齊田做了一夜的夢，零零碎碎，一時(shí)自己好像是個(gè)小孩子，一時(shí)又好像是大人。但醒來也只記得並不是什麼好夢而已。
天快亮大家就都起來了。仍繼續(xù)南行。
一直走到了臨近偏洲的時(shí)候，竟然並沒有一個(gè)打退堂鼓。
何並吉真是意外。一開始太后說要來，他還有幾分不可置信，現(xiàn)在想想，太后即是庶人出生身體就不比那些嬌養(yǎng)的女子們那樣羸弱，能挺住到是情有可緣。而阿醜雖然是高門子弟，可到底還是個(gè)大丈夫。
椿呢，雖然身質(zhì)不如，可心志堅(jiān)定。
一路一直叫喚的，就只有阿紹。每天都在喊自己不能成了，還不如一刀殺了她乾脆。可第二天還是咬著牙上。
她也是沒法子，弟弟在人家手裡。
就這樣一行人到了與偏洲的邊城臨江。這裡處在偏洲與鄰府的交界處，地理上劃歸於偏洲轄區(qū)內(nèi)，但本地人說的是鄰府話。是個(gè)不起眼的小地方，但是進(jìn)偏洲唯一的路。五個(gè)說官話的人來了，十分惹人注意。
進(jìn)城門的時(shí)候，便被衛(wèi)軍攔住。問“打哪裡來？往哪裡去？”
何並吉十分老道，笑得憨厚“從百城來的往張家山去。”百城在都城近郊，原本就是講官話的。去張家山則要經(jīng)過偏洲大城再往南去。
“去張家山做甚麼？”
“主家祖父過世。雖然主家早隨父母到了百城，在那邊生長，但身爲(wèi)親孫女兒必得回去奔喪。”
說著指指齊田“這是我們主家”後頭跟的都是下僕。
衛(wèi)軍仔細(xì)地打量這幾人，問齊田“小娘子家裡是做什麼的？”
“做小本生意，賣米的。”齊田說。禮不下庶人。家裡有些錢但又沒有太有錢，這樣人家的女兒是沒有那麼多規(guī)矩要守的。在外面拋頭露面也並不少見。
衛(wèi)軍看了這幾個(gè)人好一會(huì)兒，看上去這幾個(gè)人對齊田確實(shí)是比較恭敬的樣子，才讓開放行。
不過大家走遠(yuǎn)了回頭，仍能看到那衛(wèi)軍和幾個(gè)人在向這邊張望，不知道跟旁邊的同伴說著什麼。
阿紹小聲問“他是不是懷疑我們？”
何並吉說“鎮(zhèn)定些便是。”
齊田問何並吉“衛(wèi)軍隸屬於本地防軍嗎？”
何並吉說“與府衙的護(hù)衛(wèi)一樣，說是隸屬於各地防軍，是被駐軍派遣至各府地的。可實(shí)際多是地方官報(bào)上名額來入籍，向防軍領(lǐng)晌。但要缺人補(bǔ)人，各地防軍統(tǒng)領(lǐng)是不管的。”這件事要問徐鱗，他都未必知道“臣曾上書提過這件事，但巡監(jiān)處恐怕並未將上書送至御前。”一是因爲(wèi)官員更替，很多事被積壓下去了，二是這聽上去只是小事，不得上官重視。
進(jìn)了城便看到路邊上很多頭上插草的人隨地坐著，有老有少。
投店的時(shí)候，何並吉進(jìn)去說話，齊田在外面打量四周，阿醜牽著幾匹馬，等何並吉說好價(jià)錢了要把馬帶到後院去。
這時(shí)候有個(gè)年紀(jì)小小的丫頭，見這幾個(gè)人穿得還算周正，衝上來抱著腿求買走的“阿爹不在世了，家裡還有阿弟等飯吃。貴人買了我吧。我什麼都做得。”哭得可憐巴巴。
店裡小夥計(jì)跑出來趕她，對齊田說“別信她的鬼話。她阿爹活得好好的。”
一問才知道，夏季的時(shí)候下了暴雨，起了澇災(zāi)。好多莊稼都?xì)Я恕？啥愘x是按人頭算的，一個(gè)莊戶人家，一家是多少人，一年要交多少錢，少一分也不行。許多人家都交不起那麼多了，便把不能做勞力的賣出去。不說賣女兒，賣老子賣老孃的都有。賣了便是人家的人了，不用出那份錢。不賣交不出錢，家裡人要被抓了入牢。
