崇禎八年十一月二十九日清晨，李嘯軍與祖大樂部軍兵，合兵南下，準(zhǔn)備越過伏牛山，再過南召縣，便到達(dá)此行的目的地，南陽府。
河南巡撫陳必謙及其手下兵馬，李嘯經(jīng)過慎重考慮，還是決定讓其暫駐嵩縣，不必一起出徵，以防備可能出現(xiàn)的小股流賊，確保從河南府到汝州府的交通要道，不會(huì)被流賊佔(zhàn)據(jù)。
全軍南下半日後，天上開始下起細(xì)微的小雪，曠茫的大地下，開始被一片薄薄的晶瑩白色所覆蓋。
一萬多人的軍隊(duì)，鐵甲森森，旗幟飛舞，有如一條閃爍著金屬光澤的黑色長蛇，在一片白茫茫的環(huán)境中，蜿延南行。
在這一片蕭瑟的環(huán)境中，李嘯軍軍兵輪番喊口號(hào)，唱軍歌，讓整個(gè)隊(duì)伍始終保持著昂揚(yáng)蓬勃的氣氛。在李嘯軍的感染下，祖大樂部的軍兵也振奮起來，不少人小聲地跟著李嘯軍軍兵或唱或喊。
“賢婿，想不到，這般下雪寒冷的天氣裡，你手下軍兵竟有這般昂揚(yáng)的士氣，實(shí)是難得。”
在山紋甲內(nèi)墊了厚厚的棉花與絲絨的祖大樂，一邊裹緊身上的衣物，一邊一臉讚賞之色地對(duì)李嘯說道。
“呵呵，小婿手下軍兵，基本皆爲(wèi)流民與少數(shù)投降流寇組成，這些苦出身的軍兵，若能得到充足的糧餉與良好的撫卹待遇，自是士氣高昂，一心效戰(zhàn)。”李嘯笑著說道。
其實(shí)李嘯只說了一半，他手下的軍兵之所以這般士氣旺盛，又能忠誠效力，除了以上兩點(diǎn)外，李嘯那強(qiáng)有力的思想洗腦手段，以及獎(jiǎng)罰分明的軍功制度，亦是功不可沒。
只不過，這些東西，李嘯就不打算對(duì)祖大樂說了，畢竟，能把這些屬於近代軍隊(duì)的相關(guān)制度，貫徹到軍中的將領(lǐng)，整個(gè)明朝也只有李嘯一人。
“賢婿啊，其實(shí)到現(xiàn)在，老夫還在想，那匪首高迎祥，手下軍兵十多萬，怎麼會(huì)在短短數(shù)個(gè)時(shí)辰內(nèi)，竟會(huì)這般一敗塗地呢？”祖大樂捋著鬍鬚，一臉?biāo)妓鳡睢?
“岳父大人，我認(rèn)爲(wèi)吧，高迎祥此敗，我軍因素佔(zhàn)三成，他自身因素，卻可佔(zhàn)七成。而歸根究底，還在於高迎祥輕敵冒進(jìn)，蔑視我軍，方有此大敗。”李嘯淡淡而答。
“哦？賢婿請(qǐng)?jiān)斞灾！?
“岳父大人，其實(shí)以我看來，高迎祥如果能注意以下兩點(diǎn)，我軍想迅速戰(zhàn)勝他，絕無可能。”李嘯侃侃言道。
“第一點(diǎn)，便是那高迎祥，在向嵩縣進(jìn)軍時(shí)，太過驕橫自信。其實(shí)，他手下有萬餘騎兵，若能廣派哨騎，遠(yuǎn)行探查，那我軍想行騷擾之計(jì)，必不可得。若其派的哨騎人數(shù)夠多，甚至我軍於伊河對(duì)岸至九皋山下的佈陣，都有可能暴露。這樣一來，高迎祥必不會(huì)落入我軍圈套，從而可與我軍形成長相對(duì)峙之勢(shì)。這般相持這下，其實(shí)勝負(fù)還很難說。”
“哦，賢婿言之有理，那第二點(diǎn)，又是何因呢？”
“第二點(diǎn)，便是高迎祥本人輕躁易怒之故。故在受到我軍騎兵騷擾後，未能及時(shí)冷靜地判斷局勢(shì)。高迎祥的大軍，長途襲來，軍兵多已疲憊，本來可首先奪下嵩縣作爲(wèi)立足點(diǎn)，以歇養(yǎng)士卒。但他卻被我軍千餘騎兵弓箭遠(yuǎn)襲後，就立刻改變了原定計(jì)劃，實(shí)爲(wèi)不智也。”
