我聽(tīng)見(jiàn)滿鳥(niǎo)鳥(niǎo)的話，本想反駁，無(wú)奈有心無(wú)力，暗自慶幸自己命大的同時(shí)，內(nèi)心其實(shí)很慚愧：眼看出口近在咫尺，卻因爲(wèi)我生性怕蛇這個(gè)“軟肋”，拖累得寄爺他們?cè)俅螠S落到這暗無(wú)天日的地方。
在寄爺講述過(guò)程中，覃瓶?jī)簩讉€(gè)苞谷粑掰成小塊，小心喂進(jìn)我嘴裡。胃得到“安慰”，我周身的力量很快恢復(fù)，精神狀態(tài)與先前相比，有天壤之別的好轉(zhuǎn)。
我環(huán)顧四周，發(fā)現(xiàn)這個(gè)地方是塊不大的沙灘，沙灘上矗立著幾塊或大或小，或尖或鈍的石頭，一條陰河夾在兩扇潮溼的石壁間，河中怪石嶙峋，河水不深，火光照耀下，水面飄著氤氳的霧氣。頭頂及更遠(yuǎn)的地方則受光照所限，看不清情形。
“你現(xiàn)在問(wèn)題不大了吧？”寄爺見(jiàn)我精神恢復(fù)，對(duì)我說(shuō)，“我們趕快想辦法出去再說(shuō)。”
我點(diǎn)點(diǎn)頭，示意問(wèn)題不大。我也有同樣的想法，這個(gè)地方不能久呆。老班子說(shuō)得沒(méi)錯(cuò)，安樂(lè)洞中確實(shí)詭異兇險(xiǎn)。我們現(xiàn)在與其說(shuō)在探險(xiǎn)，倒不如說(shuō)是在奔命。
看四周的情形，唯一能找到出口的希望，也許就是那條陰河了。按“人往上走，水往下流”的原理，只要我們堅(jiān)持逆流而上，肯定會(huì)離地表越來(lái)越近，找出口也才更有希望。
“走吧！我們順流而上。”寄爺和滿鳥(niǎo)鳥(niǎo)滅了火，收拾停當(dāng)，架著我的胳膊，走進(jìn)陰河。覃瓶?jī)悍鲋业尼岜常泻艋▋焊稀Ｎ页粤藥讉€(gè)苞谷粑，胃雖然不再難受，但喉嚨嘶啞，手腳打顫，無(wú)法獨(dú)立行走，只得任由寄爺和滿鳥(niǎo)鳥(niǎo)架著，向陰河上游摸去。
河水冰冷刺骨，這我早已領(lǐng)教，我擔(dān)心覃瓶?jī)撼圆幌粫r(shí)扭頭看看她，覃瓶?jī)河醚凵窀嬖V我，“放心吧，我能行！”花兒本性難改，早跑前面去了，撲通撲通弄得河水四濺。
陰河落差較大，河中又亂石穿空，我們儘量加快速度的同時(shí)，走得極爲(wèi)小心謹(jǐn)慎——如果不小心撞在亂石上，雖無(wú)大礙，皮開(kāi)肉綻肯定不可避免。
走著走著，我忽然發(fā)覺(jué)不對(duì)勁。
寄爺和滿鳥(niǎo)鳥(niǎo)架著我向陰河的上游走，速度竟然越來(lái)越快，覃瓶?jī)涸卺崦嬷徊钯N在我後背上，我甚至能感覺(jué)那兩團(tuán)溫軟及覃瓶?jī)汉舫龅臒釟狻?