小夥計(jì)搖頭“去年也是遭了災(zāi)，打穀的時(shí)節(jié)就是農(nóng)人交稅賦的時(shí)候，一個(gè)村子，多少人家被拖走的。今年眼看又是交稅賦的時(shí)候了，這些人怎麼不著急。”
阿醜在一邊聽著，十分驚異，問“那府衙養(yǎng)得活那麼多人？”既然是受災(zāi)，必然不是少少幾戶的事。那得抓多少人啊。
小夥計(jì)笑他不知世事“他們養(yǎng)著做什麼？這些人欠了官家的錢，自然只是在官衙裡落一腳就拖去賣了。說來，交不起稅賦的人家，自己去賣還好些，等官家抓來賣，光抓家裡有力氣的值錢的。剩下老老小小，來年不得餓死嗎。俗話說得好，寧肯賣女賣娘，不肯賣個(gè)勞力呀。”
齊田記得，照律，這樣的情形是要減賦稅或者免賦稅的。地方遭天災(zāi)，又非*，府官實(shí)在沒有必要隱瞞。只需上書，就能減免一年的稅賦何樂而不爲(wèi)呢？於他們自己又沒有什麼損害。這人口賣出去，錢仍然是充做稅賦上交，於他們也沒有益處。
等何並吉出來叫他們都進(jìn)去，問何並吉“卻不知道這是爲(wèi)什麼？”
何並吉說“若是上書，朝廷必使巡監(jiān)官過來查實(shí)。巡監(jiān)一來豈不知道會(huì)不會(huì)扯出別的事來？這是天災(zāi)沒錯(cuò)，但他們在這裡做了些勾當(dāng)必然心虛，自然是能免則免。”但稅賦的部份又決不肯自己出錢填補(bǔ)。
巴巴看著這些‘貴人’的小丫頭被說破了十分扭捏，卻還是報(bào)著一線希望不肯走。
阿醜問她“爲(wèi)甚慌稱阿爹過世了？”
小丫頭看看他，又看看別人，吶吶說：“你們看著像外頭來的，萬一是來這裡落戶，我這麼一說你們記起人頭馬上要交稅了，萬一想等稅日過去了再買可怎麼好？”
夥計(jì)出來正要安置這些住客，聽了都好笑“這種事還能記不起？人家買了你，你是奴籍，稅便不是那麼算了。再說了，他們是商戶，商戶稅賦與農(nóng)人又不相同。你們家纔是每年一交，人家是每月一交。不搭尬。”
小丫頭眼睛一亮，連忙求道“貴人買我去吧。我能吃苦。吃的也少。”看這些人是有馬的，又說“我會(huì)刷馬，餵馬。手腳靈便。”她不把自己賣了，官衙的人就要把她阿爹兄長抓去賣了。
何並吉擋開她“走開走開。”出奇地冷心冷肺。招呼大家都進(jìn)店子去。進(jìn)了偏洲就沒那麼趕了。可以好好休息一天。
上樓去阿紹忍不住刺他幾句“何大人也不是什麼大善人嘛。買一個(gè)小僕又不需得幾個(gè)錢。”
何並吉並不十分動(dòng)容，只說“你買了她，別的買不買？別的人總不比她可憐嗎？這樣救人是救不完的。”
齊田走到窗前向外看，下頭衛(wèi)軍在店門口張望，還問小夥計(jì)話。顯然是對這一行人十分在意。不知道是不是因爲(wèi)才死了個(gè)巡監(jiān)，本地府官心虛警惕。在衛(wèi)軍旁邊就是在路邊上熱情自賣的小丫頭。
一時(shí)心情沉重“先皇帝知道天下是這模樣嗎？”
何並吉站在她身後，沒有回答。
但齊田想，楚則居是不是知道也不重要，他並不在意。這裡的人越慘，他的收益越大，收尾的時(shí)候得到的聲望也就越高。這就是他所謂的性價(jià)比。費(fèi)最小的力氣，用最快的速度，得最大的利益。