李嘯頓了頓說道：“其實(shí)我軍這千餘騎兵遠(yuǎn)程拋射弓箭，對(duì)十餘萬的流寇大軍來說，能造成的損傷十分有限。但一路被勝利衝昏頭腦的高迎祥，卻被我軍騎兵輕易激怒，頭腦發(fā)熱一心報(bào)復(fù)，故一路追擊誘兵，輕率地進(jìn)入我軍埋伏陣地，這才導(dǎo)致了那過河而戰(zhàn)的5萬流寇軍兵，最終被我軍用計(jì)消滅，並且讓我軍趁勢(shì)滅掉了整個(gè)中路流寇大軍。”
“是啊，這高迎祥，一心想一口吞掉我軍誘兵，卻看不清我軍背後之計(jì)謀，確是令人可嘆。”祖大樂點(diǎn)頭嘆道。
“正是如此。其實(shí)高迎祥直至與我軍交戰(zhàn)時(shí)，還有機(jī)會(huì)可以獲勝。”李嘯接著說道；“他本可以在其手下軍兵與我軍絞殺激戰(zhàn)之時(shí)，迅速下令，讓河對(duì)岸的全部騎兵趕來支援，這樣一來，敵軍除了被我軍震天雷炸掉的騎兵外，復(fù)有六千多精銳騎兵，無論是背衝我軍步兵，還是追擊我軍那三千騎兵，皆是大有勝算。”
“只可嘆那高迎祥，可能是先前被我軍用震天雷把他的騎兵炸怕了，故在這般緊急關(guān)頭，舉措失當(dāng)，戰(zhàn)術(shù)單一，只知道用步兵與我軍拼死廝殺，想單憑兵力優(yōu)勢(shì)獲勝，卻不知我軍以逸待勞，又裝備精良，陣戰(zhàn)嚴(yán)整，復(fù)還有火器助陣，他想這般輕易勝我，卻是怎麼可能。”說到這裡，李嘯輕輕地?fù)u了搖頭。
“賢婿說得是，這人心不足蛇吞象，這高迎祥一路勝仗打下來，估計(jì)早已對(duì)河南明軍極爲(wèi)輕視，才這般驕狂輕率，他可能怎麼也不會(huì)想到，在河南官軍接連潰敗的大勢(shì)之下，竟有賢婿這般精銳官軍會(huì)在此設(shè)伏。老夫在想，那高迎祥若在天有靈，怕亦是悔之無及矣。”
祖大樂說到這裡，臉上露出了慶幸的微笑。
“其實(shí)，我認(rèn)爲(wèi)，即使在我軍在與流寇步兵交戰(zhàn)已獲得明顯優(yōu)勢(shì)之時(shí)，高迎祥還有機(jī)會(huì)至少與我軍打個(gè)平手。”
李嘯意興未盡，他接著說道；“若本將是高迎祥，見到自家軍兵已現(xiàn)頹勢(shì)，而又不願(yuàn)將自已孤注一擲的情況下，本將完全可以棄車保帥，將那殘餘的數(shù)萬流寇軍兵當(dāng)成棄子，從而立即率領(lǐng)那近二千名騎兵，從浮橋上退回對(duì)岸，因爲(wèi)是主動(dòng)撤退，故隊(duì)伍不會(huì)散亂無序，我軍騎兵見狀，亦不敢輕易追擊。待其過河與另外那5萬流寇匯合後，便可憑河扼守，守住這三座浮橋。這樣一來，我軍若要奪取浮橋西進(jìn)攻擊，亦會(huì)付出相當(dāng)代價(jià)，並且極有可能與其打成平手，不分勝負(fù)。”
“這樣的話，流寇雖然喪失了5萬步兵與數(shù)千騎兵，但因爲(wèi)依然保有剩下的6萬步兵近六千的騎兵，這戰(zhàn)爭(zhēng)主動(dòng)權(quán)，依然可牢牢掌握在自已手中，若從此與我軍長相對(duì)峙，互相消耗，這鹿死誰手，還真未可知啊。”
李嘯一聲輕嘆，拂了拂濺到臉上的雪花，他目光深沉地說道：“那流寇共主高迎祥，起勢(shì)以來，已歷數(shù)年，縱橫數(shù)省，向無敵手，結(jié)果身率十餘萬大軍，卻一朝喪命在這九皋山下，實(shí)是令人喟嘆。”
李嘯說到這裡，臉上又浮起淡淡的微笑：“不過，也正因此人的被俘死亡，才讓流寇士氣大挫，羣龍無首，一潰而不可收拾，我軍方能追亡掃北，一舉滅掉流寇中路大軍，現(xiàn)在想來，其實(shí)亦是僥倖，亦是命數(shù)啊。”