我很詫異，滿鳥(niǎo)鳥(niǎo)一身牛力，走路快倒也罷了，寄爺這大把年紀(jì)，竟和滿鳥(niǎo)鳥(niǎo)一樣腿腳利索，走得虎虎生風(fēng)。難道後面有什麼危險(xiǎn)迫近，讓他們?nèi)齻€(gè)有所察覺(jué)，因此才急於奔命？
扭頭一看，除了竹燈拉下的點(diǎn)點(diǎn)火星，沒(méi)看見(jiàn)任何異樣，耳朵也沒(méi)聽(tīng)見(jiàn)任何異響。我看看寄爺和滿鳥(niǎo)鳥(niǎo)，發(fā)現(xiàn)他們滿臉詫異，神情緊張。按常理，寄爺和滿鳥(niǎo)鳥(niǎo)這兩條土家漢子，力氣再大，架著百十來(lái)斤的一個(gè)人爬坡，肯定會(huì)喘氣如雷，大汗淋漓，奇怪的是他們不但未出汗，連喘氣的聲音都幾不可聞。
四人行進(jìn)的速度越來(lái)越快，到後來(lái)，幾乎向前小跑起來(lái)。耳旁風(fēng)聲越來(lái)越響，竹燈幾次差點(diǎn)熄滅。
再跑幾步，“噗”的一聲，竹燈終於被猛烈的冷風(fēng)吹滅。
四人像衝下坡一樣，奔跑的速度越來(lái)越快，眼看收勢(shì)不住，滿鳥(niǎo)鳥(niǎo)摸黑往前一蹬，剎住身子的同時(shí)，牢牢拖住我的手。覃瓶?jī)好偷刈采衔业尼岜常臓攨s因慣性飛了出去，“哎喲”“嘩啦”幾聲，不知滾哪裡去了。
形勢(shì)大亂。我心裡一急，大喝一聲：“拿出手電！”吼聲未落，滿鳥(niǎo)鳥(niǎo)早把手電打開(kāi)了，往前方一照，我們看見(jiàn)詭絕天下的一幕——寄爺居然在陰河中向上翻滾，柴揹簍早已不在寄爺背上，在河中骨碌碌向上滾動(dòng)，揹簍裡散落出來(lái)的金剛雜貨和一個(gè)大塑料包也在向上滾動(dòng)。
我們被眼前的一幕驚得瞠目結(jié)舌，竟然忘記去拉寄爺。寄爺滾了一段，慌亂中抓住一塊石頭邊緣，撲在地上，勉強(qiáng)穩(wěn)住身形。柴揹簍和撒出來(lái)的東西，卻在河水中東撞一下西彈一下滾到上游去了。
我從滿鳥(niǎo)鳥(niǎo)手中搶過(guò)手電，往水中一照，驚奇地發(fā)現(xiàn)，河水竟在往上流！
難道我們產(chǎn)生了幻視，看錯(cuò)了河水的上下游？我揉揉眼睛，手電光往後一照，沒(méi)錯(cuò)，我們走過(guò)的地方絕對(duì)比我們當(dāng)前位置低！也就是說(shuō)，河水千真萬(wàn)確在往上流！
滿鳥(niǎo)鳥(niǎo)早在我用電手照向河面時(shí)，就已經(jīng)開(kāi)始大呼小叫，“格老子的，撞他媽的……了，水居然能往上流？”覃瓶?jī)郝?tīng)見(jiàn)滿鳥(niǎo)鳥(niǎo)的呼聲，回想起在陰河中行走的情形，在我背後驚呼一聲。
寄爺在上面嘟嘟囔囔，牢牢抓住石頭不敢鬆手。我擔(dān)心他支撐不住滾向上坡，示意滿鳥(niǎo)鳥(niǎo)和覃瓶?jī)海⌒呐驳郊臓斏磉叄p腿向上頂住一塊石頭，穩(wěn)住身形，一把將寄爺拉站起來(lái)。
寄爺站穩(wěn)身子，連聲叫苦，“背萬(wàn)年時(shí)喲，本來(lái)想往上走接近地面，哪曉得卻越鑽越深了！”我聽(tīng)他的意思，似乎是覺(jué)得自己眼花看錯(cuò)了上下游的方向。我急忙提醒他，“您家莫急，這水雖然在向上流，我們其實(shí)也是在往上走。”
寄爺聽(tīng)見(jiàn)，神情一呆，“真的？”“真的！”滿鳥(niǎo)鳥(niǎo)和覃瓶?jī)荷袂槟兀S聲附和。
寄爺接過(guò)手電，將臉湊近水面，看看河水流向，又立起身來(lái)前後瞄了瞄，“啷格有這麼古怪的地方喲，老子活這麼大，還是頭一次看見(jiàn)這樣的怪事！”
“寄爺，這您家就不曉得了，這種水往上流的情形，世界各地並不少見(jiàn)……”我將從網(wǎng)上了解到的“上坡容易下坡難”的地方跟寄爺說(shuō)了一遍，“……大自然造就的神奇，連專家們也說(shuō)不出子醜寄寅卯啊！”
