然而，劉封卻仿若那巍峨屹立的磐石，不爲求情者的言辭所動。他面色沉穩，雙眸中透著堅定與冷靜，不緊不慢地拋出了一個令人難以辯駁、極具信服力的理由。
“揚州軍自東向西，一路而來，所經之處，百姓簞食壺漿，以迎王師。自蘄春以來，直至江陵，揚州軍紀律嚴明，可謂是秋毫無犯，百姓皆是有目共睹。而各地的世家大族、豪強鉅商，封亦是保持了應有的尊重，此皆衆人有目共睹。可如今竟陵、鄀國等地方，悍然舉兵對抗天兵，若是不予以懲處，那日後其他城市紛紛效仿，又該如何是好？況且，對於這些膽敢負隅頑抗的地方，若是不能給予嚴厲懲罰，那又該如何向州陵、鄂城、邾城等順應天命、棄暗投明的縣邑交代？”
劉封一番話條理清晰、有理有據，如同一把把銳利的劍，直擊求情者們的內心。求情者們聽後，頓時啞口無言，他們心裡清楚，劉封心意已決，就如同那既定的山川走勢，難以更改半分。
揚州軍自成功攻克鄀國城後，便迅速將此地作爲了至關重要的前進據點。一時間，城中一片忙碌景象，士兵們有條不紊地囤積著糧草、被服、藥材、軍械、財帛等各種物資，每一件物品都擺放得整整齊齊，只爲了能夠從容應對即將到來的大戰。
不過，相較於後勤線的順暢無阻，前線的戰事進展卻猶如蝸牛爬行一般，肉眼可見地放緩了下來。
劉封的堅決態度並沒有如他所預期的那樣，使得襄南地區迅速崩潰。相反，鍾祥、邔國、宜城、上洪、漢南等地的抵抗愈發激烈。
細細探究其中緣由，其實並不複雜。一來，這裡畢竟緊鄰襄陽，乃是劉表花費多年心血、精心經營的核心地盤。此地的百姓對劉表的認同感和忠誠度極高，民意基礎十分深厚，這遠非蘄春、鄂城、邾城這些距離較遠，且由黃祖這種藩屬治理的地區所能比擬的。
二來，恰恰是劉封堅定不移的懲治態度，起到了反作用。
曹操習慣以屠城威嚇守軍，可依然有不少城市堅守，究其內因，不過是厭惡曹操，以及忠誠主君幾個原因罷了。
如今劉封的態度並非僅僅只是針對襄南諸城，而是爲整個劉封軍做一個系統性的綱領。
襄南這些城市距離襄陽不足百里，本就是劉表的核心地盤。劉表單騎入荊州也快十年了，而且他的政治能力也是頗有手腕，自然也就絕不缺少對其忠心耿耿的士人豪強的。
對於這些人，劉封的敕令不但起不到勸降的作用，反而激起了他們更爲堅決的抵抗意志。這些地方的百姓和守軍，抱著必死的決心，誓要與揚州軍抗爭到底。不過對於南郡和江夏郡的剩餘縣邑來說，就又不一樣了。
儘管襄南的這些城邑抵抗意志無比堅定，可雙方之間的實力差距卻猶如天塹一般巨大。若不是劉封愛惜士兵的性命，捨不得讓他們承受過多的傷亡，這些縣邑恐怕也難以抵抗如此之久。更何況，雖說進展緩慢，但各處都在穩步推進，各地偏師的主官們個個信心滿滿，紛紛立下軍令狀，信誓旦旦地表示大致都能在十天半月內拿下各自的目標。
然而，劉封卻一點都不著急，他仿若那沉穩的老獵手，靜靜地等待著最佳時機。他不但沒有催促下面的將領們加快進攻節奏，反而壓住了衆將急切請纓的熱情。
在劉封看來，這可是千載難逢的練兵實戰好機會。這些城市中的守軍，大多是地方豪強的私兵以及臨時招募的青壯，他們的戰鬥力並不強，但是有堅固的城牆可以依託。對於揚州軍來說，這樣的對手實在是再合適不過的“沙包”。
況且，在這一輪的擴軍之中，賈逵、趙雲所部都補充了不少新兵。尤其是賈逵所部，新兵的比例竟然高達一半以上。
