碧波盪漾，一艘烏篷船飄蕩在河上。
“客官，這裡就是米店了。”
撐船的老叟指了指前方的碼頭。
碼頭附近，往來著扛著沉重的米袋行走的力夫。
“嗯。”
船艙內(nèi)傳來一聲淡漠的迴應(yīng)。
姜星火還是一副高冷貴公子的僞裝，踩著滿是青苔的石階走上岸，身後烏篷船隨著竹篙的輕輕一點(diǎn)，盪漾開的波紋頓時(shí)碾碎了水中的春日。
他沒急著進(jìn)米店，而是跟王斌在不遠(yuǎn)處的沿河茶攤坐下。
他對面坐著兩個(gè)中年人，此時(shí)正在聊天。
“你說這一天天的往裡扛米，米價(jià)什麼時(shí)候能降下來啊？雖說知道有米，即便是惜售，咱心裡也不慌，總比災(zāi)年沒米強(qiáng)，可終歸是有些太貴了。”
“誰知道呢，不過府城裡的人家，這些年吃商貿(mào)這碗飯，家裡多少還有些富餘，米價(jià)貴一些，也不至於餓死，我可是聽說，鄉(xiāng)下的親戚，有不少都活活餓死了！”
“怎麼可能？不往鄉(xiāng)下運(yùn)糧食嗎？再者說，鄉(xiāng)下自己屯的糧食呢？”
“暴雨初歇，聽說過兩天還要接著下雨，現(xiàn)在各大糧商，用水路往城裡搶著運(yùn)糧食屯起來高價(jià)賣都來不及，怎麼會浪費(fèi)運(yùn)力走陸路往鄉(xiāng)下運(yùn)？糧食又不愁賣。”
兩個(gè)中年人結(jié)賬走了，偌大的茶攤上只剩他們兩人。
姜星火了然地?fù)u了搖摺扇，這便是鄉(xiāng)下有錢買得起貴糧的，多半家裡不缺糧食也不缺進(jìn)城搶購的門路、運(yùn)力，而鄉(xiāng)下急缺糧食的，偏偏買不起貴糧，也沒有門路進(jìn)城搶購糧食，只能等死了。
換言之，這些鄉(xiāng)下農(nóng)人，這些本來的糧食產(chǎn)出者，就是不是城裡大糧商的目標(biāo)客戶。
這也是爲(wèi)什麼，之前他路過的青萍泊附近幾個(gè)村莊，會出現(xiàn)那種缺糧到鬻子而食的慘狀。
“還是不對。”
王斌壓低了聲音疑惑問道：“那官府常平倉的救濟(jì)糧呢？鄉(xiāng)下自己屯的糧食呢？”
“這就是我說的貓膩。”
兩人臨水而坐，可以清晰地看到，整個(gè)繁華的水路，呈現(xiàn)出紡錘形的輪廓，而正是由於爲(wèi)了滿足更多建築臨河而建的需要，沿河建築普遍開間較窄，背河面街，形成‘街-房-河’的佈局，所以他們這裡其實(shí)相當(dāng)隱蔽，處於米店後門和河的中間位置。
仿若正常對話一般，姜星火輕聲道。
“官府有常平倉，常平倉的邏輯跟這些逐利的糧商不一樣，太祖高皇帝規(guī)定，遇到災(zāi)年，不惜陸運(yùn)成本，官府必須開倉平抑糧價(jià)或者借給農(nóng)人糧食。”
“餓死人，就說明常平倉失效了，爲(wèi)什麼失效？”
姜星火冷笑一聲。
“答案不過是兩個(gè)，要麼官府效率低下還沒來得及發(fā)所以釀成慘劇，要麼裡面的糧食，被人貪了，壓根發(fā)不出來。”
回想起在鄉(xiāng)下看到的種種慘狀，攥著摺扇，姜星火用最輕的聲音，說出了最狠的話。
“若是後者，本國師定然要這常州府的官場，血流成河。”
王斌神色一凜，他相信國師一定是說到做到的，但王斌又想到另外一點(diǎn)。
“那鄉(xiāng)下自己屯的糧食呢？去年不是災(zāi)年，建文朝也確實(shí)給江南減了稅，按理說應(yīng)該屯下來糧食了，若是自己有糧食，想來也不至於餓死人。”
“如果是前者，那麼有可能是被士紳、糧商在秋糧價(jià)格賤的時(shí)候，稍稍出高價(jià)收走了，囤積起來等災(zāi)年更高價(jià)賣。”
“如果是後者，那麼就是被官府徵收走補(bǔ)常平倉的窟窿了。”