寄爺聽(tīng)完，露出恍然大悟的神情，“我終於曉得‘一碗水’中的水爲(wèi)麼子舀不幹了！”
“一碗水？”覃瓶?jī)汉芗{悶，“什麼‘一碗水’？”
“‘一碗水’是天腳山斜對(duì)面那座叫‘喳口巖’山頂上的一個(gè)碗大的巖凼，是很多年前人工在巖板上鑿出來(lái)的，裡面的水清甜甘洌，長(zhǎng)年不幹，不管是牛飲還是馬喝，水凼中的水始終是滿的。以前有很多專家來(lái)考察研究過(guò)，也沒(méi)說(shuō)出個(gè)所以然，沒(méi)想到，這個(gè)謎居然被我們解開(kāi)了——這陰河水既然能往上流，‘一碗水’中的水自然不會(huì)幹……沒(méi)想到大山環(huán)繞的硒都居然有這麼神奇的地方。”滿鳥(niǎo)鳥(niǎo)嘴快，向覃瓶?jī)航忉屃恕耙煌胨钡膩?lái)歷。
聽(tīng)滿鳥(niǎo)鳥(niǎo)提起“喳口巖”，我想起另一個(gè)問(wèn)題：我們進(jìn)安樂(lè)洞之後，七衝八闖，早已迷失方向，難道我們現(xiàn)在已不在天腳山底，而是跑到“喳口巖”下面了？
果真如此，俠馬口村下面肯定是溶洞縱橫，怪不得天坑、巖隙密佈。
寄爺也想到這個(gè)問(wèn)題，聲音充滿驚喜，“這下好了，繼續(xù)向上，說(shuō)不定真能走到‘一碗水’附近呢，我記得那裡有個(gè)山洞，肯定就是出口。”
有了方向，四人信心大增，一邊談?wù)撝八狭鳌钡纳衿婢坝^，一邊向前蹬著腿朝陰河“下”遊走去。
陰河七彎八拐，水始終往上流。我們藉著手電光和竹燈光走了不知多遠(yuǎn)，寄爺忽然驚喜地叫道：“哈哈！那不是我的揹簍嗎？”果然，寄爺?shù)牟駬d簍被河水抵在一面石壁，上下晃動(dòng)。我們走近一看，發(fā)現(xiàn)那陰河拐了個(gè)180度的急彎，爬完上坡，再經(jīng)過(guò)一個(gè)坳口，不再往上流，而是向下流到一個(gè)黑沉沉的天坑中去了。
陰河拐彎處留下一塊堆滿黑色卵石的淺灘。我們走上淺灘，發(fā)現(xiàn)地勢(shì)平穩(wěn)，並無(wú)上坡下坎的感覺(jué)，才明白已經(jīng)走出那段“水往上流”的怪坡。花兒站在淺灘上，衝著寄爺?shù)膿d簍汪汪狂叫。寄爺把我的東西還給我，哈著氣，再次下到陰河中，撈起柴揹簍，弓身到河中一陣亂摸，驚喜交加，“哈哈，老子的東西果然被衝到這裡了！”——這老傢伙真是……
直到此時(shí)，我除了知道他帶了一塊新鮮豬肉、一把斧頭、一些苞谷粑以及一壺酒之外，根本不曉得他的揹簍裡還有什麼其它東西。對(duì)他那副欣喜若狂的神情，我很不以爲(wèi)然。
滿鳥(niǎo)鳥(niǎo)對(duì)那怪坡很感興趣，趁稍鬆口氣的間歇，退回怪坡回走一段，返身回來(lái)說(shuō)：“格老子的，安樂(lè)洞雖然兇險(xiǎn)，倒沒(méi)想到有恁個(gè)神奇的地方。——要是開(kāi)發(fā)出來(lái)就好了！”心裡的鬼板眼昭然若揭。
寄爺撿回自己的東西，走到陰河轉(zhuǎn)折處探頭探腦看了一回，回來(lái)對(duì)我們說(shuō)：“那個(gè)天坑象刀砍斧剁一般，滑不溜秋，根本不可能下去，看來(lái)我們又走上絕路了。”
此時(shí)，我的力氣雖然沒(méi)有完全恢復(fù)，倒也能夠正常站立了。我拿著手電，打量周?chē)沫h(huán)境，不經(jīng)意發(fā)現(xiàn)靠近淺灘的巖壁上，似乎有一個(gè)簸箕大小的巖孔。巖壁雖然陡峭，卻有很多凸出來(lái)的石頭，看情形，可以藉助它們順利爬進(jìn)那個(gè)巖孔，只是不曉得裡面有沒(méi)有出路。
“鳥(niǎo)鳥(niǎo)，你上去看看。”我指著那個(gè)巖孔說(shuō)。
滿鳥(niǎo)鳥(niǎo)答應(yīng)一聲，接過(guò)手電，攀著巖壁上的石頭，噌噌幾下，敏捷地爬進(jìn)那個(gè)巖孔，手電亂晃幾下之後，他轉(zhuǎn)身扔下棕繩，興奮地喊道：“上來(lái)上來(lái)，媽那個(gè)巴子，裡面好寬喲！”
