話分兩頭，就在十哥兩人跟背地裡聊起朝中這些陰私之際，徐元夢(mèng)也正回到暢春園向康熙繳旨。皇帝離宮駐蹕湯泉已有數(shù)月，月初甫回暢春園，自從去歲臘月間皇太后崩逝，蒼震門守喪畢，康熙便罹患大病一場(chǎng)，足疾嚴(yán)重不能行走，心緒更是極差，又因皇太后梓宮在殯，朝賀筵宴俱行停止，就連今歲元旦間，康熙也是未再踏入宮門一步。
徐元夢(mèng)到澹寧居入內(nèi)見安之時(shí)，暖閣內(nèi)雖點(diǎn)起了安神香，但依舊瀰漫著一股子淡淡的草藥味，他仍能覺察出皇帝適才是進(jìn)過(guò)了藥的，康熙正闔目歪靠在炕前的大迎枕上，面容消瘦憔悴，氣色灰暗，精神頭兒看上去很是不好。他年長(zhǎng)康熙一歲，又是少年同學(xué)、翰林舊侍的情分，後來(lái)授命入上書房爲(wèi)皇子之師，所受信重原也匪淺。只是他乃是個(gè)賦性迂腐呆直之人，庶政上頭實(shí)在是半點(diǎn)也不通的，未能因朝事獲罪，反卻因個(gè)執(zhí)拗的脾性，屢屢頂撞，數(shù)十年間得皇帝一再捶楚磋磨。徐元夢(mèng)久未見著康熙，從皇帝恩免他脫了內(nèi)務(wù)府罪籍時(shí)起，到派個(gè)浙撫的差事，再到回京委任工部，似今日這般單獨(dú)召對(duì)，數(shù)年間也鮮少有過(guò)。於他而言，心裡只望聖躬乃是個(gè)天行至健的模樣，昔年殺伐決斷，是何等剛毅，何曾知道幾年的光景，皇帝勞心害體得竟至於斯，是以驟然見著眼前情形，徐元夢(mèng)心中不禁大生悲慼，怎奈在御前實(shí)在又不能暢意抒懷的，只得強(qiáng)忍了喉頭的哽咽，殷殷勸道，“還望主子節(jié)哀節(jié)勞呵……”
康熙年歲大了，每每用過(guò)藥便覺周身睏乏，這日又是闔目休憩了一時(shí)，這會(huì)子聞見動(dòng)靜，睜眼見是徐元夢(mèng)，這方記起原是自己有旨意令他來(lái)的，再又看他掛著滿臉的憂色，反是一笑而過(guò)，擡臂虛指了指炕前，“朕實(shí)在沒氣力動(dòng)身，你也不是外臣，咱們君臣就這麼說(shuō)著話兒罷。放心，朕一時(shí)半會(huì)兒的，還不能就去侍奉皇祖母和皇太后。”待徐元夢(mèng)惶惶恐恐地偏身坐了小杌子上，雙手扶在膝上，滿含敬畏關(guān)切地目光望了康熙，才說(shuō)了聲“主子福澤深厚，必能承天庇佑”，康熙便又打斷道，“一般的話，教懷著不同心思的人說(shuō)，聽著大有殊異。想前時(shí)朕爲(wèi)皇太后舉哀，病得更重，似這等粉飾殷勤的空話套話，每日裡送進(jìn)來(lái)的摺子上頭，羣集面覲請(qǐng)安著說(shuō)的不知有多少，朕委實(shí)煩惡不已。哼，更不知這些人是何居心，‘宜請(qǐng)節(jié)勞簡(jiǎn)政’，朕宜節(jié)的是什麼勞，簡(jiǎn)的是什麼政？倘若羣臣真有實(shí)心報(bào)效之意，那朕這病體，也算得著一二調(diào)護(hù)了。”
“奴才……”皇帝這番話說(shuō)來(lái)雖無(wú)甚氣力，說(shuō)得也極緩，偏生言中卻字字蘊(yùn)著嚴(yán)苛之意，縱然不是在說(shuō)他，徐元夢(mèng)當(dāng)下也只覺侷促的緊，當(dāng)下不敢再坐，忙起身肅手站了，正要告罪，卻見康熙仍舊擺了擺手，“原是你提起，朕才扯到這些閒篇上頭，你不必依奏對(duì)的規(guī)矩拘著，朕還要問(wèn)你些事兒，坐。”“嗻。”徐元夢(mèng)這方又坐下，康熙才又道，“你纔回來(lái)，就讓你辦這趟差使，也是沒法子事兒，除趙申喬外，一時(shí)還真沒合適的人……”提及趙申喬，康熙只是輕蔑的一哼，隨即問(wèn)道，“羣臣有什麼說(shuō)辭沒有？”
“這倒沒有。”徐元夢(mèng)也知皇帝顯是極惡此人，再不願(yuàn)多提的意思，遂也就只做未見，欠身回道。只是他少年伴駕，也知康熙脾性甚深，單望他一眼，便知皇帝猶疑之處，是以還不待康熙垂問(wèn)，徐元夢(mèng)便又補(bǔ)充道，“去歲末主子頒的旨，五十餘年的孜孜求勤治理之意是何等苦心孤詣，臣工等尚不能同寅協(xié)恭、實(shí)心報(bào)效，奴才等恭聆旨意，才深體主子曲衷勞苦，羞愧赧顏無(wú)地，情不能堪，經(jīng)此羣臣莫不畏威懷德，更深以爲(wèi)戒，而今朱都訥父子以身試法，並非是主子不教而誅。”
