時值霜月，煙林翠減，葉落便知天下秋。
天氣一天比一天冷，太后的身子卻漸漸有了“起色”。
瑟瑟秋風至，幕簾生涼氣。
今日是打驪山回來後，頭回得太后召見，衆嬪妃鄭重其事，皆是身無亮色，素淡如新荷。
這天色還未大亮，就聚在了慈寧宮門前。
五妃依序互相福禮，依舊是同樣的噓寒問暖，但眼神和語氣，顯然與一年前大不相同，少了幾分銳氣，多了幾分和睦，要說丁點不羨慕秦昭儀得寵，那必然是假的，但爭寵的心思確實是大不如前。
后妃皆是高門貴女出身，哪個也不是傻的，皇帝因何會提拔整個秦家，她們心裡自是有一桿秤。
說白了，誰也不會跟皇帝心中繼後的人選對著來。
須臾過後，章公公將五妃引進內殿。
太后斜靠在貴妃榻上，穿一身素常緞子，氣色確實比以前差了很多，這纔剛入秋，手裡就端起了手爐。手爐用一塊軟緞墊著。
“臣妾等給太后請安，太后娘娘萬福金安。”
五妃們不約而同地行禮。
太后擡擡手道：“免禮，都坐下吧。”
太后抿了口香茗，揉了揉太陽穴，柳妃見之，立馬起身，殷切道：
“太后娘娘玉體欠安，怎能不叫臣妾等侍奉左右，臣妾心中實在愧疚難當。”
太后看著她笑：“這些日子你將後宮管理的井井有條，已是替哀家解了憂。”
說到玉體欠安，徐淑儀便接了話茬兒，並叫婢女呈了一樽佛像上去，緊接著，薛、柳二妃和秦婈送了手抄的佛經，何淑儀則是繡了一卷經文。
太后收到各宮的心意後，這才鬆了鬆眉，轉頭提起下個月中秋宴的用度，說著說著，她忽然擡頭與章公公道：“對了，待會兒記得把光祿寺送來的荔枝給各宮分下去。”
章公公連忙躬身應是。
太后回過頭帶了絲體恤的笑意道：“這些荔枝啊，可都是從四川快馬送來的，殼紅似火、肉白如雪，香甜可口，正是新鮮的時候，回去趕快吃，不然三兩天味道就變了。”
“臣妾多謝太后賞賜。”
妃子們起身應賞。
說起來荔枝確實是新鮮物，也就這時節能吃上一兩回，因本地吃不著，還需快馬送來，尋常人家壓根吃不起，也就太后、皇帝那偶有賞賜，衆妃自然感激。
太后說完這些，便像是乏了，衆妃也不是那討嫌的人物，見此便相繼告辭離開慈寧宮。秦婈也跟著要告辭，還沒轉身，就聽身後太后道：
“秦昭儀先留下吧。”
秦婈心裡一驚，也不知太后找她何事，不過還是應了聲“是”。
楚太后叫了她，也不說話，只在椅上作閉目休息，秦婈在一旁侍茶，道：
“太后娘娘請用。”
楚太后沒接。
秦婈知道，太后必是聽見了，只是想晾一晾她，也就沒再出聲，一直這麼端著。章公公在旁邊瞧著，心中暗歎，這秦昭儀不說樣貌如何，儀態、禮節卻是沒得挑的。
奉了這許久的茶，碗沿竟是沒抖那麼一絲兒。
兩廂沉默半晌，楚太后才接過茶盅，喝了口，淡淡道：
“方纔看了你抄的佛經，字倒是不錯。”
“太后娘娘謬讚了。”
說罷，秦婈攥緊裙襬，直直地跪了下去。
“你這是作甚？”
秦婈拱手低眉，輕聲道：“稟太后，自打驪山回來，臣妾一直想來同太后賠罪，可又怕擾了太后清淨，幸而今日有了機會。”
秦婈心如明鏡，像太后這樣經歷兩朝的女子，想拿禮法拿捏後宮，她也只能受著。
楚太后握著杯盞的手緊了緊，道：“陛下都說那日救火你是立了功，賠的這是哪門子的罪？”
“不論是何緣故，哪怕十萬火急，臣妾也不該頂撞太后。”秦婈低眉順目跪在地上，一字一句道：“還請太后娘娘責罰。”
這話一出，章公公不由多看了這位秦昭儀兩眼。
入宮時做小伏低，那幅出身低微卻安分守己的模樣，如今想來，不過是掩人耳目罷了。
又是半晌，楚太后纔像緩過神來，倏然一笑：
“哀家沒怪你，章公公，快扶昭儀起來。”
章公公忙不迭去扶秦婈起身。
秦婈在慈寧宮又待了一會纔在，等她走後，章公公行至太后身側，將指腹放於她太陽穴，慢慢揉起來，楚太后閉眼喃喃：“再這麼下去，一旦她肚子裡有了消息，皇帝便會封后了。”
章公公掐著嗓子道：“這位昭儀娘娘，心思也可不是個淺的，驪山那場大火，奴才至今心有餘悸。”
楚太后長吁一口氣道：“去給楚家遞封信，讓阿瀠進宮一趟。”
章公公一頓，起身要出去。
“等等。”
楚太后叫住他。
“娘娘還有何吩咐？”
章公公躬身。
“哀家聽聞薛襄陽離京了，他到底去何處了？”
章公公連忙道：“刑部的嘴現在越來越嚴，外面的消息只說去江南一帶了。”
楚太后手在手爐上一下一下地撫：
“確定是南方？”