我聽(tīng)了大喜，急忙將花兒背在背上，招呼寄爺和覃瓶?jī)豪乩K，爬進(jìn)巖孔，打眼一望——我的老伯伯！裡面豈止是寬，簡(jiǎn)直就是一望無(wú)垠的沙漠！
我興奮地跳進(jìn)洞中，抓起地上的沙子一看，發(fā)現(xiàn)那根本不是石沙，而是乾燥的黃褐色泥土。寄爺放下?lián)d簍，搶過(guò)竹燈，迅速向前奔去。花兒汪汪叫著，跟在寄爺?shù)尼徇叀Ｎ艺底约{悶，就聽(tīng)見(jiàn)寄爺在前方大聲叫道：“硝洞！硝洞！！這是硝洞！！！”叫聲在巨大的洞廳中顯得空曠而悠遠(yuǎn)。
硝洞？我們進(jìn)了硝洞？這才真是百分之百的通黃鱔來(lái)水蛇——算路不跟算路來(lái)。我們想進(jìn)硝洞時(shí)，因爲(wèi)天梯斷裂不得而入，我們想從陰陽(yáng)樹(shù)那裡出去，卻陰差陽(yáng)錯(cuò)來(lái)到留有土家人足跡的硝洞……莫非，真是冥冥中自有天定？
我們加快腳步，跑到寄爺身邊，目之所及，完全被眼前的景象震憾住了——首先映入眼簾的是一座用黃色泥土夯成的巨大圓柱，根據(jù)目測(cè)的結(jié)果，那泥柱的直徑至少在十米以上，高約三到四米。泥柱周?chē)h(huán)繞著幾堆較爲(wèi)規(guī)則的夯土堆，依稀能看見(jiàn)夯土堆上鑿有供人上下的幾步梯子。夯土堆最高處離泥柱頂還差兩尺左右。也許因爲(wèi)年代久遠(yuǎn)，泥柱與周?chē)暮煌炼严喈?dāng)多的地方已經(jīng)垮塌，黃褐色泥塊東一堆西一堆散落在附近。因爲(wèi)洞中空曠，竹燈的光照有限，我們看見(jiàn)的也只是泥柱和夯土梯的大致輪廓。
“寄爺，這泥柱用來(lái)幹什麼的？”
“麼子泥柱喲，它是個(gè)泥桶，應(yīng)該就是傳說(shuō)中的‘硝池’。如果我沒(méi)記錯(cuò)的話，桶裡肯定還有硝土。走，我們到夯土堆上面去看看。”寄爺聲音顯得很激動(dòng)，高舉著竹燈，當(dāng)先走上其中一個(gè)夯土堆。我們?nèi)司o隨其後，踩著殘缺的泥梯，爬到寄爺身邊。
藉著飄飄忽忽的竹燈光，果然看見(jiàn)泥柱是中空的，成圓桶形，中間殘留著一大堆翻七倒八的乾硬的灰白色泥土。
“是硝池沒(méi)錯(cuò)。”寄爺說(shuō)著，看見(jiàn)硝池外壁邊緣胡亂插著幾根手臂粗細(xì)象碳頭一樣的東西，嘗試著用竹燈一點(diǎn)，那東西竟然呼啦啦燃燒起來(lái)。從隱隱飄進(jìn)鼻端的氣味分析，我發(fā)現(xiàn)那些東西竟然是用油樅做的火把。這個(gè)東西在沒(méi)有電燈的年代，除煤油燈之外，是當(dāng)?shù)厝俗钪饕恼彰骰蛞鸩牧稀?
寄爺將其它幾根油樅火把一一點(diǎn)燃，空間能見(jiàn)度大增。我們又發(fā)現(xiàn)離硝池不遠(yuǎn)的地方，有一個(gè)只能見(jiàn)到輪廓的七眼土竈，大量鐵鍋碎片散落在土竈上及竈前的泥土中。
“老班子說(shuō)得沒(méi)錯(cuò)，”寄爺不等我們?cè)儐?wèn)，自顧自講起來(lái)，“這硝池和土竈確實(shí)是熬硝的器具。地上的黃沙其實(shí)是硝土，鹽鹼濃度很高。先人們將硝土倒進(jìn)硝池，再將水倒進(jìn)去，經(jīng)過(guò)充分?jǐn)嚢瑁会徇^(guò)濾，最終流出來(lái)的黃褐色液體就是硝水——你們看，硝池底部是不是有根水管樣的東西？那就是用來(lái)接硝水的——接著就進(jìn)入最辛苦最耗時(shí)的熬硝過(guò)程了。將硝水倒進(jìn)土竈上的鐵鍋，在土竈第一個(gè)竈眼中，用稻草或苞谷桿作燃料，開(kāi)始熬硝……有一個(gè)很形象的對(duì)子是用來(lái)形容熬硝人的，叫‘屁股朝天嘴啃地，挑水?dāng)囧伜拖∧唷！?
