華北戰(zhàn)場(chǎng)兩大要衝，西路保定、東路河間，保定以東海河水系的各支流逐漸匯合，直到大沽入海口，沿途遍佈河流、湖泊、沼澤、溼地。在春秋兩個(gè)季節(jié)之間不利大軍通行，但現(xiàn)在已經(jīng)是冬天，水面早已結(jié)冰，大軍行動(dòng)並無阻礙。

無論是闖軍北上，還是官軍南下，都不存地理上的阻礙。唯一隔絕雙方的，就是崇禎十五年下半年出現(xiàn)的這場(chǎng)大瘟疫。

但十六年的深冬天氣，嚴(yán)寒過於往年數(shù)倍。保定附近的河流已經(jīng)全部結(jié)冰，甚至連滔滔不絕的滹沱河都已完全停止了流動(dòng)。

燕趙大地，徹底被冰雪所覆蓋。

地似白雲(yún)，野如空卷，莽莽荒荒，一望如洗。

雖然畿輔一帶人口稠密，交通便捷，可是由於之前大瘟疫的影響，再加上近來連日大雪，道路上行人成空，保定方面的消息也不像平常那樣靈通。

直到二月初七的時(shí)候，劉芳亮才從一羣自武清南逃的饑民口中得知，朝廷近來在京師、天津、山海關(guān)之間，兵力調(diào)動(dòng)頻繁。

這些饑民還說曾看到有辮子兵與朝廷大軍雜處而行，這條消息初時(shí)並沒有引起闖軍將領(lǐng)的重視。負(fù)責(zé)安置饑民的左營(yíng)都尉馬世泰只是覺得，朝廷邊軍裡經(jīng)常豢養(yǎng)一些夷丁突騎作爲(wèi)精兵使用，這回突然調(diào)動(dòng)夷兵南下，很有可能是要對(duì)保定方面不利。

直到馬世泰將消息稟告給劉芳亮的時(shí)候，早因爲(wèi)碭山之戰(zhàn)而對(duì)清軍十分忌憚的劉芳亮，立刻意識(shí)到了這條消息暗藏的一種可怕的可能性。

“你確信無疑，饑民們說的是辮子兵嗎？”

馬世泰對(duì)劉芳亮的問題無法做出一個(gè)確切的回答來，他支支吾吾了好一會(huì)兒後，才說：“這……這，應(yīng)該是吧？那些饑民只說是看見了剃頭留辮子的韃子兵。”

素來以爽朗清雋示人的劉芳亮，聽到馬世泰這樣不確定的回答以後，整張臉都板了起來拍桌子喝道：

“快去問清楚！到底是邊軍裡的夷丁突騎，還是其他的韃子兵？總不會(huì)是東虜兵吧！”

“東虜兵？劉帥，朝廷不是在和東虜打仗嗎？怎麼可能會(huì)是東虜兵？我想應(yīng)該就是一些蒙古家丁吧，咱們以前也不是沒有和官軍裡的蒙古兵打過仗嘛。”

“別廢話了，說這些幹嘛？你現(xiàn)在立即回去調(diào)查清楚，一定要問明白，到底是不是東虜兵……對(duì)了，你要找一些見過東虜虜騎的難民，讓他們跟著去問，一定要弄清楚這件事！”

劉芳亮的副將左果毅將軍馬世耀，是馬世泰的哥哥，他看馬世泰辦事情拎不清輕重，就自告奮勇說：“劉帥，還是我去問清楚吧。如果真是虜騎和官兵雜處行軍……事情的變化可就太大了！”

劉芳亮搖頭道：“你留下，還是讓馬世泰去辦這件事。你處事一向比較有主意，能夠隨機(jī)應(yīng)變。你現(xiàn)在去營(yíng)中挑選兩千騎兵，向北搜尋，一直進(jìn)到白溝河附近爲(wèi)限，偵查清楚明軍的動(dòng)向。”

馬世耀聽完劉芳亮的吩咐，看素來驍勇輕銳的“賽蘭陵”露出這樣慎重的神色，知道此事非同小可，馬上遵命去辦。

在馬世耀率軍出發(fā)前，劉芳亮又特別囑咐說：“軍旅之事，瞬息萬(wàn)變，非事前所能估計(jì)。你一定要小心謹(jǐn)慎，萬(wàn)勿浪戰(zhàn)，而要把帶回前線軍情作爲(wèi)第一要?jiǎng)?wù)。”

“劉帥放心，近來我營(yíng)中也新募了不少讀書人。我常聽他們講解兵書戰(zhàn)策，知道用兵奇正相輔，詐變百出的道理，一定會(huì)小心戒備。”

“嗯……一旦探得明軍動(dòng)向，你就速回保定……除了明軍動(dòng)向以外，你也要注意探查東虜?shù)膭?dòng)向。”

劉芳亮想了許久，最後還是重新強(qiáng)調(diào)了一遍說：“萬(wàn)勿與敵浪戰(zhàn)。”

等馬世耀帶兩千精騎出發(fā)以後，馬世泰那邊的調(diào)查也有了結(jié)果。饑民們自己也分不清楚蒙古韃子和滿洲韃子之間具體區(qū)別如何，他們只說自己見到官軍中雜有虜騎，再具體一點(diǎn)的描述，就是七嘴八舌的，誰(shuí)也說不清楚。