“究竟是哪種，一查便知。”
說罷，姜星火起身，給茶攤的茶博士結(jié)了茶錢，隨後走進(jìn)米店正門。
這是一處規(guī)模很大的米店，足足有三間商鋪，前臉打通到了一起。
而在這家米店旁邊，同樣也有數(shù)家大型米店，整條街都是賣糧食的。
姜星火站在店門口，擡眼望去，只見內(nèi)部倉庫大門敞開，裡面堆滿了米袋，米袋的頂部已經(jīng)被磨破皮，露出白燦燦的稻米。
米店的掌櫃姓陳，看見門口突兀出現(xiàn)的一襲月白色錦袍，再估摸了一下這位貴公子身上的掛件的價(jià)值，立刻快步迎了上來。
“哎喲喂，真是稀客啊，今天是什麼風(fēng)把您吹來了？”
雖然壓根不認(rèn)識，但看在這身行頭，陳掌櫃還是殷勤地邀請姜星火進(jìn)入米店內(nèi)堂。
米店內(nèi)堂寬敞簡潔，桌椅板凳全都擦拭乾淨(jìng)，牆壁上掛著一幅山水畫，顯然是出自大師之手。
除了陳掌櫃，還有幾名夥計(jì)在忙碌，他們看見姜星火，紛紛停下手頭的工作，向姜星火行禮問好，培養(yǎng)的挺有禮貌。
“在下冒昧叨擾，希望不會打攪掌櫃的生意纔是。”
姜星火抱拳微微拱手，語氣溫和地說道。
陳掌櫃連忙擺手，道：“哎呀這是說的哪裡話，我姓陳，您能光顧敝店，乃敝店莫大的榮幸。”
姜星火開門見山道：“我是寧國府那邊的，家父囑託我來這邊探探路，做筆生意。”
陳掌櫃端詳了一番，見姜星火氣度不凡，言談間愈發(fā)陪著小心：“能聽出來，您是要做什麼生意？”
“啪”地一聲，姜星火一展摺扇，從容道。
“車舟勞頓而來，自然是曉得咱們常州府乃是水路樞紐，也是江南五府的貨物集散地，我要做的生意，也非是別的，正是糧食，或者說，稻米。”
“稻米的價(jià)格，我這清楚，正是因爲(wèi)清楚，所以才先來找的你。”
聽了這話，陳掌櫃自然喜上眉梢，這是來大買賣了。
不過喜悅歸喜悅，他也沒有放鬆警惕，謹(jǐn)慎地問道：“不知您要買多少米？”
“第一批，最少兩萬石。”
“嘶——！”陳掌櫃吸了一口涼氣。
兩萬石的量，那可真是大單啊。
要知道常州府每年朝廷收稅徵收糧食的量也就六十五萬石左右（洪武二十六年數(shù)據(jù)）而已，兩萬石糧食，真不是什麼小數(shù)目。
“那敢問您，是準(zhǔn)備怎麼接收這些糧食？寧國府那邊，可沒法完全走水路吧。”
“先走水路，後走陸路，陸路我自有辦法。”
姜星火收起摺扇，凝眸問道：“這筆生意，不知道掌櫃做不做？”
“若是不做。”
姜星火擡眼看了看門外，意思很明顯，或許你們這些米店之間有默契，但最多就是糧價(jià)方面的，可我若是出得起價(jià)錢，想來沒人不會跟錢過不去，定是搶著賣我的。
陳掌櫃見狀，也曉得對方是腰囊裡有大把銀錢，自然硬氣，於是換了個(gè)角度說道：“江南的情況特殊，今年糧價(jià)飛漲，各家米店雖說都有存貨，可兩萬石這麼多，除了我家，怕是還真沒誰能一口氣湊出來，可您要知道，眼下一天一個(gè)價(jià)，有些買賣，若是再晚一些，恐怕就來不及了。”
姜星火聞言皺緊了眉毛，似乎並不是很贊同陳掌櫃的觀點(diǎn)。
陳掌櫃算是完成了談判必要的拉扯，此時(shí)抿了口茶水，潤了潤嗓子。
姜星火的眉頭舒展開來，反而問道。
“我怎麼知道伱們家有這麼多糧食？”
“您放心，咱們的糧食絕對不會有任何閃失。”
陳掌櫃拍胸脯保證道。
姜星火眉梢微挑，這陳掌櫃似乎有些反應(yīng)過激了，難道這裡面有問題？
“陳掌櫃不用激動，在下正是聽聞陳掌櫃有門路，方纔上門的，只是耳聽爲(wèi)虛眼見爲(wèi)實(shí)，不看看，總是心裡不踏實(shí)。”
姜星火單刀直入，直截了當(dāng)?shù)亍?