“安哥，爲(wèi)麼子用稻草或苞谷桿做燃料，油樅不是更耐燒嗎？還有，爲(wèi)什麼不燒其它六個(gè)竈眼而只燒第一個(gè)，這不是浪費(fèi)資源嗎？”滿鳥(niǎo)鳥(niǎo)打斷寄爺。
“因爲(wèi)稻草和苞谷桿燃燒後煙霧中含鹼，可以中和熬硝產(chǎn)生的酸性氣體，對(duì)人的身體有好處。”我依稀記得在化學(xué)課上有這麼一說(shuō)，遂對(duì)滿鳥(niǎo)鳥(niǎo)解釋道。
“鷹鷹說(shuō)得對(duì)。至於爲(wèi)麼子只燒第一眼竈，其實(shí)竈眼之間是相通的，溫度能在竈眼間傳遞，反正硝水依次從第七鍋移到第一鍋，逐步煎熬。竈孔中燒的是不耐燒的稻草或苞谷桿，如果七個(gè)鍋都燒，浪費(fèi)人力不說(shuō)，更浪費(fèi)燃料。”
“熬到第一鍋就成土硝了嗎？”覃瓶?jī)耗穆?tīng)過(guò)這此，顯得特別好奇。
寄爺答道：“不是。在龍橋哪裡我不是說(shuō)過(guò)嗎？熬硝的目的，有的是爲(wèi)熬糖，有的是爲(wèi)得到鹽，這要分硝土本身是甜的還是辣的。當(dāng)鍋中的硝水熬到只剩下百分之四十左右時(shí)，鍋底就會(huì)形成鹽晶或糖晶，而剩下的溶液舀出來(lái)，放在角落慢慢深沉，最後形成塊狀的土硝。我祖父那一輩把土硝賣(mài)給國(guó)家做彈藥原料，更早的人恐怕就是直接用來(lái)製成火藥……”
“寄爺，這個(gè)硝池和下面的七眼竈保存還算完好，還有那些破鍋，按道理，最後一批熬硝人距現(xiàn)在不過(guò)幾十年吧？您家不是說(shuō)很久以前就有人熬硝嗎？”
“我們四處看看，說(shuō)不定還有其它硝池。”
我們?nèi)∠聨赘蜆夯鸢眩较醵粗兴奶幉榭础Ｋ街帲忠?jiàn)到十幾處垮塌得更厲害的硝池和土竈，有的只剩一個(gè)土堆。從那些土裡時(shí)不時(shí)踢出來(lái)的物品看，硝洞中確實(shí)很多年前就有人在這裡熬硝，滿鳥(niǎo)鳥(niǎo)甚至撿到半截生滿銅鏽的棍子，早已經(jīng)脆弱得象乾柴，輕輕一掰，就碎成銅渣。
“鷹鷹，你說(shuō)我們會(huì)不會(huì)在這裡撿到寶貝？哪怕是我們的祖祖祖祖……父用過(guò)的尿壺也好嘛！”滿鳥(niǎo)鳥(niǎo)的話提醒了我，低頭在泥土中搜刨——上山打獵，哪有空手而歸的道理。
“寄爺，前面是不是一幢房子？”覃瓶?jī)汉鋈唤械馈ｍ樦氖种敢豢矗豢匆?jiàn)前面不遠(yuǎn)處有一幢由青石砌起來(lái)的低矮房子。我們急忙跑過(guò)去，發(fā)現(xiàn)那粗糙的石頭房子根本沒(méi)有窗戶，僅有一個(gè)低矮而狹窄的門(mén)。
鑽進(jìn)石房，發(fā)現(xiàn)裡面非常凌亂，地上散落著木屑、瓷片、鐵片等雜物；房子中間有一個(gè)不成形的火炕，火坑中倒著一個(gè)用於架鍋架鼎罐的“三腳”，幾根燒過(guò)的碳頭被“三腳”壓在下面；房間角落有一個(gè)低矮的竈臺(tái)，竈臺(tái)周?chē)⒙渲恍┥钣镁叩乃槠芍窈褚粚踊摇?
不用寄爺解釋，我已經(jīng)明白這幢石頭房子肯定是最後一批熬硝人的棲身之所。