何並吉沉默了一會(huì)兒，只是說“如今太后您知道了。也是國之幸事。”打起精神來說“好好休息吧，進(jìn)了偏洲，事情纔剛剛開始呢。自今日起，可要打起十二萬分的小心，誰要不要露餡。不然誰也不知道他們爲(wèi)救自保，要做出甚麼事來。”
這一段時(shí)間的奔波，終於能安穩(wěn)地住個(gè)店。但何並吉只要了一間房，齊田住。椿和阿紹是下僕，要在塌前守夜。他和阿醜就坐在門口休息。
下戶人家有些錢，但一般出門都是這樣。下僕是不能太當(dāng)做人的。
但找店家討了地方洗澡換衣裳。這一行以來，身上實(shí)在是太髒了。
從齊田身上能搓下半兩泥，水換了好幾盆，阿紹和椿再去要水，夥計(jì)非得讓她加錢不可。
阿紹實(shí)在疲累了也懶得跟他計(jì)較說給就給，她沒少帶錢，一個(gè)金珠子拿出來，買個(gè)水塘都買得了“只管燒熱水來。”
夥計(jì)也沒料到她出手這麼豪氣。眼睛都綠了。
椿跟著進(jìn)來看見了，衝上去一把就將那金珠子搶了過去“統(tǒng)共就這麼一個(gè)，便是再急著洗澡也不能這樣刨皮把錢不當(dāng)錢。”把金珠子收了，拿出一掛大錢與夥計(jì)去。
阿紹反應(yīng)過來，連忙做出羞愧的樣子，說“我看他這樣看不起人，好像我們用不起水似的。”
“那你便把家底全拿了出來充大戶嗎？我這便要告訴小娘子去。”椿理也不理，扭頭就走。
阿紹一臉驚恐，連忙跟著上去了。
夥計(jì)眼珠兒直轉(zhuǎn)，連忙輕手輕腳地跟著上樓去，聽到屋子裡頭果然在訓(xùn)罵，一個(gè)是他先頭聽過那主家的聲音“你怕比我還大方些，我竟都比不起你來。”
又有椿在告狀的聲音“與了那夥計(jì)，到時(shí)候恐怕要來哭說是不小心丟了的。她也不是頭一回了，上次陪大郎君出門辦貨，別人奉承她幾句罷了，便把小娘子鎦金的耳環(huán)子與人家。生就一條賤命，竟比主家還要臉面些。不知道是中了什麼瘋魔。早該把她賣了。就是看小娘子心太軟才這樣大膽。總歸錢也不是她的，光在慷慨主家的東西。”
又是那個(gè)叫阿紹的在哭“我就是怕他看不起我們家小娘子。”
還有抽打的聲音來。
夥計(jì)這才死心，走到後頭掂掂大錢，唾了一口“還當(dāng)是肥肉呢。”與等在後門的便服衛(wèi)軍說“你是要找甚麼人？看著這樣可不像是有甚了不得的來歷。”
衛(wèi)軍嘻笑“也沒甚，就是聽說都城有貴人要來。上頭叫我們留意些。看來這不過是個(gè)帶僕人的小娘子，大概也不是要找的人，不過我閒著沒事，過來看看罷了。”在店家這裡拿了酒，提了肉，就哼著小曲回去交差了。
椿站在窗前，從窗戶裡看著衛(wèi)軍從小道彎出來走了，鬆了口氣。
阿紹窘迫“請娘……”
齊田打斷她的話“小娘子”
她連忙改口“請小娘子恕罪。”
椿抱怨“還好他腦子簡單。”不然一保準(zhǔn)要起疑心來。
起身找小夥計(jì)要了被褥來，打算在牀前打地鋪。關(guān)了門齊田卻叫她們到塌上去睡。她們斷然不肯，誰敢跟太后同塌。
齊田說：“地上涼得很，一牀薄褥子有甚麼用，在路上病了又是麻煩事。”
這才忐忑地上塌去。一開始到也小心翼翼，可還是不知不覺睡熟了，只往暖和的地方湊，三個(gè)人便擠在一處了。還能分什麼高低。
椿睡一會(huì)兒便醒了，看著自己臉邊上齊田熟睡的臉，怔怔看著出神。小聲叫“小娘子？小娘子？”齊田迷迷糊糊就醒來了“甚麼事？”
椿有些訕訕的“沒甚麼。您好生睡。”怕自己擠到她，退了退。
齊田只當(dāng)不知道，翻個(gè)身說“你離我近些，都進(jìn)風(fēng)了。”等她靠過來，便又閉上眼睛睡了。