雖說這些新兵中有很多人曾經都在袁術、黃巾、孫策、王朗等人手下當過兵，是所謂的老卒，但揚州軍的訓練方法冠絕天下，他們曾經接受過的訓練，與揚州軍的嚴格訓練相比，簡直是天壤之別。而且，新兵與老兵之間的融合，也急需一場實戰來完成磨合。
這樣一來，這些戰力不強、戰鬥意志卻合格，又不會輕易崩潰，且有城牆依託的對手，簡直是完美的練兵對象。
另外一個原因則是後勤物資還在緊張地轉運之中。即便揚州軍在短時間內攻到襄陽城下，面對襄陽城那堅固無比的防禦工事，也只能是無可奈何。
畢竟，襄陽城可不是這些小城能夠相提並論的。嚴格來講，襄陽城地跨漢水兩岸，與漢水北方的樊城緊密聯爲一體。不算城中的駐軍，僅僅憑藉襄陽城內的龐大人口，就能隨時動員出一支兩三萬人的軍隊。
這樣的軍隊，若是在野外作戰，自然不是揚州軍的對手，但若是用來守城，那可是綽綽有餘。如果再能同時有兩三萬人的精銳部隊作爲核心力量，其戰力更是能翻上一番。
最後一個原因，則是劉封不想把劉表逼得太急。
他心裡明白，一旦把劉表逼到絕境，劉表很有可能直接向北邊的曹操屈膝投降。平心而論，劉備父子和劉表之間的關係，要遠比劉表和曹操之間的關係深厚得多。畢竟，雙方在過去的合作中，都給對方帶來了巨大的利益。
劉備父子靠著荊州的糧食銷售，不僅在徐州境內順利完成了屯田大業，還成功穩住了揚州的江北兩郡。使得廬江、九江並沒有因爲大旱而陷入崩潰，保住了難能可貴的元氣，爲日後的發展奠定了堅實的基礎。
劉表同樣也沒有吃虧。從劉封這裡，他源源不斷地拿到大量的霜糖、雪鹽以及各種先進的鐵製農具，尤其是那曲轅犁，更是讓他收穫頗豐。這些物資不僅讓他大發了一筆橫財，同時也大幅度地提升了荊州的糧食年產量。
僅僅靠著曲轅犁這一件東西，荊州這兩年的年產量最少也提升了三成。霜糖、雪鹽等珍貴物資，也給劉表帶來了海量的財貨，這使得他有足夠的財力和底氣開始擴編嫡系的劉家軍。
在荊州的十四萬軍隊中，劉表嫡系的兵力如今可是佔了整整五分之二還多。要知道，原來可是連五分之一都不到的，這幾乎相當於擴充了一倍。可也正是因爲這種貿易帶來的雙贏格局，才讓經歷了收容劉勳之後的兩藩，繼續維持著表面上的和諧。
然而，劉封這次的“背刺”之舉，屬實還是挺傷人品的。但誰讓這次的機會實在是太好了，簡直是千年一遇。而且一旦錯過，往後再等二十年，也再也不會有如此絕佳的機會了。
即便是孫十萬背刺關二爺，與劉封這次的行動相比，也遠遠無法相提並論。畢竟孫十萬付出的名譽和人品代價，要比劉封這會兒大上數倍乃至十倍，而他所獲得的收益，不過是區區四分之一個荊州，而且還是被戰火打得千瘡百孔、破敗不堪的荊州。
由此可見，眼下機遇之難能可貴。
襄南的戰局依舊在劉封的掌控之中，一切都按部就班地繼續推進著。
而在南面，周瑜已經馬不停蹄地趕到了江陵城中。他一到，便立刻雷厲風行地接手了南郡的所有事務。同時，劉封也對他加以江陵都督的加銜，鄭重地委任其負責江陵戰區的諸軍事。周瑜深知責任重大，他日夜操勞，精心部署著各項防禦和作戰計劃，力求將江陵打造成爲堅不可摧的堡壘。
其間，還不時傳來賀齊、高順在南方的進展消息。兩人攜手合作，精心設局，在夏收之時成功引山越主力下山。隨後，他們與山越軍隊展開了激烈的交鋒，三戰三捷，斬殺和俘虜的敵人過萬。如今，會稽郡中的幾大山越首領已經嚇得抱成一團，龜縮起來抵抗。
