常言道，人力終有盡。古往今來，有無數人身體力行的證明了這件事。他們用自己的人生與熄滅的雄心壯志證明，人力的確無法與天災相比。

而佩圖拉博對此有不同意見，他甚至有一個最直接的證據來駁斥此事。

帝皇。

他可以讓人類勝過自然災害，勝過本性中的貪婪與惡毒，團結一心，衝出泰拉，飛向宇宙，重拾回昔日的榮光。

他證明，人類的意志可以勝過一切，只要你足夠堅定。

或者說足夠瘋狂。

而鋼鐵之主，他二者皆有。

折磨著他的病痛無法使他屈服，親手殺死子嗣帶來的慘痛感觸沒讓他的表情有半點變化，就算是被仇敵所釋放出的菌毯掩埋吞噬，也不能讓他停止反抗。

佩圖拉博呼吸著滿是病毒的空氣，開始緩慢地站起，他的戰錘爲他提供了巨大的幫助。菌毯察覺到他的反抗，不滿地合攏而來，拉著他，想要讓他再次跪下。

它們的表面似乎帶有粘性與腐蝕性，就這麼剛剛接觸的一小會便已經和他的動力甲塗層產生了化學反應，盔甲表面嘶嘶作響，散發著青煙。是否會更糟糕？佩圖拉博暫時沒心情去管。

對這些事，他一概置之不理。

於是菌毯便改變了策略，一股沉重的重量自他頭頂蔓延而來，迫使他猛地彎下了腰，差點跌倒。它們蠕動著，雖然無法說話，卻在用行動表達最真切的惡意.

佩圖拉博屏住呼吸，用雙手抓住戰錘，站穩腳跟，挺住膝蓋，苦苦地和菌毯做起了角力。

這件事並不容易，只有一點點微薄的空氣能夠在他全力的呼吸中經過腫脹的喉嚨，進入到疼痛的肺部。好在渾身的高溫還在持續，這意味著他的免疫系統仍然在發揮作用。

只需要再過一會，他便能從這種狀態中掙脫出去大概如此吧。

佩圖拉博開始思考。

首先，他想起那東西的形態——大片大片的蒼蠅羣落，絕非自然界應該誕生出來的蒼蠅模樣，只是看著便令人覺得本能厭惡。且無論他毀滅多少，蒼蠅們本身都有增無減。

這或許是因爲艦橋上那些腐敗景象中的蟲卵太多了，潮溼的環境和超自然的力量加速了它們的誕生，才導致了這種局面。但是，這也有可能只是一種表象。

蒼蠅羣落的數量無法被減少，是因爲他沒有對那東西造成有效的殺傷。

佩圖拉博瞇起眼睛——物理手段無法對這樣的東西造成傷害，他應該早點察覺的.

但恐怕就算提前察覺也無用了，鋼鐵勇士內部的智庫制度早已被取締。

隨後，他開始回憶那東西曾說過的話。誠然，這件事並不怎麼愉快，可他需要理性且冷靜的思考。

那東西提到了兩個名字，慈父，以及羅蒂格斯。這顯然是兩個不同的東西。它提到前者時的語氣充滿尊敬，提到後者的語氣則很是並不這樣。

慈父這個名稱是很有意思的，爲何會如此稱呼？難不成這樣的怪物也有父親？

佩圖拉博沉思了一段時間，背部開始越挺越直。他又想起，那東西說它要離開——爲什麼？

他當時連站立的力氣都不足夠，爲何要在這個節點離開，主動放棄勝利？佩圖拉博皺起眉，開始剖析它所說過的每一句話，並迅速地找到了答案。

憎恨。

它多次提到這個詞。

它說他心中滿是憎恨，且還提到一個‘臨界點’。難不成憎恨太過會造成某種無法挽回的局面？它還說，它的存在是一種對現在的破壞，這句話又該作何解釋？

算了。

佩圖拉博緩緩閉上眼睛，將思緒淨空了。

已經沒有思考下去的必要了，那東西毫無疑問是他的敵人，也是帝國和人類的敵人。如果它認爲憎恨會讓帶來不好的結果，會讓它不惜離開，也要躲避.

如本能般，佩圖拉博想起艾爾特洛斯。

他不恨他。

他想起那些因十一抽殺而死的人。

他不恨他們，一點也不。

他想起死前和自己越來越疏遠的達美克斯，曾認爲他是個怪物的卡莉豐，豎起反叛與內亂大旗的奧林匹亞.

