性演練已經被更有觀賞性質的個人單挑所取代，大部分騎士都被訓練得精於廝殺而又缺乏整體大局觀，基本上沒打過什麼大型戰役。
正因如此，碎片化的西歐和中世紀的陰霾導致了各國的技術水平長期停滯，就拿造船業來說，西歐在地理大發現時期，用的主力船隻，放到大明的艦隊看來也就是個小舢板。
而小舢板想要橫渡遠洋，難度可想而知。
所以對於西歐人來說，從南方的大陸順著海岸線抵達東方，是根本不可想象的事情。
可對於西歐人來說不可能，對於大明來說卻並不難。
鄭和的第二次下西洋，已經充分驗證了艦隊的遠洋能力，而且在姜星火的指導下改進了船體和導航定位技術，完全可以做到繞過好望角。
現在的大明，完全可以在滿剌加海峽以東補給修整，然後等待風向有利，再在南天竺補給一次，與帖木兒汗國簽訂和平契約後，帖木兒汗國的沿海港口也可以用於補給，現在白羊王朝表面臣服於帖木兒汗國，所以白羊王朝（伊朗、伊拉克）的港口也是可供補給的。
這樣的話，在白羊王朝控制的港口完成補給，以大明艦隊的噸位，哪怕非洲沒有多少能沿途補給的地方也無所謂，完全可以一鼓作氣繞一個大“U”開到西班牙去。
船大就是可以爲所欲爲。
“我能跟船一起？”
這個邀請對於一個熱衷冒險的西班牙人來說，是極具誘惑力的。
“當然。”
好望角的發現並不是什麼秘密，這是遲早的事情，大明的艦隊繞過好望角前往歐洲傾銷商品，就意味著歐洲人知道順著這條路能前往東方了。
但知道有什麼用呢？
別說大明可以卡著東段滿剌加海峽收過路費，等歐洲人那些破船從好望角繞的時候，大明早就建立好據點和軍事基地了，西段一樣收過路費。
“怎麼可能？”
希爾特貝格這個巴伐利亞武士還是不可置信，苦笑著說道：“那個地方離我們足有幾萬裡啊”
姜星火微微笑了起來：“信不信由你們，但大明的商品前往西方的步伐，誰都阻擋不了，如果你們不能談自由貿易，西方這麼多國家，總有能談的，鶯歌藍、發郎溪哪個不能呢？”
克拉維約若有所思地問道：“國師大人您的意思是，如果西班牙王國可以與大明結盟，那麼我們可以優先拿到大明商品的銷售權利？我們有很多沿海港口，而且按照國師大人的路線，西班牙王國反倒是距離最近的。”
克拉維約有些激動，因爲西班牙王國在地中海的西北角，而貿易樞紐在地中海的東南角，所以以前西班牙人，連口湯都喝不到。
福兮禍所依，禍兮福所伏。
沒想到風水輪流轉，這個路線反而是西班牙人能搶的頭籌了。
要知道，大明肯定不會進入歐洲內陸進行銷售，所以都是賣到沿海港口，而誰能先拿到這些獨一無二的緊俏貨物，誰就能轉手大賺一筆！
“這並非我的意思，西班牙王國的體量還不配與大明結盟，或者準確的說，整個西方都沒有哪個帝國能夠與大明對等交流。”
姜星火端起茶杯抿了口茶，慢悠悠地道：“但我可以幫助西班牙人在自由貿易中多獲得一點好處，前提是如果西班牙人願意加入大明的貿易和貨幣體系的話，就像是安南、占城等國家做的那樣，不過契約倒是可以稍微不那麼苛刻。”
克拉維約與希爾特貝格相視一眼，隨即由克拉維約作爲代表發言：“國師大人，正如您所說的那樣，當今世界正處於一個前所未有的變革時期，大帝國們的版圖不斷擴大，各國之間的交流也日益頻繁這既帶來了機遇，也帶來了挑戰，我們西班牙王國始終努力在廣闊的海洋中探索新的道路，尋求更多合作的可能，如果有能夠跟大明簽訂貿易契約的機會，我會竭盡全力說服我們西班牙王室的。”
希爾特貝格接著補充道：“國師大人，巴伐利亞（巴伐利亞是近現代德國最大最富裕的地區）雖爲內陸國家，但我們的騎士精神卻早已傳遍四方，且與北方的鄰國睦鄰友好，貿易絕對不成問題，而我們處於西方的中心，不管是把貨物運輸到哪裡都很方便。”
隨後希爾特貝格又拍了拍馬屁：“在這個充滿變革的時代，我們堅信武力與智慧並重才能立於不敗之地，大明的強盛便是最好的例證，我相信巴伐利亞的領主們會看到這一點。”
姜星火緩緩擡起頭，目光中透露出一絲玩味：“兩位貴客所言極是，我大明秉持自由貿易的理念，非常願意與西方諸國共同發展。”
“今日之交流僅是開始，未來之路還很長，兩位可以先在南京參觀一下，我會讓傅少卿陪你們遊覽，隨後再安排你們隨鄭和艦隊一同前往西方。”
克拉維約與希爾特貝格告辭而去。
事實上，從這個世界後世的西方人看來，永樂三年的世界正處於一個轉折點上，舊的秩序正在逐漸瓦解，新的力量正在悄然崛起，大明作爲當時世界上最強大的國家之一，在姜星火變法的帶領下，其對外政策、經濟發展和文化藝術都達到了前所未有的高度，而隨著東西方直達航路的開闢，以大明爲中心的世界貿易、貨幣秩序，也在悄然建立著。