他們被賀齊、高順聯手揍得毫無還手之力，心氣盡喪，只能把希望寄託在入冬之後。他們天真地以爲，到了那時，漢軍會因爲天氣寒冷等原因而自動退兵。
總體來說，局勢還是一片大好，一切都朝著劉封所期望的方向發展。
不過，當劉封見到郗慮的時候，他的好心情終於戛然而止。
八月上旬，郗慮順著丹水一路南下，歷經五日的舟車勞頓，終於抵達襄陽。
對於郗慮的出訪荊州，整個荊州有兩個人最爲不滿。
一個自然是劉封，而另外一個，正是劉表。
劉表當初不過是出於無奈，答應向曹操低頭，企圖借曹操的援軍來制衡並擊退劉封的揚州軍，可這絕不意味著他真心願意投降曹操。
畢竟，劉表在荊州經營多年，自有一番雄心與抱負，怎會輕易臣服他人？
然而，事情卻一步步發展到如今這般難以挽回的境地。其中最關鍵的原因，便是劉表的基本盤遭受了重創。
他的嫡系軍隊眼下可謂是損失慘重，張允在漢川畏縮不前，麻痹大意，竟一晚上送掉了三萬人馬，讓劉表這幾年賣糧換來的心血付諸東流。
緊接著傳來荊南劉虎在巴丘又折損了一萬，更是雪上加霜。
如今襄陽城中剩餘的部隊也被蔡瑁牢牢掌控。
偌大的襄陽城中，劉表能夠隨心所欲指揮的士兵，恐怕不足千人。
其實到了這個節骨眼上，就連那些平日裡忠心耿耿的劉表親衛們，看著如今的局勢，在內心深處也難免產生了動搖。
劉表失去了嫡系部隊的支持，自己的身體也因爲這一系列悲慘的戰報，被氣得臥牀不起，難以起身。
此時，荊州的士族們見風使舵，紛紛暗中勾結串通起來，試圖在這混亂的局勢中謀取自身的最大利益。而在這個關乎荊州命運的關鍵時刻，有一個人的態度，在很大程度上決定了最終的走向。
此人正是蔡瑁。
蔡家身爲南陽的大族名門，在襄陽更是如同地頭蛇一般的存在，根基深厚，勢力龐大。
蔡瑁不僅是劉表的姻親，還是如今襄陽城中剩餘部隊的主帥。他手中掌握著關鍵的軍權，一舉一動都被各方密切關注，成爲了左右局勢的關鍵人物。
這一系列複雜的因素相互交織，讓荊州的局勢變得愈發撲朔迷離，一場更大的風暴似乎正在黑暗中悄然醞釀，隨時可能爆發。
郗慮抵達襄陽的第三日，夜色如墨，萬籟俱寂。
蔡瑁趁著夜色，身著一襲黑色斗篷，悄悄的從後門進入了州府之中。
劉表的夫人乃是蔡瑁的二姐，蔡瑁對州府的佈局自然是瞭如指掌，毫不陌生。進了後院，蔡瑁迎面看見自家二姐。
昏暗的燈光下，二姐的眼神中透露出複雜的情緒，她並沒有和蔡瑁說話，只是給了對方一個意味深長的見機行事的眼色，便轉身匆匆離開。
蔡瑁也沒有去追，他心裡明白，二姐能出現在這裡，就已經是個好兆頭，至少自己不用擔心自身的安全問題了。
很快，蔡瑁在侍從的輕聲引領下，來到了劉表的臥房，房間中燈火通明，自揚州採購而來的燈油被毫不吝嗇地點燃，幾十盞油燈齊放光芒，將整個房間照得如同白晝一般。
“府君。”
蔡瑁進屋後，繞過華麗的屏風，一眼就看見了榻上虛弱的劉表，趕忙快步上前，臉上帶著關切的神情問候道：“您身體可見大好？”
聲音中滿是敬重與擔憂。
聽到蔡瑁的聲音，劉表緩緩睜開了眼睛。此時的劉表，老態盡顯，面色蒼白如紙，皺紋如溝壑般刻在臉上。要不是局勢已經到了如此危急的時刻，他實在不想以這副狼狽的模樣召見蔡瑁。
“德珪來了，且寬坐。”
劉表吃力地擡起手，微微擺了擺，那動作彷彿用盡了全身的力氣。一旁的侍從見狀，立刻心領神會，爲蔡瑁端來了胡牀。