入宮的前一晚。
秦婈和四月坐在蘭旭亭中喝茶。
庭院深深，風過尤寒，秦婈斂了斂身上的斗篷，道：“明日之後，四姑娘會去哪？”
“暫時還沒想好。”四月放下手中的茶盞，一笑，“大概，會去江南瞧瞧吧。”
聞言，秦婈低頭從袖中掏出幾張銀票，放到她手裡。
四月看清後，連忙推拒道：“秦姑娘給我的夠多了，這錢我受之有愧，不能再要了。”
“四姑娘於我來說亦師亦友，何來的受之有愧，明日一別，你我此生再難相見，你若把我當知己，便收下吧。”秦婈粲然一笑，又補充道：“銀子雖俗了些，但卻最實用，是吧。”
四月鼻尖一酸。
她今年二十，一共被賣過四次，可流連在她身上的男人卻不止四個。
砸在她身上的銀子不計其數，但落在她手裡的，不過是幾支銀簪。
她有唱不完的戲、有還不完的債、也有接不完的客。
從沒想過，還能同秦婈這樣的貴女，做上一回知己。
許久之後，四月緩緩開口道：“待我離開京城，秦府的一切，四月此生不會再與人提起。”
“多謝。”秦婈道。
——
延熙四年，九月十六。
天色將明，參選的秀女們坐著騾子車陸續抵達紫禁城北門的神武門。
雖說秦婈早就知道今年參選的秀女已逾五千，可真的站到這裡，看著烏泱泱打扮的花枝招展的秀女，仍是忍不住呼吸一窒。
環肥燕瘦，各有千秋，春色滿園不過如此。
秀女門魚貫而入地走進神武門，來到御花園。
十二監的管事皆在維持秩序。
一個時辰後，只聽司禮監提督太監鄒陽捏著嗓子道：“人齊了嗎？宮門關了嗎？”
年輕小太監躬身道：“回公公，人都齊了，宮門今日也早早落鎖了。”
“嗯……”鄒公公笑道：“咱家昨日教你的，可還記得？”
年輕小太監道：“自然記得，待會兒循視秀女，過高的、過矮的、過胖的、過瘦的，吐字不清楚的，都得扶出去。”
鄒公公又道：“扶出去多少？”
小太監道：“三千人。”
鄒公公揚了揚下巴，滿意道：“去吧。”
旋即，千餘名太監朝御花園走來。
每位秀女都要被他們仔細打量一番。
午時，豔陽高照。
秦婈眼看著前面的人變得稀疏起來。
扶走的秀女比留下的多，有些不想留宮的，喜悅之情溢於言表，也有些自尊心強的，“嗚”地一聲便哭了出來。
旋即，一個年輕小太監走到秦婈身邊，繞了一圈。
秦婈身著一襲四月親手修裁的珊瑚色緞面曳地裙，挽高髻，髻上斜插著一對兒嵌紅寶石的雲形金簪，這樣的裝束，既能襯出碧玉年華的好顏色，又能將腰身和雪白的脖頸若隱若現的露出來。
看似簡單，卻藏了十足的心機。
小太監低頭對了一眼冊子，道：“姑娘是……”
秦婈一字一句道：“秦太史之女，秦婈，年十六。”
小太監見她眉目如畫，吐字清雅，身量上佳，便低頭在冊子上，寫了一個“甲”字。
經此，這初試，便算過了。
初試之後，便是隔日的複試。
複試要比初試複雜的多，簡單來說，初試驗得是耳、目、口、鼻、發、膚、頸、肩、背及聲音清濁。
複試要驗的是，手腕粗細、長短、足部的弧度、顏色等細微處。
只要一處不美，便會被太監扶出去。
在如此嚴苛的篩選下，五千餘人只剩九百人。
第三日。
又一個天亮，宮人們提著四角宮燈，沿著高大的臺基接連走下來，將各位秀女引入密室。
每間密室都有兩位老宮娥都在裡面候著。
秦婈站在密室之外，忍不住嘆了一口氣，待會兒這些老宮娥會作甚，她心裡一清二楚。
在秦婈看來，後宮和朝堂都是水至清則無魚的地方。
只要皇帝還沒點頭留人，那秀女們隨時都可能被使絆子。
中人之姿，還是玉色仙姿，皆在老宮娥落筆那一瞬間。
秦婈甫一進密室，就聽一位老宮娥笑道：“請姑娘更衣吧。”
秦婈雙臂擡起，一個轉腕間，便將兩枚上好的羊脂白玉塞進了她們的袖口。
這宮裡都是人精，重量一落，指腹劃過玉面，便能猜出大概是何成色。