他恨這些人和這個地方嗎？

不，答案是徹底的否定。就像是通過數學計算出的答案那樣乾淨直接，他不恨這些，他所恨的另有其人。

他憎恨自己。

事情就是這樣。

他恨自己爲何沒能早點意識到戰爭的意義，一定要執行十一抽殺，並一次次帶著軍團奔赴那些最危險的戰場，卻不要他們獲取榮譽。

他恨自己在最後一次見艾爾特洛斯的時候說要將他逐出軍團。他恨自己和達美克斯漸行漸遠，恨自己讓卡莉豐覺得害怕，恨自己讓奧林匹亞沒能一直保持和平，作爲帝國的一個象徵.

所以，本質上，他恨自己。

佩圖拉博睜開他的眼睛，這時，他已不在原來的地方了。菌毯和腐臭的空氣都消失了，鋼鐵之血號的主艦橋也消失了，取而代之的是一片荒原。

荒蕪的令人難以置信，覆蓋著厚厚的白色灰燼。佩圖拉博蹲下身，撈起一把，很快便意識到這些東西都是骨灰。

他又擡起頭看了眼天空，宛若燃燒般的暗紅色澤使他皺了皺眉。恰逢此時，有一陣冰冷的風吹拂而過，也帶來了一陣焚燒般的氣味。

他曾聞到過這種氣味.

鋼鐵之主握緊他的戰錘，舉目四望，果真在不遠處起伏的丘陵上看見了一個身影。

他毫不猶豫地邁步走去，那人對他的到來似乎並不意外，但也沒有選擇回頭。如活物般的斗篷飄蕩著，隱約可見的死者哀嚎聲在他的陰影中若隱若現。

咬著牙，佩圖拉博讓自己勉強保持了平靜，喊出了他的名字。

“卡里爾。”

然後是一個問題，明知故問的問題。

“你怎麼會在這裡？”

“實際上，如無意外發生的話，我本該一直待在這裡。”卡里爾說。“但你更應該詢問另一個問題。”

他終於轉過身來，骸骨面具牢牢地戴在臉上，眼眶幽深。

“什麼？”佩圖拉博問。

“伱爲什麼會來這裡？”卡里爾說。“不妨想想看這件事，然後一切事情就都將迎刃而解。”

佩圖拉博沉默了片刻，沒有回答——他當然知道這個問題的答案，可答案難道不會太荒謬了一點嗎？

只是因爲憎恨就能擺脫那種邪術，來到這裡？

見他不回答，卡里爾似乎微笑了一下。佩圖拉博沒有證據，只能通過那聲輕微的笑聲來推測。

這笑聲倒也驚醒了佩圖拉博，他立刻將此前的事拋之腦後，開始迅速轉進另一件事。“你現在身處何處？諾斯特拉莫嗎？快啓航回泰拉警告帝皇，荷魯斯叛變了。還有死亡守衛的提豐不，泰豐斯。據我推測，可能還有一部分火星的力量也跟隨著荷魯斯叛變了，這是最糟糕的推測，但你務必要把這些事全都告訴帝皇.”

“他知道。”卡里爾輕聲說道。

銀河間幾乎只有他、康拉德·科茲和夜刃們這樣說話。輕聲細語，如晚風中的呢喃。一如既往，這聲音爲佩圖拉博帶去了一陣寒意。

“什麼？”他問。“什麼意思？”

“他知道荷魯斯叛變的消息，實際上，他還知道更多事。比如洛珈與阿爾法瑞斯追隨著他一同叛變了，又比如懷言者們現在正在肆虐奧特拉瑪五百世界，熄滅每一顆恆星，將它們獻祭給亞空間中的邪神，以喚起風暴。”

“這世間沒有神！”佩圖拉博厲聲說道。

“的確如此，我們所生存的世界中的確不應該有神，可這裡——”

卡里爾彎下腰，伸手抓起一把灰燼，讓它們隨風而逝。大片大片的亡魂就在那片風中悄然隱現。

“——不一樣。”

高大的骷髏緩慢直起身。

“這裡是亞空間，佩圖拉博。”卡里爾鄭重其事地告誡他。“這裡有任何事，有神明、魔鬼、天使、怪物。你可以將自己曾讀過的神話故事裡的一切事物扔進這裡。”

佩圖拉博沉默幾秒，忽地深吸了一口氣：“洛珈和阿爾法瑞斯叛變了？”

“是的。”

“懷言者在五百世界搞什麼？獻祭？”

“是的。”

“羅伯特·基裡曼呢？”佩圖拉博問。“他不久前才收到命令，荷魯斯讓他和洛珈一起去對付那個所謂的獸人帝國。我猜那個帝國根本就不存在，對吧？”

“的確如此。”卡里爾真切地微笑起來，這一次，他的笑聲很是明顯。“那只是障眼法，一個陷阱。他的真實目的是讓懷言者的艦隊能夠名正言順地聚集在考斯”