章公公頭垂得低了些，道：“兩個暗樁，都說是南方。”
楚太后長呼一口氣，肩膀略鬆了鬆，卻還是道：
“哀家這兩日心神不寧，總覺得要有什麼大事……”
“娘娘這是多慮了。”章公公一笑，“自古以來都是孝治天下，陛下若動了楚家，史書又該如何評說？”
楚太后看向窗外，一片黃葉被風捲著落下，她嘆：
“但願吧……”
七月二十，天色沉沉，烏雲翻涌，宮牆的柳樹被疾風吹落，發出簌簌聲響。
太監宮女們皆在簷下低頭守值。
楚瀠跟在小宮女進了內殿。
門“吱呀”一聲響起，章公公回首打了個手勢，示意她不要出聲驚動太后。
層層幔帳後，楚太后面容憔悴，閉目斜靠在榻幾上，像是睡著了一般。
楚瀠悄然無聲地過去，緩緩跪在了太后榻前。
兩個時辰後，爐中歇神的藥香燃盡，楚太后才緩緩睜眼，待看清腳前跪著的楚瀠，勾了勾嘴角：“你來了啊，阿瀠。”
楚瀠目光微紅，立馬又將頭伏下：“阿瀠見過太后娘娘。”
“見哀家怎麼還拘著禮？快起來。”楚太后笑著將人拉起來，讓楚瀠坐到榻邊，並握住了她的手。
楚瀠是楚家唯一一個待嫁的女兒，照理說，楚國公嫡女、當今太后的親侄女，這等身份早就該說門好親事了，但偏偏就是留到了現在。
而現在，蕭聿也有接楚家女進宮的心思。
楚瀠見楚太后面容憔悴，不由低聲道：“太后娘娘這到底操勞了多少事，阿瀠上次來看望您，您還沒這麼瘦……”
楚太后笑了一下，擺了擺手道：“哀家無沒事，就是這些日子沒歇息好罷了。”
楚瀠情知太后一向好強，此時這樣怕是有事，只也不知如何寬慰，便與太后提議，用完晚膳後，陪她去散散。
太后自是樂意，兩人吃完晚膳後，就去慈寧花園裡轉了一圈。
“若不是哀家壓了你這麼多年，你早該嫁人了……”楚太后捏了捏她的手心道：“你心裡可有怨哀家？”
楚瀠惶恐道：“娘娘這是哪兒的話，您這麼說，那阿瀠成什麼了？爹爹與太后娘娘勞心累神，爲的不就是守楚家百年昌盛，阿瀠乃是楚家女，自幼便知肩上有該挑的膽子，又怎會生怨？”
楚太后瞧自家的姑娘，自然是怎麼瞧怎麼舒坦。
“今日叫你來，其實是有話對你說……”楚太后憐愛地摸了摸她的臉。
楚瀠笑道：“太后直說便是。”
楚太后道：“這兩日哀家會找機會讓你見皇帝一面，你自己把握，若還是不能進宮，哀家親自出面給你說親，不會委屈你的。”
楚瀠心裡一喜，可想起最近皇帝偏寵一位昭儀的傳言，又生出莫名茫然，只柔順地垂下腦袋，道：“能否進宮伺候陛下，皆是阿瀠的命，阿瀠一切都聽太后的。”
——
天色已沉，窗外的雨越下越大。
晚膳過後，蕭聿前往慈寧宮給陪太后下棋。
楚太后看著他被滂沱大雨淋溼的袍角，沉吟片刻，落下一白子，道：“三郎。”
蕭聿擡眸。
楚太后偏頭去看窗外，只聽芭蕉葉被吹打得劈啪作響。
默了須臾，楚太后緩緩道：“哀家接你回坤寧宮的那天，也是個風雨天，你淋了一身的雨，是哀家牽著你走回來的……”
說到這，楚太后同他對視。
眼前刀削般棱角分明的輪廓漸漸變得柔和，她彷彿又見到了那個滿身都是雨水的小皇子，
她們一高一矮，在傘下四目相對。
他躬身給她行禮：“兒臣見過母后。”
那時他的眼眸裡，敬畏有之、感激有之。
不像如今，威嚴日盛，氣度愈發厚重，目光變得深藏不露，眉間再無喜怒，帝王之態日顯。
蕭聿沉聲道：“母后都還記得。”
“怎麼會忘呢……”楚太后看著他道：“你回來當晚，全身發熱，嘴裡一直念著母妃、母妃，哀家守了你整整三個晚上，你才清醒過來。你生母走的早，孟氏又是個刻薄跋扈的性子，讓你受不了不少罪，哀家看著，是真心疼……”
蕭聿喉結微動。
“你自打到坤寧宮起，每日文學武學，從未落下半日，一向嚴於律己、恪勤匪懈，便是你後來出征打仗，也少有讓哀家操心的時候……”楚太后長吁一口氣，自顧自道：“這日子一歲歲過去，一晃，竟是快二十年了……”
聞言，一旁的盛公公壓了下嘴角，眼眶一酸。
這皇宮裡看似最講究規矩，實際根本沒有公平二字，不受寵的皇子，一生下來便要學著與聖人做君臣，而非父子。
陛下十四出宮立府，十八便帶兵上了戰場，身著厚甲，手拿長劍，在邊疆與將士同吃同住，患難與共，去了整整兩年，歸來時養尊處優的手生了繭，背脊落了疤。可這些苦處，在過去時根本無人問津。
經年過去，倒是論起情分來了。
蕭聿緩了緩道：“母后的養育之恩，朕一直念在心裡，從不敢忘。”
楚太后等的便是他這句話。