徐元夢(mèng)這一番曲意委婉，康熙固然心慰，卻是仍是不屑，“總有些奸惡之人，欺朕待臣下寬仁優(yōu)縱，便屢屢不知死活地興風(fēng)作浪，須知朕也不吝誅戮！朱天保是什麼東西，胤礽‘仁孝聖賢’，他又從何得知？他既想求名求利，朕便成全他。”“主子……”皇帝一番話動(dòng)了意氣，徐元夢(mèng)聽著也是心驚，他一時(shí)想不出再如何去勸慰，偏生皇帝又遞了道難題過(guò)來(lái)，康熙深長(zhǎng)地嘆了嘆，“朕最忌此生不能全福，若不預(yù)頒遺詔，朕只恐後世未必能悉朕一番孤苦，也是無(wú)奈之舉，爾等尚有歸致之期，朕豈敢有一日懈怠，看似帝王之尊，卻是終考命最難。你也做過(guò)這些阿哥的師傅，你倒說(shuō)說(shuō)他們的能耐？”
打這話開頭，徐元夢(mèng)便已是離座跪了，當(dāng)下躊躇了片刻，方道，“家事國(guó)事，奴才何敢?guī)诸A(yù)一字。主子既問(wèn)起奴才，奴才便當(dāng)以誠(chéng)侍君。主子這些年曆練諸位阿哥，一是遵從我滿洲舊俗，文成武事，皆是朝廷棟樑，二是以漢家王朝爲(wèi)誡，不使宗室子弟爲(wèi)?zhàn)B尊處優(yōu)無(wú)用之人。主子調(diào)教有方，衆(zhòng)位阿哥各有所長(zhǎng)，但……說(shuō)句萬(wàn)死的話，要論爭(zhēng)競(jìng)……”徐元夢(mèng)生嚥了‘儲(chǔ)位’兩個(gè)字沒敢說(shuō)，轉(zhuǎn)口道，“爭(zhēng)競(jìng)來(lái)日的權(quán)勢(shì)，恐怕諸位阿哥縱有其長(zhǎng)，也未能爲(wèi)之深遠(yuǎn)。”
“嗯？爲(wèi)什麼？”康熙輕描淡寫地一問(wèn)，直累得徐元夢(mèng)不安更甚，他暗裡一抹腦門上掛下來(lái)的汗水，吞聲咽沫了好半天，才辭不達(dá)意地避直就曲道，“阿哥們縱然自己能賺得些個(gè)威勢(shì)，可比之國(guó)家肱骨幹城之人的忠信而言，又如何及得上主子親授。想來(lái)二阿哥什麼都有，唯獨(dú)少了主子聖心；別個(gè)阿哥，什麼都無(wú)，可他若是奴才們?nèi)蔗岬闹髯樱嵌ㄊ堑昧酥髯勇}心。”
“那你是說(shuō)，朕廢了胤礽，是故肇亂之源起自朕躬？”康熙兩指蜷曲，輕輕敲了敲炕沿，似是自言自語(yǔ)，又似是在問(wèn)他。“奴才不敢——”徐元夢(mèng)哪裡又能分辨得這個(gè)，一時(shí)間汗透重衣，驚懼惶恐不已，才叩了個(gè)頭下去，卻見康熙撫著仍是疼痛不堪的右腿，皺著眉頭嘆道，“朕確是有悔，有今日局面，一半過(guò)在朕躬，起初朕就不該立這個(gè)儲(chǔ)君。殷鑑在前，漢人坐天下，有如此多的嗣位紛爭(zhēng)，皆因廢嫡立幼，亂了綱常。想來(lái)皇子們是覺著，嫡長(zhǎng)既廢，那這個(gè)皇位便人人有份了，心裡頭既無(wú)景仰敬畏之事，便可無(wú)父無(wú)君，不安本分……哼，他們倒也沒錯(cuò)，此乃人心常理。”
皇帝心中悽苦憤懣非常，話中也透著萬(wàn)般無(wú)奈，好容易見著個(gè)話縫兒，徐元夢(mèng)忙不迭地叩下頭去，謝罪道，“總是奴才才德鄙薄，當(dāng)日辜負(fù)主子期許，不足以輔教阿哥。”“胤礽是自作孽，與人無(wú)尤，當(dāng)日背立朕前辱罵於你，瘋疾一般，可見他哪有半分德行？”康熙不耐打斷了徐元夢(mèng)，見他全然未能明白自己的意思，康熙望著鬚髮皆白的徐元夢(mèng)，直搖了搖頭，也不想再說(shuō)什麼，只是道，“學(xué)些漢人文章本是好事，誰(shuí)知你竟讀成了個(gè)書蠹，滿腦子漢人的迂腐守成。不過(guò)照你所說(shuō)，阿哥威勢(shì)要朕親授，倒也不錯(cuò)——唔，十四領(lǐng)大將軍王率部出征，朕要大禮郊閱。”康熙目光停在了暖閣的殿頂上，默然心道，“天若假朕十年壽數(shù)，則攘外安內(nèi)，一件件當(dāng)可從容來(lái)辦，想來(lái)也並非難事。”