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祖大樂大笑起來，他一臉欣賞之色地對(duì)李嘯說道；“李嘯啊李嘯，真沒想到，你這般年紀(jì)輕輕，這用兵使謀，竟是這般熟衽於胸指揮若定，真乃我大明不世出之英才也。今天這番論兵之談，確讓老夫開了眼界啊。”
李嘯亦大笑回道；“李某淺陋之見，何敢當(dāng)岳父大人謬讚。不過路途寥寞，聊發(fā)感想罷了。”
風(fēng)雪蕭蕭，大軍一路南行，漸漸一片茫茫皆不見。
。。。。。。
又過了三天，在李嘯軍剛剛到達(dá)伏牛山處時(shí)，前往開封報(bào)捷的軍兵，受到了盧象升的接見。
“什麼？李嘯已然擊潰中路流寇，並斬殺了匪首高迎祥？！”
寬大的官廳中，身著一身厚實(shí)棉服，正坐在白雲(yún)銅火盆旁烤火取暖的盧象升，聽到李嘯的報(bào)捷軍兵的奏報(bào)，簡直不敢相信自已的耳朵。
他急急地從軍兵手中取過李嘯的奏章，展開細(xì)看，臉上立刻浮現(xiàn)了驚喜至極的笑容。
“好個(gè)李嘯，果然不負(fù)本督對(duì)他的厚望！”盧象升一臉喜悅地拍著信紙大笑道：“李嘯這九皋山一戰(zhàn)，斬殺匪首高迎祥，擊潰中路流寇十萬大軍，實(shí)是我大明難得之良將也！”
盧象升隨後，又把信件從頭至尾細(xì)看了一遍，便手捋清髯感嘆道：“李嘯能有此勝，除我軍將士上下用命外，亦是那高迎詳過於輕敵，剛愎自用之故，此人之亡，是所宜也。”
他轉(zhuǎn)過身來，復(fù)向奏稟的軍兵問道：“那迎祥的屍首，可曾帶回開封？”
“稟總督，裝著高迎詳頭顱的盒子，我等亦已帶回，盧大人可要觀看？”
“速速帶上來，給本督驗(yàn)看。”盧象升大聲道。
一個(gè)漆木盒子立即呈了上來，盧象升打開盒蓋一看，高迎祥那已用石灰硝好的頭顱，安放於其中，他眼目微閉，彷彿睡著了一般。
“東翁，這頭顱，可未必就是高迎詳?shù)模嘤锌赡苁悄抢顕[冒功之舉？”一旁，盧象升親隨幕僚劉子敬，小心地叮囑了一聲。
“哦？”
那稟報(bào)的軍兵聽到劉子敬的話語，急道：“盧大人，這裡還有高迎祥身上印章，還有其刻字腰刀在此，還請(qǐng)盧大人一併過目。”
盧象升粗看了一下軍兵呈上之物，便搖頭對(duì)劉子敬笑著說道：“子敬，你太過多慮了。本督與李嘯雖交往不多，但知其乃是誠實(shí)君子，必不欺我。況且還有陳巡撫與祖總兵之共同驗(yàn)證，李嘯斷無騙我之理。”
劉子敬笑道：“卻是學(xué)生多心了，這李嘯，恁的年輕，卻立得這般大功，依學(xué)生看來，此人將來前程，卻是不可限量啊。”
盧象升昂然道：“爲(wèi)將者，能長懷進(jìn)取之雄心，實(shí)是難得。我大明中，有太多渾噩度日，混吃等死的將領(lǐng)，現(xiàn)在能得到一個(gè)李嘯，實(shí)爲(wèi)我大明之幸也！他能立得這般功績，我盧象升卻決不會(huì)埋沒他，也不會(huì)貪圖分潤他的軍功，本督一定會(huì)據(jù)實(shí)上報(bào)，讓皇上重重嘉賞於他，斷不會(huì)寒了忠臣義士之心！”
盧象升忽地又想了什麼，問那個(gè)奏稟軍兵道：“那李總兵現(xiàn)在有何打算，可是要趁勢(shì)西進(jìn)，收復(fù)失地？”
“稟總督，據(jù)聞李大人在擊潰中路流賊後，已率兵南下，救援南路去了。”
“哦，李嘯此舉，卻是一片仁義俠腸啊。”盧象升發(fā)出一聲驚歎。