“額……咳咳，您說的這是哪兒的話？我就是一介米商，哪有什麼門路。”
陳掌櫃嗆得乾咳了兩聲，矢口否認(rèn)道。
見了對方這番表現(xiàn)，姜星火嘴角勾勒出嘲弄的弧度：“陳掌櫃，咱們也算是同行，何必瞞我？”
“這個(gè)……我真的沒門路……”陳掌櫃仍舊堅(jiān)持拒絕。
姜星火忽然站起身來，居高臨下俯視著對方，“陳掌櫃，我再問你一句，糧食，你到底有沒有門路，給我湊齊了！”
他雙目微瞇，眸子裡迸射出銳利的精芒，讓陳掌櫃心頭猛跳。
此時(shí)，這裡反而成了他的主場。
陳掌櫃的表情變幻了數(shù)番，最終沉聲嘆息道。
“唉，我也不怕告訴你，確實(shí)有門路，但這門路，卻不是輕易能讓人看的先交定金，否則我沒法帶你去，這生意也不是我一個(gè)人的。”
“這就對了，不就是定金嘛。”
姜星火輕笑一聲，徑自從腰間解下來一個(gè)沉沉的錢袋。
陳掌櫃看了一眼，雙眼放光。
竟然全是金子！沉沉一袋金豆子！
“您大氣。”
姜星火淡淡道。
“記住了，這錢是定金，你貪不了，否則後果你承擔(dān)不起。”
“我明白！我明白！”
看著姜星火這副底氣十足的模樣，陳掌櫃反而放下心來。
果然是有官面上的照拂，否則怎麼會知道自己的門路？只是不知道背後是哪位大人罷了，不過江南出身的文官本就關(guān)係複雜，倒也既不必也難以深究。
但對方身後的大人物，既然給他指了自己這條路，想來也是有分寸的，所以有些事情，就可以跟對方隱晦地提一句了。
兩人復(fù)又交談了幾句，陳掌櫃恭謹(jǐn)?shù)匕呀腔鹚统隽嗣椎辍?
出了米店，姜星火跟王斌繞了繞路，隨後直奔一處寺廟而去。
在路上，姜星火把剛纔得知的信息告訴了王斌。
“他們瘋了？膽子竟是這般大？！”
王斌一臉驚訝。
原因無他，陳掌櫃的這門路，比他想象的還要野。
不止是常平倉，雖然陳掌櫃說的很隱晦，只是輕輕點(diǎn)了點(diǎn).畢竟這是可能掉腦袋的大事，如果沒有姜星火這一袋子金子的定金，根本不會跟初見一面的外人說，即便如今極爲(wèi)隱晦的說了一句，也壓根不肯透露裡面涉及到的人和事。
但還是從這一絲關(guān)鍵信息裡得出了結(jié)論。
他們還涉及到了從常州轉(zhuǎn)運(yùn)到徐州大營，乃至山東備倭軍的軍糧！