馬世泰雖然帶去了一些曾經(jīng)經(jīng)歷過寇關(guān)清軍屠掠活動(dòng)的難民，可是因爲(wèi)清軍裡本來也有很多蒙古人，入關(guān)劫掠的清軍本身就是一支滿蒙漢混合的部隊(duì)。所以他們聽了前線饑民的描述以後，同樣無法分辨清楚，現(xiàn)在和官兵一起行動(dòng)的胡兵，究竟是邊軍裡常見的蒙古人家丁，還是東虜兵馬。

難民們有些說見到的胡兵就是剃光了前額頭髮，只在腦後留有一個(gè)小小的豬尾巴，與蒙古人的髮式截然不同。可是也有難民說確實(shí)見過頭上中間剃光，兩邊留髮的人。

這些真假難辨、混雜一處的消息，讓劉芳亮有些焦躁了起來。他重新估算了一下保定方面的兵力，感到有些捉襟見肘，於是決定派人前往慶都和真定，將一些之前留守在後方的部隊(duì)都調(diào)集到保定前線來。

劉芳亮思慮一陣以後，回到行轅處——左營(yíng)權(quán)將軍的行轅和保定府府尹在一個(gè)地方，都是借用了原本明朝知府的官衙。

之前在廣平府主動(dòng)向闖軍投降的通州總兵張汝行，他在廣平府郊迎三十里迎接劉芳亮以後，又主動(dòng)爲(wèi)闖軍做嚮導(dǎo)，助劉芳亮輕取冀南。

所以劉芳亮現(xiàn)在對(duì)張汝行也頗爲(wèi)看重，雖然因爲(wèi)李自成西征的緣故，對(duì)張汝行新官職的札委文書還沒有送到保定來。

不過以張汝行的功勞，在未來的新朝裡，總能有一個(gè)位置在。

只是張汝行自覺廣平獻(xiàn)城以後，又有引導(dǎo)闖軍橫掃冀南的功勞。何況他投降以前就已經(jīng)是明朝的總兵官了，比現(xiàn)在頗受闖軍重用的柳溝副將郭升地位還要高。

可卻遲遲未能獲得高官名爵，劉芳亮說是看重他，其實(shí)也不過是備做顧問而已。

張汝行因此對(duì)闖軍和劉芳亮都漸漸心生不滿，只是形勢(shì)比人強(qiáng)，現(xiàn)在的形勢(shì)又不允許張汝行再跳回明朝的破船去了。

他看到劉芳亮回到行轅後，就套著近乎上前問候道：“制臺(tái)大人，我們?cè)诒６ㄒ研菡诉@麼長(zhǎng)時(shí)間，何時(shí)要再去攻打河間府啊？”

制臺(tái)本來是對(duì)明朝總督一級(jí)官員的尊稱，用到劉芳亮的身上，頗顯得不倫不類。

但劉芳亮對(duì)之前積極帶路的張汝行印象不錯(cuò)，而且他自己對(duì)於什麼制臺(tái)、鎮(zhèn)臺(tái)一類尊稱，也不大搞得清楚，便只是帶笑說：

“唐王殿下已經(jīng)佈置了東路軍前營(yíng)一支兵力進(jìn)攻河間府，我們就守在保定，等東路軍前來會(huì)師即可。”

“李闖王用兵如神，真若太原公子復(fù)生，難怪橫行天下無有敵手。看來是我自己多慮了。”

劉芳亮沒有再和張汝行繼續(xù)談?wù)摾顏砗嗄且恢П狈ズ娱g府的部隊(duì)，而是命新近任命的保定府府尹幫他找一張北直隸地圖來。

他拿到地圖後，便把地圖平鋪到地上。然後劉芳亮就把一旁書桌上的硯臺(tái)和毛筆都取了下來，一方硯臺(tái)放在保定的位置上，一支毛筆放在德州的位置上。

剩下一支毛筆被劉芳亮折成三段，分別放在了京師、薊州和山海關(guān)的位置上。

張汝行不懂劉芳亮的用意，試探著問道：“保定和德州都有咱們大兵屯守，京師、山海關(guān)是朝廷……是明軍屯守之處。可薊州呢？官兵在薊州應(yīng)當(dāng)沒有什麼兵馬可調(diào)了。”

“是東虜。東虜應(yīng)該就在薊州附近吧？”

“制臺(tái)大人怎麼注意起東虜來了？”

劉芳亮沒有再回答張汝行的話，他一個(gè)人盯著地圖看了良久，接著一根手指一根手指地計(jì)算起雙方的兵力。

接著劉芳亮好像想起了什麼事情一樣，突然起身離開了行轅，又出去找馬世泰問話。這些舉動(dòng)讓張汝行看的一頭霧水，他只覺得劉芳亮對(duì)他依舊十分排斥，不加信任，自己在闖軍這邊是不是沒有什麼前途呢？

而劉芳亮去找馬世泰的目的，則是讓他立即組織一批醫(yī)生，去給從武清附近南下的難民們?cè)\療病情。

劉芳亮慢慢想明白了自己一直搞不清楚的一件事情：

“這段時(shí)間北來難民越來越多，可大家都說瘟疫兇殘至極，偏偏這些難民裡有人被餓死，有人被凍死，可是還真沒有幾個(gè)人得疫病而死啊！”

馬世泰不明所以：“這……這說明瘟疫已經(jīng)退去了？豈非一樁好事嗎？”

“好……好個(gè)屁！”