“盧大人，這李嘯未經(jīng)稟報(bào)，擅自更改計(jì)劃南下作戰(zhàn)，似有不妥。”劉子敬在一旁小聲地提出了反對(duì)意見。
盧象升沉吟了一下，搖搖頭道：“不，李嘯此番做法，亦有其不得已之處。嵩縣之地，離開封頗遠(yuǎn)，若等塘馬來回稟報(bào)，只恐遷延時(shí)日，誤了戰(zhàn)機(jī)，李嘯這般迅速率軍南下，實(shí)爲(wèi)兵貴神速的英斷之舉也。”
盧象升感慨道：“若是我大明將領(lǐng)，人人能與李嘯這般，英勇善戰(zhàn)足智多謀，又復(fù)能大公無私胸懷全局，那些須流寇，早已盡滅矣，如何還能成氣勢(shì)！”
盧象升如是感嘆，一旁的劉子敬亦嗟呀不已。
收李嘯的報(bào)捷奏章後，只過了一天，心情大好的盧象升，卻又收?qǐng)?bào)了一封令他十分沮喪的奏報(bào)。
那就是，北路的情勢(shì)，已是一片危急。
北路的明軍，雖然兵力衆(zhòng)多，但因爲(wèi)互相拆臺(tái)，一盤散沙，結(jié)果竟被張妙手與過天星兩部流寇分兵擊破，一路潰敗。現(xiàn)在豫西北的重鎮(zhèn)濟(jì)源已失，周圍縣鎮(zhèn)亦皆被流寇佔(zhàn)領(lǐng)，敵軍正全力攻打懷慶府城，情況甚是危急。
北路領(lǐng)軍總管左良玉，急急向開封府發(fā)來了求援信件，他在信中哀求道，若盧象升不趕緊派來援軍，只恐懷慶府城亦是難於堅(jiān)守。若懷慶府城一失，則整個(gè)豫西北的局勢(shì)，怕要一片糜爛了。
“爾等無用之輩，朝廷養(yǎng)你們何用！”盧象升閱畢告急信件，一胸頓時(shí)漲紅，他憤然將信件揉成一團(tuán)，狠狠摜在地上。
“左良玉、湯九州、劉澤清、駱舉，你們這些敗軍失地之輩，本督一定要將你們軍法從事！”盧象升極其憤怒，在房中來回踱步。
“盧大人，北路諸將，敗軍失地，自當(dāng)嚴(yán)懲，只是現(xiàn)在北路情況危急，卻需緊急想辦法救援，方是要緊。”劉子敬在一旁提醒道。
“援軍，援軍，本督現(xiàn)在河南之地，哪裡還能派得出援軍！”盧象升一臉焦躁地喊道：“若要再派援軍，只能從南直隸去抽調(diào)軍兵了，只是南直隸之地，離懷慶府有千里之遙，要等其派兵過去，亦是遠(yuǎn)水難解近渴。恐怕，等到南直隸的兵馬集結(jié)並派到懷慶時(shí)，什麼黃花菜都涼了！”
“盧大人，學(xué)生倒有個(gè)建議。”劉子敬急急而道：“不如緊急派人追上南下的李嘯部軍兵，讓其立刻終止南下，改爲(wèi)急速北上，救援北路官軍要緊！”
盧象升沉默良久，終咬牙道：“罷罷罷，局勢(shì)已是如此，唯一可行之計(jì)，便是抽調(diào)李嘯軍兵北上了。待本督親書一封，帶給李嘯，令其見信後，立刻徑直北上，爭(zhēng)取早日打敗流寇收復(fù)失地。”
盧象升說完，隨即命人鋪紙研墨，便欲揮毫而寫。
這時(shí)，兩名風(fēng)塵僕僕的塘馬軍兵，急急地隨著門人入內(nèi)，便立即跪地奏稟。
“報(bào)！南路領(lǐng)軍總管李卑，傳來急件，因流寇勢(shì)大，我軍不支，現(xiàn)已連失內(nèi)鄉(xiāng)、鎮(zhèn)平兩縣，蠍子塊和老回回部，正欲籌謀攻打南陽府，情勢(shì)危急，懇請(qǐng)總督大人速發(fā)援兵，救援南路，以免整個(gè)南陽府，落於流寇之手！”
盧象升正握著毛筆的右手，猛地抖了一下。
他手中的狼毫玉管筆，一下子沒握住，滑落在桌上的信紙上，將潔白的信紙洇染得一片烏黑。
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