椿卻看到枕邊上有她身上掉出來的黃符，嚇了一跳，連忙小心撿了，藉著壓被褥的動(dòng)作塞到她身下，心裡卻砰砰地跳著。觀察著她掉了這一張，有沒有甚麼不好的。見她睡得安詳，才微微鬆了口氣。
外頭兩個(gè)喝了熱湯，在門口披著褥子一坐就睡著了，到底是糙人。
早上滾著褥子橫在地上，還是夥計(jì)來踢醒的。
齊田起身，椿和阿紹一起服侍她洗漱。到樓下吃東西，齊田吃完了，四個(gè)‘下僕’才上桌去。
阿醜吃完了，便去牽馬。夥計(jì)問他“你們小娘子怎麼懂得騎馬來？”
“放在都城裡，但凡買得起馬的人家，哪個(gè)小娘子不懂得騎馬的？這都是先皇后帶起來的風(fēng)氣。你們這窮鄉(xiāng)僻壤自然是不知道。”阿醜一副看不起人的樣子“都城裡小娘子還能爲(wèi)一戶之主呢。”
夥計(jì)個(gè)嘖嘖稱奇，那些律法他是知道，可卻沒見過真做戶主的。
一邊也有出過遠(yuǎn)門的客人附和“都城不與我們這裡相同。還有大家娘子出面做生意的。”下戶小娘子們拋頭露面不奇怪，大家娘子卻不然了。於是各自說起閒話來。
阿醜牽了馬出去，一行人便又上路。再出城時(shí)，衛(wèi)軍卻沒有多看一眼的。
從這裡往偏洲中心走，所經(jīng)之處許多農(nóng)田荒蕪。也有許多婦人們揹著孩子在田裡勞作的。才走到午晌，便看到有兩個(gè)人擡著個(gè)破席子在路上走。
一頭有隻腳露出來，分明是人。
阿醜按劍策馬上去“你們擡的什麼？”還以爲(wèi)是遇到了什麼惡匪。
那兩個(gè)人到也並不隱瞞。
原來是擡的是他們老父親。本來是有些病的，臥病在牀久久不愈。如今快到了要交稅賦的時(shí)候，自己又還不死，於是走到水塘裡淹死了。還怕髒了附近村子裡的水，自己不知道怎麼掙扎著走了老遠(yuǎn)，死在附近的荒池裡。
這兩個(gè)兒子出來找到人，便要把人擡回去安葬。
說著這些話，到也並沒有什麼哀容，表情麻木，沒甚麼感情流露。
阿紹卻是扭頭就嘔了起來。椿連忙下馬去扶她，她說“沒甚麼。就是看到有蒼蠅停在那男人臉上，他竟也不去趕，莫明反起胃來。”他老子死了，他又沒死。
這樣一路過去，走過一個(gè)地方，歇一歇腳，就能聽些本地的故事。哪怕不聽，看也看得見。
一路去，立著楚則居泥像的小廟到是香火鼎盛。都盼他救苦救難。哪個(gè)都知道，聖宗皇帝去過之處，百姓便能安居樂業(yè)風(fēng)調(diào)雨順。他久久不曾來，也並不仇恨。幾十歲的老太婆坐在廟門口，說“神仙尚有不及之處。安心等著，有聖宗皇帝庇佑一定不會(huì)再出天災(zāi)了，天道會(huì)好了。”
如今知道過世，便把希望寄託在幼帝身上。自己都沒有飯吃的村子，合夥出錢主服泥雕的匠人來，捏了小人放在楚則居旁邊。
有些閉塞的地方還興起人牲祭雨。
但若走到偏洲城中，又自有一派繁榮景像。街上華服者衆(zhòng)，街道也比別處整潔乾淨(jìng)，來往談笑是太平景像。到比都城看上去還要富裕些。
阿紹隨著進(jìn)城，忍不住說“從地獄到了天上似的。”
偏洲城在海邊上。許多漁船停靠，街上人口音更異。有些人雖然外貌與本地人相似，但說話十分奇怪。越是靠近碼頭，這樣的人越多。碼頭附近開著許多賣茶水的店鋪，裡頭往來的人絡(luò)繹不絕。
齊田過去看看，並沒有很多品種，就是大葉子茶而已，路邊上支個(gè)攤就開賣的那種。這便有些奇怪了。一間鋪面，租金都要多少錢，怎麼賣這個(gè)？
齊田叫阿紹過去買茶，人家也並不十分殷切。嫌她拿的錢太大，也不願(yuàn)意找給她，只說叫她去別家。