“實際上，考斯之戰已經過去一段時間了。太陽被獻祭，過量的輻射摧毀了考斯地面的生態環境，迫使那上面存活下來的人轉入了考斯地下的洞穴系統。羅伯特·基裡曼如今正帶著一支艦隊死死地追在洛珈後方。”

再一次，佩圖拉博握緊他的戰錘。他現在非常慶幸自己鍛造了它，這已經不僅僅只是一把武器了，它還是一種支持他繼續前進下去的力量，一如他內心深處涌動不休的憎恨一般強大。

“那麼，現在來談談你吧，佩圖拉博。”卡里爾說。“你來到了這裡，這證明你突破了某種界限.事情本不該如此的，只可惜你們身處的地方不太穩定，那裡的現實帷幕已經被動盪了。”

“所以？”佩圖拉博忽略他的解釋，將目標專注到了他現在唯一在乎的一件事上。“我要怎樣才能離開？”

這一次，輪到卡里爾沉默了。

趁此機會，鋼鐵之主好好地端詳了他一會。他發現，卡里爾·洛哈爾斯的模樣已經和他上一次看見他時不太一樣了。

那斗篷愈顯漆黑，完全脫離了布料應有的材質。它看上去甚至更像是一片純粹的陰影，吞噬了沿途經過的所有黯淡光線。還有那身盔甲.

佩圖拉博曾評價它並不實用，他之後得知了這套盔甲由誰鍛造，但這個評價仍然沒有被收回。

因爲事實的確如此，若這套盔甲的穿戴者不是卡里爾·洛哈爾斯，它就絕對不可能實用。

如今，它已不像從前那樣黑白分明瞭，顏色混在了一起，像是漩渦般涌動。

但要說最大的改變，當屬卡里爾頭頂漂浮著的那頂破碎王冠。這東西以前絕不存在，它在漆黑間帶著黯淡的紅色，一如天空和不遠處正在燃燒的火焰。

“.要離開這裡，只有一個辦法。”卡里爾終於緩緩開口，聲音在面具下方顯得沉悶。“你必須立下一份誓言才能離開這裡，這是規則，就連我也無從更改。”

“誓言？但上一次.”佩圖拉博主動止住自己的話。

他已經意識到了，上一次時，他不在這裡。

“好，誓言。”鋼鐵之主握緊拳頭，他已經不再發燒了，體力也好了許多。“什麼類型的誓言？”

“你會知道的，但在此之前，我需要你先向我個人承諾一件事。”

佩圖拉博皺起眉。

“別將這件事對任何人提起。”卡里爾緩緩說道，並擡起右手，用手指抓住了他臉上的那副面具。

修長的五指開始用力，如骨骼碎裂般的悶響開始不斷傳來，一聲接著一聲，怒焰從眼眶及面具與皮膚之間的縫隙中竄出，高漲升騰，那股實質性的龐大壓力甚至讓佩圖拉博後退了一步。

面具抵抗著離開他，但卡里爾的意志非常堅決。整個角力過程一直持續了很久，這面具方纔被摘下。

而其下的那張臉.

佩圖拉博默然失語，一時間竟然忘了說話。

“現在你可以發誓了。”卡里爾·洛哈爾斯說。“對我立下誓言，這樣就不會有多大問題.”

“你的臉——”

“——那不重要。”卡里爾打斷他。“破碎與否皆是我自己的選擇，即使重來一遍我也還是會這麼選。”

“發誓吧，佩圖拉博，然後回到你該待的地方去.切記，暫時不要與那個荷魯斯爲敵，你們無法戰勝它。”

“可我.我該說些什麼？”佩圖拉博略顯迷茫地問。

這是他頭一次顯露出這種情緒。在面對這樣的一張臉時，他沒有辦法不感到迷茫。這所有的一切都太過沉重，太過迷亂了，簡直就像是噩夢中的場景，佩圖拉博從中看不到半點邏輯存在。

實際上，他還能保有理智，簡直就是奇蹟。

“有關憎恨，有關復仇。”卡里爾沉重地回答，佩圖拉博發現他的呼吸很急促。“你甚至可以只說一句話”

“什麼話？”

看著他的眼睛，卡里爾一字一句地說：“我必將復仇。”

——

在第十五次和伏爾甘一起呼叫佩圖拉博後，莫塔裡安聽見通訊頻道內傳來了一陣沙沙的響聲，他瞳孔一縮，立刻屏住了呼吸，想分辨這聲音到底是真是假。

數秒鐘後，通訊頻道內總算響起了屬於鋼鐵之主的聲音。

“我沒事。”他沙啞地說。“我馬上就評估受損狀態和當前局勢，命令隨後就到，做好準備。”