導讀：“因事急，益陽王明府又忙自己衙門的事，出於無奈，徐捕廳便向下官提議，可否先刻制一枚官防急用。也是下官一時糊塗，以爲一枚官防，不過是爲了辦事方便，又不是拿它去幹壞事，就答應了。哪知那徐捕廳倒也乾脆，第二天就刻了出來。下官見有了自己的官防，就當日用它發了幾道文書，不過是講明購船事由，請百姓不要誤解我湘勇水師?！?
——胡大綱的一番話，合情又合理。
“胡明府，你這次到益陽，可是辦了件大事。本大臣想不到，你如此會辦事?；浄伺?，隨時撲犯兩湖。與其被動防禦，不如主動征剿。我水師可謂萬事具備，只缺戰船。你到益陽不多幾日，竟然購到三百幾十只民船。真可謂大功一件?！?
——曾國藩連連誇獎，內心的喜悅溢於言表。
親兵這時卻悄悄走進來……
（正文）曾國藩把案底翻看了兩頁，忽然擡頭說道：“胡明府，你打給本大臣的呈文，劉大人已經代遞了過來。官防這件事啊，需要巡撫衙門備案，還要奏請朝廷，比較費周折。本大臣思慮了一下，決定還是不要刻了吧。但凡需要發告示、發諮文的時候，事關哪個縣，由哪個縣加蓋印綬。”
胡大綱一聽這話，當即一愣。
曾國藩見胡大綱表情有異，不由問道：“胡明府，你莫非已經刻制了官防？”
胡大綱起身，深施一禮道：“曾大人、劉大人容稟。因事急，益陽王明府又忙自己衙門的事，出於無奈，徐捕廳便向下官提議，可否先刻制一枚官防急用。也是下官一時糊塗，以爲一枚官防，不過是爲了辦事方便，又不是拿它去幹壞事，就答應了。哪知那徐捕廳倒也乾脆，第二天就刻了出來。下官見有了自己的官防，就當日用它發了幾道文書，不過是講明購船事由，請百姓不要誤解我湘勇水師?！?
聽了胡大綱的話，曾國藩皺起眉頭想了許久，才道：“胡明府，你這件事做得著實有些唐突。但事已至此，也只能錯他一次?！?
曾國藩又對劉長佑說道：“劉大人，你馬上派匹快馬，飛速行文益陽縣，請益陽縣立即將徐捕廳手裡的官防收回。用官防發出的幾道公文，也要一併帶回。本大臣要向巡撫衙門諮明情況。”
劉長佑急忙走出去佈置。
曾國藩嘆一口氣，對胡大綱說道：“胡明府，你這次到益陽，可是辦了件大事。本大臣想不到，你如此會辦事?；浄伺?，隨時撲犯兩湖。與其被動防禦，不如主動征剿。我水師可謂萬事具備，只缺戰船。你到益陽不多幾日，竟然購到三百幾十只民船。真可謂大功一件。”
胡大綱慌忙起身道：“下官謝大人誇獎。說起來，一是因爲百姓富庶，有閒船可賣；二是藉助大人的威望。”
曾國藩正要講話，一名親兵匆忙走進來道：“稟大人，有一個鄉紳模樣的人，矮墩墩的身材，大大的眼睛。說是您老的好友?！?
曾國藩知道這位親兵是剛招募的，便道：“你對他說，本大臣正在會客，讓他在門口稍候一會兒?！?
親兵道：“小人已把這話說給他聽，他卻說，無論您老見什麼客，都要先見他。要不然，他便打進來！”
曾國藩一愣，未及言語，劉長佑推門走進來說：“大人，您看誰來了？”
劉長佑話畢把身閃開，一身便裝的左宗棠哈哈笑著走進來。
曾國藩一見左宗棠，慌忙起身說道：“我一猜就是您！——除了左季高，誰敢這麼大口氣！——快坐下歇歇腳。子默，快讓人擺茶?！?
一回頭，曾國藩見胡大綱還在旁邊站著，便道：“胡明府，你先到官棧歇息。待本大臣看完底案，自然會傳你。你下去吧。”
胡大綱急忙施禮退出。
一瞬擺茶上來，左宗棠與劉長佑全部落座。
曾國藩說道：“真是天要成全我湘勇！郭筠仙被江岷樵奏留襄辦軍務，我正犯愁軍務乏人，哪知左季高便來到了衡州！”
左宗棠一甩花白的鬍鬚，擺手道：“您快饒了左老三吧。我好不容易逃離一個苦海，您又要把我推進另一個苦海！——我主意已定，回柳莊好好讀一年書，明年一定進京會試！我左季高就不信，我能當一輩子的老舉人！”
曾國藩擺擺手道：“您又犯驢脾氣！我跟您說過不止一次，我大清現在不缺少進士、翰林，缺得是經世大才！您是我大清不多見的兵事大家，正可大展身手，爲什麼非要去弄什麼八股文哪！子默、羅山、孟容，哪個不是讀書人？現在都已投筆從戎，爲國效力！您倒好，轉了一大圈兒，竟然又要去參加北闈！您現在已經是官身，中了進士又怎樣？您是怎麼勸我的？”
左宗棠端起茶碗喝了一口，說道：“您說啥都沒用，左季高明年一定要進京！”
劉長佑起身道：“曾大人，左大人勞頓一路，想來早已餓了，我去後面著飯堂備飯?！?
左宗棠道：“子默，聽說軍營不準飲酒，你給左某單備一壺好酒。”
劉長佑邊走邊道：“這是自然?！?
見劉長佑走出去，左宗棠忽然壓低聲音道：“滌生，綠營最近沒再找您的麻煩吧？鮑起豹這個狗孃養的，您如何不參他？清德如何至今不見解往武昌？駱籲門到底在打什麼算盤？”
曾國藩苦笑一聲道：“季高啊，您能不能一件事一件事地問?。磕贿B問了三個問題，我到底應該先答哪個？”
左宗棠道：“別的事且不去說他，您就說說鮑起豹和清德吧。”
曾國藩喝了口茶，說道：“鮑起豹是有聖恩的，我要參他，把握並不大。臺湧、崇綸、官文、鮑起豹、青麟、清德，都是朝廷安在兩湖的眼睛。張採臣怎麼樣？還不是照樣被擠走！我惹不起他們，只能躲避?！?
左宗棠想了一下說道：“我聽筠仙在信上講，塔齊布這個滿人還不錯。對了，璞山招募新勇這件事，您已經知道了吧？”
曾國藩點了一下頭，忽然起身說道：“季高，我們去看看羅山吧。”（本章完）