兩位老宮娥立馬提了嘴角。
探其乳、嗅其腋、捫其肌理，這是選秀的最後一步。（1）
秦婈閉上了眼睛。
兩位老宮娥由下自上地撫著她的身子。
掌心從背後穿過腋下，掂了掂，見這重量也上佳，老宮娥忍不住道：“姑娘的姿容是老奴今日見過最美的，這福氣，在後面呢。”
一位宮娥執筆，另一位宮娥開始念：“秦家女秦婈，年十六，厥體頎秀豐整，肌如白玉，蛾眉皓齒、口如朱櫻、不痔不瘍，無黑子創陷諸病等。甲等。”（2）
秦婈又得了一個“甲”字。
過了樣貌這一關，還有專人要考察書算詩話諸藝。
五千變三百，能留下的，不是大周朝的名門貴女，便是姿容出衆的絕色佳人。
但其實得“雙甲”的，只有十人。
按大周的規矩，“過關斬將”剩下的三百人，當夜便要搬進儲秀宮。
一間屋裡四個人。
秦婈進屋的時候，其餘三位姑娘都在說話，一見她進來，其中一位青衣姑娘眨眼笑道：“我記得你，你是得了雙甲是不是？”
一聽雙甲二字，另外兩人的目光便瞬間微妙起來。且是女子間才懂得那種微妙。
秦婈淡淡一笑，“姑娘好記性。”
青衣女子面容白淨，眼睛大的猶如兩顆黑葡萄，她笑道：“我是英國公府的九姑娘，羅鶯婇，你是哪家的女兒？”
秦婈道：“秦家長女，秦婈。”
“秦家？哪個秦家？”羅鶯婇道：“喬姐姐，你知道嗎？”
她口中的喬姐姐搖了搖頭。
秦婈面色沒變，心裡卻在想著，喬氏？
蘇家和京城的幾位喬姓皆無往來，以前宮中宴會，她也不會特別邀喬氏女過來說話，故而印象不深。
不過喬家一無戰功，二無爵位，也非四大家，這位喬姑娘，身份應在羅家女之下。
這時，坐在黑漆嵌螺鈿珠紋香幾上，著桔梗色襦裙的姑娘偏頭道：“你是秦太史的女兒？”
秦婈道：“是。”
她打量秦婈好半天，慢慢道：“我是穆家女，穆婉綺。”
薛、何、楚、穆。
一等的世家貴女。
秦婈道：“見過穆姑娘。”
穆婉綺點了下頭，沒說話。
羅鶯婇又道：“我娘平日最是喜歡辦宴會，什麼賞花宴、蹴鞠賽，月月都有新花樣，秦姐姐生的如此美，我以前怎麼沒見過？”
那位喬姐姐插話道：“難道……秦姑娘不是京城人？”
秦婈繼續柔聲道：“是，秦家半年前才遷至京城。”
羅鶯婇道：“哦，原來如此。”
羅鶯婇托腮嘆氣道：“哎，我都沒出過京城，秦姐姐，來京之前你在哪呀？洛陽，還是蘇州？”
秦婈笑意不改道：“祖宅在遷安，除了遷安，我也沒去過旁的地方。”
她能住哪？
十七歲住在晉王府，十九歲住在坤寧宮。
便是遷安，她也沒去過。
喬姑娘捂嘴笑了起來，“羅妹妹，你現在感嘆還有什麼用，等正式入了宮，你日後更是哪兒都去不了了。”
“喬姐姐說的是什麼話？是不是故意笑我？”羅鶯婇面頰緋紅，那是女兒家獨有的嬌羞。
喬姑娘繼續道：“哪兒能笑你，羅妹妹是英國公府的掌上明珠，生的又是國色天香，陛下定然會留你的牌子。”
“你怎麼連陛下的玩笑也敢開啊。”羅鶯婇連忙捂住了她的嘴。
須臾，喬姑娘壓低了嗓音道：“陛下登基三年有餘，爲何今年才選秀？”
羅鶯婇道：“我聽聞是先皇后……”
穆婉綺忍不住蹙眉道：“待會魯尚寢會過來，說話都仔細點吧。”
喬姑娘臉色不大好看。
穆婉綺直接道：“魯尚寢乃正四品女官，私議內廷之事，小心她罰你們。”
秦婈正思考著大皇子會住在哪個宮裡，就聽到了魯尚寢三個字。
心裡不由咯噔一聲。
這兩日見到的小太監和宮娥要麼是新面孔，要麼以前沒在內廷伺候過，可這魯……
她心還沒落下，就聽門“吱呀”一聲被推開。
魯尚寢目光嚴肅，雙手端在胸下處，正準備開口，便同秦婈先來了個四目相視。
一片寂靜。
緊接著，魯尚寢“噗通”一聲跪在地上，顫著聲音道：“皇后娘娘！”