但有些客人進(jìn)去，他們卻是再熱情不過來的，把人往後面迎。
不知道來的人問了什麼，他也同樣用那邊的話回答。
等這些人再出來，也還是空著手。但顯然夥計(jì)十分高興，紅光滿面。
齊田問何並吉聽得懂嗎，何並吉也搖頭。
“找個(gè)地方吃飯吧。”齊田似乎也並不糾結(jié)於這件事。何並吉卻會(huì)意，立刻就找了碼頭附近的一個(gè)酒樓。這次齊田便不再裝窮，便阿紹點(diǎn)了一桌子的菜，席間只大聲說家裡的事。
說什麼，這次回家去，喪事辦起來恐怕有一陣子是要吃素了。
給小夥計(jì)的賞錢也豐厚。
又議論起這裡風(fēng)土人情並不與家鄉(xiāng)相同，何並吉譏笑“小娘子看，這些店也真是傻。若給我們家開米店，不知道多賺，卻在這裡開什麼茶鋪。大葉子茶不過是解渴的玩意兒。能賺得什麼錢。”
一邊的小夥計(jì)忍耐不得“你可說錯(cuò)了。”
何並吉不解“我說錯(cuò)什麼？”
小夥計(jì)說“你們不知道人家賣的是什麼。賣米能賺什麼錢？人外有人，天外有天。”
阿醜一臉不相信“世上的人沒有不吃飯的。賣米怎麼不能賺錢？”
小夥計(jì)可不服氣了，走近了小聲說“我告訴你們，這裡是賣黑金的。以前都是擺在外面，這幾天才收進(jìn)去。官中發(fā)了信來，只幹這幾天了，過二十天碼頭就要歇。再什麼時(shí)候開市就不知道。”
“什麼黑金？”阿醜不明所以。齊田初還不覺得，隨後臉色就不大好。
小夥計(jì)譏諷他沒有見識(shí)。還要跟他們說話，掌櫃的卻上來了“到處叫你叫不著，在這裡做甚？”叫罵著就把人趕走了。走遠(yuǎn)了回頭還看這一桌的客人。這邊外地客人少，多是常在碼頭混的，和船上下來那些人。少有別處來的人在碼頭吃飯了，畢竟這裡的東西比別的街上要貴一倍也不止。
齊田示意，椿立刻就站起來裝作要加茶的樣子下樓去，不一會(huì)兒就回來“他不知道在跟什麼人說話，我走得近就不說了，那個(gè)人還一直看我。我怕被發(fā)現(xiàn)就上樓來。”
齊田站起身往下看，樓下已經(jīng)站了好幾個(gè)夥計(jì)，就在樓梯口。
何並吉臉色也不大好“沒想到他們這樣防備。”卻是想不明白，到底是什麼。
什麼東西是黑色的，卻這樣值錢？
齊田卻像是知道了，她從懷裡掏了個(gè)牌子出來，塞到阿紹手裡，這原本就是阿紹的宮牌，出宮時(shí)她收來拿著了“能跑就回都城去。找徐鱗領(lǐng)兵來。”
椿連忙說“本地駐軍也不遠(yuǎn)。”
齊田搖頭“回都城找蘇任和徐鱗去。除了他們兩個(gè)，這裡的事，誰也不要說。趕在二十天之前來。”
何並吉臉色一下就變了，他大概知道黑金是什麼了。如果他知道是這樣的事，決不會(huì)帶太后來。
“我護(hù)送娘……”
“不用。我不會(huì)有事。有機(jī)會(huì)都分開走。直接回都城。”齊田目光篤定。不驚不懼。她敢來，自然能全身而退。
何並吉十分後悔。扭頭對阿醜說“不該帶你來！我怎麼跟你大姐交待！”只想著帶他來經(jīng)些事，卻沒想到是這種大事。
阿醜很不耐煩“這算甚麼事。大丈夫生來必得經(jīng)風(fēng)歷雨。你也不要婆婆媽媽的。”
這時(shí)候，樓下已經(jīng)有腳步聲上來。
齊田看向阿醜厲聲說“我的話你聽到?jīng)]有。各人自保。哪裡也不要停。誰也不要想著救別人。得了機(jī)會(huì)就不要回頭。”
阿醜嘴脣微微抖動(dòng)，最後悶聲道“恩。”一把將腰上的劍扯下來，丟給她。